JURUPA VALLEY, Californie —
Après une réunion publique controversée de cinq heures, les défenseurs de l'environnement ont persuadé les responsables de l'Inland Empire de retarder la construction de l'une des plus anciennes usines connues de l'État et la troisième plus ancienne au monde.
« Ce soir a été un véritable processus d'apprentissage », a déclaré Penny Newman, présidente de la commission d'urbanisme de Jurupa Valley, lors de la réunion de jeudi. « Je pense que nous avons tous besoin de temps pour traiter les informations que nous avons eues ici ce soir. »
La commission a décidé à l'unanimité de reporter le vote. Les commissaires ont déclaré que les promoteurs devaient effectuer des études plus approfondies sur les effets potentiels sur la plante, un chêne Palmer, et explorer davantage les mesures de protection. Les commissaires ont également demandé plus de détails sur un plan visant à transférer la propriété de l'arbre et des terres environnantes à une tribu locale, qui superviserait sa conservation.
« Nous avons découvert un trésor sur la scène internationale ici, dans notre humble ville », a déclaré Jennifer Iyer, résidente de longue date de Jurupa Valley, lors de la réunion. « Dans une ville connue pour sa décharge de déchets toxiques, la pire qualité de l'air du pays… mettons en place un plan qui protège et célèbre quelque chose d'unique qui nous rend fiers. »
Le développement d'environ 370 acres comprendrait des logements résidentiels, une école primaire, un parc d'affaires et des bâtiments industriels. Il laisserait l'arbre sur un affleurement rocheux de 27 acres, mais il s'approcherait à moins de 400 pieds de l'usine. Les scientifiques et les membres de la tribu affirment que le chêne existe depuis au moins 13 000 ans, ayant survécu à la dernière période glaciaire et, plus récemment, à la fondation des États-Unis.
Les membres de la nation Shiishongna Tongva, de la tribu Corona des Indiens Gabrieleño et de la nation Kizh, de la tribu Gabrieleño des Indiens Missionnaires vivent également dans le bassin de la rivière Santa Ana depuis des millénaires. Les deux groupes considèrent l'arbre comme sacré.
« Nous connaissons cet arbre depuis toujours », a déclaré Michael Negrete, chef et président de la nation Shiishongna Tongva. « Il donne des médicaments. Il donne de l'oxygène. Il donne la vie aux animaux. »
Les entreprises ont tenté de développer le terrain, Richland Communities ayant présenté le plan actuel en 2019. Après des discussions avec la commission de planification de la ville et le public, elle a remplacé les entrepôts potentiels par un espace industriel léger et un parc d'affaires, augmenté la quantité d'espace ouvert et s'est engagée à transférer la propriété et les responsabilités de conservation du terrain avec le chêne Palmer à une tribu autochtone ou à une organisation de conservation.
Richland Communities a annoncé lors de la réunion qu'elle avait conclu un accord de principe pour transférer les terres à la nation Kizh et leur fournir une dotation initiale de 250 000 $ pour la conservation. Les dirigeants de l'entreprise ont également proposé d'exiger que l'accord soit finalisé avant le début de la construction des sections industrielles et commerciales, les plus proches de l'arbre.
Les commissaires veulent des informations supplémentaires sur les détails du plan et sur la manière dont la conservation des terres serait légalement appliquée. Richland Communities n’a pas répondu à une demande de commentaires.
Comparé aux chênes verts robustes de Californie, le chêne Palmer ressemble davantage à un arbuste et est constitué de tiges individuelles poussant dans un bosquet. Ce n'est que récemment que les chercheurs ont déterminé son âge impressionnant.
Mitchell Provance, botaniste et chercheur associé à l'UC Riverside, a remarqué le chêne pour la première fois il y a plus de deux décennies et a trouvé étrange qu'il vive isolé des autres membres de son espèce dans une zone beaucoup plus basse et plus chaude que là où poussent habituellement les arbres. . Il a commencé à discuter de l'arbre avec ses collègues. Ils ont émis l’hypothèse qu’il s’agissait du dernier obstacle venant d’une époque où la région était plus fraîche et plus humide – un environnement beaucoup plus convivial pour les chênes.
Pour vérifier si c'était le cas, les chercheurs ont prélevé des échantillons de plusieurs tiges mortes et, bien sûr, ils avaient tous le même ADN. Chaque fois que l'arbre était endommagé par un incendie, il repoussait à partir de la base de son tronc. En utilisant les cernes de l'arbre pour estimer la croissance du tronc en un an, l'équipe a pu calculer l'âge de l'arbre en mesurant le diamètre du bosquet.
Aujourd'hui, le bosquet mesure 24 mètres de large, ce qui a conduit les chercheurs à estimer que l'arbre a entre 13 000 et 18 000 ans. Il est possible que l'arbre ait pu se reproduire seul, au lieu de simplement repousser à partir du tronc pour produire des clones, mais cela est peu probable, selon les experts.
Bien que l'entreprise ait travaillé avec le consultant environnemental FirstCarbon Solutions pour étudier l'impact des vibrations de construction sur l'arbre et identifier les sources d'eau potentielles, elle n'a pas cartographié le système racinaire de l'arbre ni confirmé sa source d'eau directe – un processus qui impliquerait des tests chimiques de l'eau au niveau des racines du chêne.
Certains craignent également que le développement proposé n'expose le chêne vieilli à l'effet d'îlot de chaleur urbain, un phénomène dans lequel les zones développées peuvent être plus exposées que les zones naturelles ombragées pendant la journée.
Aaron Echols, président de la conservation de la Riverside/San Bernardino California Native Plants Society, a déclaré qu'il était du devoir des groupes de conservation de signaler les effets potentiels sur l'arbre qui n'ont pas encore été étudiés. « La responsabilité d'atténuer les impacts… incombe au demandeur et au consultant. »
La partie de l'étude d'impact environnemental traitant du chêne Palmer – y compris son emplacement exact – a été supprimée des documents publics. La ville était tenue de le faire par la loi, car l'arbre a une signification culturelle sensible pour les tribus autochtones. Par conséquent, les scientifiques indépendants n’ont pas pu examiner le rapport.
La ville a déclaré qu’elle explorerait des « moyens créatifs » pour permettre légalement à quelques experts tiers sélectionnés de consulter et de discuter du rapport.
