La dernière mise à jour du Surveillance de la sécheresse aux États-Unis a montré un spectacle extraordinaire : des taches profondes de rouge foncé et de violet signifiant les pires niveaux de sécheresse ont été presque complètement effacées de la carte de la Californie.
Jeudi, 0% de l’État était en sécheresse exceptionnelle, et seule une infime partie de l’extrême nord de la Californie, 0,32%, était en sécheresse extrême.
C’est la première fois que cela se produit depuis le 4 avril 2020, date à laquelle aucun État n’a été classé dans ces catégories, selon Richard Tinker, météorologue à la National Oceanic and Atmospheric Administration et l’un des auteurs du moniteur de sécheresse.
Le développement est le résultat de puissantes tempêtes atmosphériques fluviales qui ont déversé des billions de gallons de précipitations sur l’État au cours des dernières semaines.
Bien que les tempêtes aient fait des ravages, elles ont considérablement réduit les conditions de sécheresse. Une grande partie de la Californie a vu des totaux de précipitations dépassant 4 pouces, tandis que plusieurs régions autour de la Sierra Nevada, des Cascades et des chaînes côtières ont enregistré plus d’un pied dans les tempêtes.
C’est un revirement remarquable pour un État qui, il y a quelques semaines seulement, était embourbé dans sa troisième année de sécheresse. Il y a à peine un mois, 7% de la Californie était en sécheresse exceptionnelle et 36% en sécheresse extrême, indique le moniteur.
Tinker a déclaré que le changement était important, en particulier pour la rapidité avec laquelle il s’est produit.
« En règle générale, la sécheresse se déplace assez lentement en Californie », a-t-il déclaré.
Mais les responsables ont averti qu’il était encore trop tôt pour célébrer. La saison des pluies en Californie dure généralement jusqu’en avril, et il est possible que les mois à venir se tarissent. L’année dernière, un mois de décembre détrempé a cédé la place aux mois de janvier, février et mars les plus secs de l’histoire de l’État.
Les dernières prévisions saisonnières du National Weather Service’s Climate Prediction Center montrent une chance égale d’humidité ou de sécheresse dans la majeure partie du nord de la Californie jusqu’en mars, ce qui rend difficile de prédire ce que les mois à venir apporteront.
Cependant, il y a au moins deux autres rivières atmosphériques qui devraient arriver dans les prochains jours, et une chance qu’une autre se ferme en janvier, a déclaré le climatologue d’État Mike Anderson du Département des ressources en eau lors d’une conférence de presse mercredi.
« Nous cherchons définitivement à être dans une meilleure situation que l’année dernière, où tout s’est arrêté pendant trois bons mois, et il y aura cette opportunité de continuer à faire quelques ajouts à ce manteau neigeux avant d’arriver au 1er avril, » a déclaré Anderson, faisant référence à la date de fin de saison lorsque le manteau neigeux en Californie est généralement le plus profond.
L’équivalent en eau de neige à l’échelle de l’État jeudi était de 227% de la normale pour la date et de 104% de sa moyenne pour le 1er avril, spectacle de données d’état.
Selon Molly White, responsable des opérations hydrauliques du Département des ressources en eau, de nombreux réservoirs californiens ont également été stimulés par les tempêtes, y compris quelques plus petits qui se sont complètement remis des déficits dus à la sécheresse.
Mais les plus grands réservoirs de l’État ont encore du chemin à parcourir, et White a déclaré qu’il faudrait plus de tempêtes pour vraiment inverser des années de sécheresse. Jeudi, le lac Shasta et le lac Oroville étaient respectivement à 44% et 49% de leur capacité totale.
De plus, l’autre source d’eau majeure du sud de la Californie, le fleuve Colorado, n’a pas beaucoup profité des rivières atmosphériques, et son plus grand réservoir, le lac Mead, est toujours dangereusement bas.
« La plupart des avantages sont venus en Californie, les réservoirs là-bas », a déclaré Tinker à propos des tempêtes. Il a noté que le lac Mead a à peu près la taille des six plus grands réservoirs de Californie combinés, « c’est donc quelque chose qui prend encore plus de temps à s’épuiser et encore plus de temps à se recharger ».
« Ce système a été à peu près une goutte d’eau dans le seau », pour Lake Mead, a-t-il déclaré. « Vous préférez l’avoir que de ne pas l’avoir, mais cela continue d’être sur une assez bonne diapositive qui dure depuis plusieurs années maintenant. »
Mais il est indéniable que l’eau a fait une différence. Depuis début décembre, le centre-ville de Sacramento a signalé 14,25 pouces, soit environ 10 pouces au-dessus de la normale pour la région à cette période de l’année. Les 16,10 pouces reçus par Oakland sont supérieurs de plus de 11 pouces à la normale pour cette période de l’année.
Les 17 derniers jours à San Francisco ont été sa « période la plus humide de 17 jours depuis la guerre civile » en 1862, a déclaré Tinker.
Pourtant, cela a aussi un coût. Les tempêtes ont fait au moins 19 morts, causé d’importants dégâts causés par les inondations et des coulées de débris et mis à rude épreuve l’infrastructure vieillissante de l’État.
« Nous sommes heureux que cela soit arrivé aussi loin, à l’exception des problèmes que cela a causés aux gens avec les inondations et les vents et autres », a déclaré Tinker. « Les choses vont beaucoup mieux… mais nous ne sommes certainement pas tirés d’affaire. »
Le secrétaire californien aux Ressources naturelles, Wade Crowfoot, a déclaré qu’il existe également une différence entre la sécheresse hydrologique et l’état d’urgence de la sécheresse, qui reste en place en Californie malgré toutes les pluies.
La déclaration d’urgence, publiée par le gouverneur Gavin Newsom en 2021, reflète les effets de la sécheresse sur les communautés, l’environnement et l’économie, ainsi que le besoin d’aide de l’État des agences locales et régionales de l’eau, a-t-il récemment déclaré au Times.
Les responsables n’envisageraient probablement pas de modifier l’urgence avant la fin de la saison des pluies.
« Nous sommes vraiment dans la première moitié du match et nous sommes encouragés par les soi-disant points au tableau, mais il reste encore beaucoup de saison », a déclaré Crowfoot. « Bien que ces grandes rivières atmosphériques soient utiles, ce dont nous avons vraiment besoin pour une année d’eau moyenne, ce sont des précipitations soutenues. »
