Le début d'une crise a coïncidé avec des conditions d'incendie élevées dans le nord de la Californie, incitant Pacific Gas & Electric Co. à lancer mardi les premières coupures de courant planifiées de l'année, qui devraient durer au moins jusqu'à mercredi.
Les conditions dangereuses alimentent plusieurs incendies dans la région, dont un dans le comté de Butte qui a provoqué des évacuations et un autre dans le comté de Napa.
Les lignes électriques coupées pourraient empêcher de nouveaux incendies de se déclarer. Les autorités ont recours à toute l'aide possible, car les vents, le faible taux d'humidité, la végétation sèche et la chaleur extrême se sont combinés pour des jours potentiellement périlleux. Malgré les coupures de courant, plusieurs incendies ont éclaté mardi dans le nord de la Californie, dont au moins deux ont nécessité des évacuations.
« C'est une très mauvaise combinaison, honnêtement, d'avoir une vague de chaleur potentiellement record qui commence avec des vents secs du nord », a déclaré Daniel Swain, un climatologue de l'UCLA, dans . « Comme si cela ne suffisait pas, c'est, bien sûr, la semaine du 4 juillet », ce qui ajoute littéralement des étincelles à l'environnement combustible.
« Attachez vos ceintures », a-t-il déclaré. « Je pense que la saison des incendies en Californie va probablement s'intensifier considérablement au cours des cinq à sept prochains jours. »
PG&E, le plus grand fournisseur d'électricité de Californie, a mis en place des coupures de courant pour des raisons de sécurité publique mardi matin dans huit comtés (Butte, Colusa, Lake, Napa, Solano, Sonoma, Tehama et Yolo) « en raison de vents violents et de conditions sèches », selon le site Internet de l'entreprise. Ces coupures visent à empêcher ses équipements de déclencher des incendies dans des conditions dangereuses.
PG&E a déclaré que les coupures d'électricité avaient affecté environ 2 000 clients. Elle a indiqué dans un communiqué avoir « retardé le début » des coupures prévues pour environ 10 000 autres, principalement dans les comtés de Glenn et Shasta, « en raison de conditions météorologiques favorables ».
Une grande partie des montagnes de la vallée de Sacramento et de la baie de San Francisco restent sous alerte rouge – émise pour risque élevé d’incendie – ainsi que mardi et mercredi. L’alerte rouge prévient d’une combinaison de vents allant jusqu’à 30 mph, d’une faible humidité et de températures élevées qui « peuvent contribuer à un comportement extrême des incendies », selon le .
Les pompiers de Californie luttent contre plusieurs incendies, avec au moins neuf qui se sont déclarés depuis dimanche, dont deux mardi dans les comtés de Napa et de Butte, qui font face à des conditions propices à la propagation des incendies. L'incendie provoqué par le vent, près de Calistoga, s'est rapidement propagé sur 41 acres et a forcé des évacuations, selon le Département des forêts et de la protection contre les incendies de Californie. L'incendie de Thompson dans le comté de Butte a également forcé des évacuations mardi après-midi, s'étendant sur environ 100 acres en moins d'une heure. Les lignes électriques de la région ont été coupées, ont indiqué les autorités.
Les équipes luttaient également contre le plus grand incendie de l'État, qui a brûlé plus de 13 000 acres dans la forêt nationale de Sierra, dans le comté de Fresno, mardi matin. Il était contenu à 17 %, selon Cal Fire.
Cet incendie se situe non loin du camp de Balch, une communauté isolée où plus de 150 personnes ont été évacuées. PG&E y possède des infrastructures électriques, mais aucune de ses installations n'avait été touchée mardi matin, a indiqué un porte-parole.
Les pompiers ont commencé à intervenir lundi sur l'incendie McCain dans le comté de San Diego, qui s'était étendu à 1 000 acres mardi matin et était contenu à 5 %, selon Cal Fire. Les autorités locales ont émis des ordres d'évacuation pour les communautés proches de Campo qui restaient en vigueur mardi midi.
« Le temps extrêmement chaud assèche les végétaux, ce qui augmente le risque d’incendie de forêt », a déclaré Cal Fire. « Évitez les activités qui pourraient déclencher un incendie de forêt, comme se garer sur de l’herbe sèche, traîner des chaînes ou utiliser du matériel pendant les heures les plus chaudes de la journée. N’oubliez pas qu’une étincelle de moins signifie un incendie de moins. »
Swain a déclaré qu'il était « essentiellement inévitable » que des incendies de forêt se déclarent et se développent pendant la vague de chaleur, compte tenu des feux d'artifice du 4 juillet, des températures élevées et de l'accumulation d'herbes et de broussailles, qui se sont desséchées après avoir explosé au cours de deux hivers humides.
Mais les autorités réservent leurs avertissements les plus sévères à la chaleur extrême, qui devrait durer une semaine ou plus dans certaines parties de l'État.
« Une situation exceptionnellement dangereuse devrait se produire au cours de la semaine prochaine alors que nous entrons dans un épisode de chaleur potentiellement historique et mortel », a écrit le bureau de la région de la baie de San Francisco du National Weather Service dans son rapport. « Plusieurs jours de températures bien supérieures à la normale entraîneront des effets aggravants sur les personnes et les infrastructures, avec la possibilité de nombreux décès liés à la chaleur. … Un événement de cette ampleur, de cette magnitude et de cette longévité rivalisera probablement avec tout ce que nous avons vu au cours des 18 dernières années. »
La chaleur extrême est devenue la norme dans tout le pays, les changements climatiques ayant rendu les vagues de chaleur plus intenses, plus longues et plus fréquentes. Les responsables météorologiques exhortent la population à prendre au sérieux les conditions météorologiques de cette semaine.
« Il s'agit d'un épisode de chaleur prolongé qui suscitera certainement de graves inquiétudes en matière de maladies liées à la chaleur si les gens ne prennent pas les précautions nécessaires », a déclaré Kate Forrest, météorologue du National Weather Service à Sacramento. Les prévisionnistes prévoient des températures à trois chiffres pendant plusieurs jours, avec peu de répit pendant la nuit.
Redding pourrait battre ou égaler son record du plus grand nombre de jours consécutifs au-dessus de 110 degrés, établi sur six jours en 1978. La ville devrait atteindre au moins 110 degrés de mercredi à lundi, avec un pic à 116 degrés samedi, a déclaré Forrest. Il est possible que la chaleur dure encore plus longtemps.
« Je vais certainement m’approcher de ce record », a-t-elle déclaré.
Fresno pourrait également battre le record de jours consécutifs au-dessus de 110. On s'attend à ce que la température atteigne ou dépasse cette température de mercredi à juillet. Le National Weather Service prévoit également plusieurs records quotidiens de températures maximales au cours de la semaine prochaine dans la vallée de San Joaquin, à trois chiffres pendant plusieurs jours.
L'avertissement de chaleur excessive sera en vigueur tout au long du week-end dans la plupart des régions. Différentes régions seront soumises à des avertissements de chaleur distincts, liés à leurs prévisions spécifiques.
La vague de chaleur en Californie survient alors que l'administration du président Biden a intensifié son attention sur les « événements météorologiques extrêmes alimentés par le climat », les responsables fédéraux ayant annoncé mardi des plans pour aider des millions de travailleurs et organiser un sommet à la Maison Blanche sur la chaleur extrême cet été.
« L’été vient de commencer ; des dizaines de millions d’Américains sont déjà sous le coup d’alertes de chaleur.[…]Ignorer le changement climatique est mortel, dangereux et irresponsable », a déclaré Biden à Washington. « Plus de personnes meurent à cause de la chaleur extrême que des inondations, des ouragans et des tornades réunis. »
Swain a déclaré qu'il était presque trivial de souligner le rôle du changement climatique dans la vague de chaleur en Californie, même s'il a déclaré que ce n'était qu'un facteur parmi d'autres.
« À l’heure actuelle, toutes les vagues de chaleur ont une empreinte humaine détectable », a déclaré Swain. « Dans un contexte de forte chaleur, les vagues de chaleur deviennent plus fréquentes et plus intenses pratiquement partout sur la planète, de sorte que les épisodes de chaleur extrême, comme celui que la Californie est sur le point de connaître, sont aggravés et plus probables par le changement climatique. »
De nombreuses régions de la Vallée Centrale devraient connaître cinq à sept jours de températures supérieures à 110 degrés et des températures nocturnes supérieures à 70 ou 80 degrés, des conditions qui ne donnent pratiquement aucune chance aux corps de récupérer.
Bien que cet épisode de chaleur soit particulièrement dangereux dans l'intérieur de la Californie, même les communautés côtières de l'État ont été touchées cette semaine. Les températures dans les quartiers ouest de la Californie du Sud devraient atteindre jusqu'à 35 degrés, tandis qu'à San Francisco, elles pourraient approcher les 32 degrés.
Rachel Uranga, rédactrice du Times et Jireh Ding ont contribué à ce rapport.