Les jours torrides où les vents soufflent à travers le désert de Californie, la mer de Salton dégage régulièrement une puanteur de désintégration ressemblant à des œufs pourris.
De nouvelles recherches ont révélé que le lac en rétrécissement émet plus fréquemment le lac de gaz à l'odeur nauséabonde et à des niveaux plus élevés que mesurés précédemment.
Les résultats documentent comment les odeurs de la mer de Salton ajoutent aux problèmes de qualité de l'air et aux problèmes de santé dans les communautés près du lac, où la poussière en vent dérive des étendues exposées de lit du lac et où les gens souffrent de taux élevés d'asthme et d'autres maladies respiratoires.
«Les communautés autour de la mer de Salton sont en première ligne d'une aggravation de la crise de la santé environnementale», a déclaré Mara Freilich, co-auteur de l'étude et professeur adjoint du Département de terre, de l'environnement et des sciences planétaires de l'Université Brown.
La mer de Salton est le plus grand lac de Californie, couvrant plus de 300 milles carrés dans les comtés d'Imperial et Riverside. Le sulfure d'hydrogène est libéré en tant que sous-produit des algues en décomposition et d'autres matières organiques dans le lac, où l'accumulation d'engrais et d'autres nutriments du ruissellement agricole et des eaux usées alimente la croissance des algues.
Le sulfure d'hydrogène, ou H2S, est toxique et des études ont montré qu'à certains niveaux, peut inclure des étourdissements, des maux de tête, des vomissements, une toux, une étanchéité de la poitrine et une dépression. Bien qu'il soit exposé à des niveaux élevés sur le lieu de travail est un risque de santé largement connu, on sait moins sur les effets sur la santé de l'exposition chronique au gaz à des niveaux inférieurs.
Les gens qui vivent près de la mer de Salton, dont beaucoup, les travailleurs agricoles, se sont plaints pendant des années que la puanteur, qui a tendance à émerger le plus fortement en août et septembre, peut leur donner des maux de tête, des nausées et des saignements de nez.
Freilich et d'autres chercheurs ont analysé les données existantes de qualité aérienne à partir de trois stations de surveillance entretenues par le district de gestion de la qualité de l'air de la côte sud à Indio, La Mecque et la réserve des Indiens du désert de Torres Martinez.
Ils ont travaillé avec le groupe local à but non lucratif Alianza Coachella Valley pour installer un capteur de qualité aérienne supplémentaire sur un empilement en bois qui dépasse de l'eau peu profonde près de la rive nord. Le capteur a souvent détecté du sulfure d'hydrogène à des niveaux élevés.
En examinant les données de différents sites de surveillance entre le 1er mai et le 25 juillet 2024, ils ont trouvé un contraste frappant. Bien que le moniteur de la réserve de Torres Martinez ait détecté du sulfure d'hydrogène à des niveaux dépassant la norme de qualité de l'air de l'État pendant seulement quatre heures pendant cette période, le capteur au-dessus de l'eau a trouvé 177 heures avec des niveaux supérieurs au seuil.
Les scientifiques ont déclaré qu'ils indiquent qu'une partie importante du gaz libéré par la mer de Salton n'est pas mesurée, même si la puanteur dérive à travers les communautés à prédominance latino-américaines.
« Ces résultats mettent en évidence la nécessité d'une amélioration de la surveillance de la qualité de l'air et des politiques de gestion de l'environnement plus efficaces pour protéger la santé publique dans la région », ont écrit les chercheurs dans le, qui a été publié le 31 mai dans la revue Geohealth.
La mer de Salton se situe à environ 242 pieds sous le niveau de la mer dans le creux de Salton, ce qui, pendant des milliers d'années, a parcouru la garniture avec de l'eau de la rivière Colorado et le séchage. Le lac a été formé plus récemment en 1905-07, lorsque le Colorado a inondé la région, remplissant le bassin bas.
Dans les années 1950 et 60, la mer de Salton est devenue un où les touristes ont afflué pour aller à la pêche, à la navigation de plaisance et au ski nautique. Des célébrités dont Frank Sinatra et Lucille Ball à son apogée.
Mais les communautés au bord du lac se sont détériorées après les inondations dans les années 1970. La pêche a décliné comme le lac pour les espèces introduites telles que, et les gens ont cessé de naviguer à mesure que la qualité de l'eau s'aggravait.
Le lac a été soutenu depuis plus d'un siècle par l'eau qui s'échappait des fermes de la vallée impériale, mais elle a diminué depuis le début des années 2000, lorsque le district d'irrigation impérial a commencé à vendre une partie de son eau du Colorado à la rivière aux zones urbaines en croissance sous un accord avec des agences du comté de San Diego et de la vallée de Coachella.
Le niveau du lac a diminué d'environ 13 pieds depuis 2003. Son eau est maintenant environ deux fois plus salée que l'océan et continue de devenir plus salée avec l'évaporation. Les populations d'oiseaux ont.
Le sulfure d'hydrogène dans la couche d'eau inférieure à l'oxygène dans le lac en tant qu'algues en décomposition et autres matériaux se décomposent. Pendant les heures les plus chaudes de l'année, une couche supérieure chaude d'eau se forme. Ensuite, lorsque les vents repoussent le lac, une partie des eaux plus profondes peut monter à la surface et libérer le gaz puant dans l'air.
La norme de qualité aérienne ambiante de la Californie est de 30 parties par milliard, en moyenne plus d'une heure. L'étude a révélé que dans certaines conditions de vent, les niveaux de sulfure d'hydrogène étaient en moyenne 17 parties par milliard de plus au capteur nouvellement installé sur l'eau par rapport à un moniteur existant près du rivage.
Parfois, le capteur a détecté des niveaux aussi élevés que 200 parties par milliard.
Les gens peuvent cependant détecter l'odeur du gaz à des niveaux aussi bas que 1 ou 2 parties par milliard.
«Les résidents exposés au sulfure d'hydrogène sont affectés non seulement dans leur santé physique – subissant une irritation respiratoire, des maux de tête et de la fatigue – mais aussi dans leur qualité de vie», a déclaré Diego Centeno, auteur principal de l'étude, qui a mené la recherche tout en étudiant à l'Université Brown et est maintenant un doctorant à l'UCLA.
« Si vous voulez être actif à l'extérieur, allez-y ou faites quelque chose, et ça sent les œufs pourris, vous seriez plus enclin à ne pas le faire », a déclaré Centeno. « Surtout pendant l'été, personne ne veut sortir. »
Centeno a grandi en vue de la mer de Salton dans la communauté à faible revenu de North Shore. Il a dit qu'il était toujours fasciné par l'immense planche d'eau, ne sachant pas pourquoi il n'a jamais vu personne se baigner ou de faire du bateau dedans.
« Alors que les niveaux d'eau continuent de baisser, si rien n'est fait, ce gaz sulfure d'hydrogène a vraiment le potentiel de croître », a déclaré Centeno. «Donc, plus nous comprenons, plus nous pouvons apprendre à atténuer et à restaurer la mer de Salton.»
Les chercheurs ont déclaré que leurs résultats mettent en évidence la nécessité d'une surveillance accrue de la qualité de l'air autour de la mer de Salton et que les régulateurs se concentrent sur le sulfure d'hydrogène en tant que polluant qui affecte la santé des gens.
Freilich a déclaré que les régulateurs régionaux de l'eau devraient hiérarchiser la fixation des normes de qualité de l'eau pour la mer de Salton, une étape qui pourrait entraîner des efforts pour traiter ou réduire les niveaux de nutriments d'eau dans le lac.
«La qualité de l'eau dans la mer affecte la qualité de l'air», a-t-elle déclaré. «Cela nécessite l'attention de plusieurs agences, car c'est quelque chose qui relie la qualité de l'eau et la qualité de l'air, qui sont généralement gérées séparément.»
Le South Coast Air Quality Management District, ou AQMD, réglemente la pollution atmosphérique dans la vallée de Coachella, y compris la partie nord de la mer de Salton. En mai, l'agence a installé un quatrième moniteur de sulfure d'hydrogène du côté nord-est du lac.
« Ce réseau de surveillance H2S est très complet », a déclaré Rainbow Yeung, un porte-parole de l'AQMD, ajoutant qu'il n'y a actuellement que quelques autres moniteurs signalant de telles données dans le pays.
Yeung a déclaré dans un e-mail que le capteur installé par les chercheurs est d'un type différent de celui des moniteurs de l'agence et «peut avoir des lectures H2S plus élevées car l'emplacement du capteur est au-delà de la source d'émissions probables, qui peut être dispersée et peut donc ne pas être représentative des niveaux expérimentés par la communauté».
Les émissions AQMD alertes chaque fois que les niveaux de sulfure d'hydrogène atteignent la norme d'état de 33 ppb à l'un des sites de surveillance. (Les résidents peuvent s'inscrire pour recevoir ces alertes de qualité de l'air à.)
Le California Office of Environmental Health Raced Assessment a établi un seuil d'exposition chronique pour le sulfure d'hydrogène de 8 parties par milliard, un niveau auquel une exposition à long terme sur plusieurs années peut commencer à entraîner des effets sur la santé.
La concentration moyenne annuelle la plus élevée dans l'un des sites de surveillance AQMD depuis 2016 est de 5,5 parties par milliard, et les moyennes annuelles ont généralement été inférieures à 3 parties par milliard, les niveaux auxquels les effets sur la santé ne sont pas attendus, a déclaré Yeung.
L'eau qui s'écoule des terres agricoles de la vallée impériale et nourrit la mer provient du fleuve Colorado. Un quart de siècle d'années principalement sèches a provoqué des négociations difficiles entre sept États sur la façon d'utiliser moins d'eau de la rivière en déclin.
Alors que ces pourparlers examinent les solutions d'économie d'eau, a déclaré Freilich, les décideurs doivent «tenir compte des impacts sur la santé sur les communautés» et prioriser les étapes qui aideront à atténuer les problèmes.
Les responsables californiens d'un tuyau sur des centaines d'acres de lit de lac sec près de la rive sud, remplissant un complexe d'étangs peu profonds dans le but de créer un habitat de zones humides pour les poissons et les oiseaux, et aident à contrôler la poussière endommageant le poumon.
On ne sait pas comment ces nouvelles zones humides pourraient affecter les émissions de sulfure d'hydrogène, et Freilich a déclaré qu'elle et son équipe planifiaient des études supplémentaires axées sur les zones humides et les zones d'eau peu profonde.
Consuelo Márquez, une résidente de Coachella qui a aidé à la recherche, a déclaré qu'elle vivait depuis plusieurs années comme une enfant à North Shore, où elle a obtenu des saignements de nez et a connu l'odeur pourrie des œufs, une «odeur de poisson très forte».
«Je me réveillais avec du sang sur mon oreiller», a-t-elle déclaré. Quand elle a interrogé son père à ce sujet, elle a rappelé qu'il lui avait dit: « Cela se produit à cause du lac, à cause de l'air. »
Elle a déclaré que les résultats de l'étude valident les préoccupations que de nombreuses personnes soulèvent depuis des années.
Aydee Palomino, co-auteur de l'étude et chef de projet de la justice environnementale pour le groupe Alianza Coachella Valley, a déclaré que l'étude montre que les gens «respirent des polluants sous le radar des systèmes de surveillance traditionnels».
« Cela a le potentiel d'avoir des ramifications très profondes si elle n'est pas abordée », a déclaré Palomino.
Le financement de la recherche est venu du Burroughs Wellcome Fund, du Fonds de données de la justice environnementale de Google et de la NASA. Mais Freilich a appris en mars que l'administration Trump avait mis fin à la subvention de la NASA en vertu d'une ordonnance ciblant les programmes de diversité, d'équité et d'inclusion.
Les chercheurs ont un appel continu de cette décision, qui, selon Freilich, a perturbé le travail en cours.
« La communauté est qui va souffrir à la fin de la journée », a déclaré Palomino. « Et c'est malheureux car maintenant il nous revient pour combler les lacunes de recherche. »
