Il y a cinq ans, Lisa Clark et son mari ont quitté leur ville natale d'El Centro pour Niland, une petite ville de 500 habitants, à la recherche d'un logement plus abordable. Mais aujourd'hui, ils paient un prix caché pour vivre à seulement trois kilomètres au sud-est de Salton Sea.
« J'ai un asthme très grave ces derniers temps », a déclaré la gérante de l'Oasis Mobile Village RV Park, âgée de 56 ans. Avant, elle n'avait besoin d'utiliser qu'un seul inhalateur par an ; depuis qu'elle a déménagé à Niland, elle en utilise trois. « Cela s'aggrave et mon mari ressent le même effet. Notre santé semble [to be] en déclin.
La qualité de l'air est notoirement mauvaise près de la mer de Salton. L'évaporation du plus grand lac de Californie continue de provoquer des problèmes respiratoires chez les habitants comme Clark. Outre les problèmes de santé, elle décrit une « odeur putride et morte » qui émane constamment de l'eau.
Une étude de l'Université de Californie à Riverside, qui sera bientôt publiée, montre que les odeurs de pourriture de la mer de Salton sont devenues une nuisance pour les habitants des villes proches du lac depuis un an. Le South Coast Air Quality Management District a récemment émis un avertissement pour certaines parties de la vallée de Coachella, juste au nord de la mer de Salton, couvrant les six derniers jours.
Pourquoi la mer de Salton sent-elle si mauvais ?
Plusieurs facteurs ont contribué à cette puanteur persistante, a déclaré Caroline Hung, candidate au doctorat et chercheuse au Lyons Biogeochemistry Lab de l'UC Riverside.
Pour commencer, la mer de Salton est très polluée, a expliqué Hung. « C'est un lac terminal, ce qui signifie que des choses y entrent, mais n'en sortent pas. »
Les eaux de ruissellement agricoles des fermes voisines déposent des engrais dans le lac, provoquant une prolifération rapide d'algues dans un processus appelé eutrophisation. Lorsque les algues se décomposent, elles consomment de l'oxygène, ce qui rend le lac hypoxique, une zone morte sans oxygène pour soutenir la vie marine.
L'odeur désagréable d'œuf pourri est un sous-produit des bactéries qui produisent du sulfure d'hydrogène lors de la décomposition. Habituellement, les couches thermiques du lac retiennent ces odeurs sous la surface, a expliqué Hung, et les habitants de la vallée de Coachella ne sentent le lac que pendant les chaudes journées d'été. Mais ces dernières années, le lac est devenu moins profond, ce qui a provoqué un mélange plus fréquent de ces couches et une odeur de sulfure d'hydrogène qui imprègne la région toute l'année.
La puanteur est-elle dangereuse ? Non et oui
Heureusement, l'odeur en elle-même n'est pas toxique, a déclaré Scott Epstein, qui supervise les évaluations de la qualité de l'air pour le Southern Coast Air Quality Monitoring District. « L'exposition au sulfure d'hydrogène est un peu plus gênante dans la mesure où elle peut provoquer des maux de tête ou des nausées, mais nous ne nous attendons pas à ce qu'elle provoque des effets à long terme sur la santé », a déclaré Epstein.
Mais les chercheurs ont découvert que la poussière avait des effets néfastes sur les habitants vivant près de la mer de Salton. Le Dr David Lo, directeur du Bridging Regional Ecology, Aerosolized Toxins, and Health Effects Center de l'Université de Californie à Riverside, a déclaré que les produits chimiques présents dans les eaux de ruissellement agricoles n'étaient pas en cause.
« L’effet toxique majeur provient des toxines bactériennes que nous observons dans la poussière », a déclaré Lo. « Des éléments comme les métaux lourds et les pesticides peuvent être préoccupants, mais ils ne sont pas vraiment présents à des niveaux suffisamment élevés pour que leur concentration dans la poussière puisse provoquer des maladies. »
Alors que la mer de Salton est devenue une boîte de Petri fertilisée, les vents dominants ont poussé les bactéries aérosolisées vers le sud, jusqu'aux communautés de la vallée impériale, où les gens se sont plaints de problèmes respiratoires.
Il est moins clair si la qualité de l'air du lac a eu un impact sur la faune locale. Il n'existe tout simplement pas assez d'études à ce sujet, a déclaré Jonathan Shore, directeur du refuge faunique national Sonny Bono Salton Sea.
Mais nous savons que les bactéries de la mer de Salton ont également tué les poissons du lac en réduisant son oxygène et en augmentant sa salinité. En 1999, le Times a rapporté que la population indigène de tilapias de la mer de Salton avait presque disparu.
« Quand la population de poissons était importante dans la mer, on pouvait voir beaucoup de pélicans, de cormorans et d’autres oiseaux piscivores », a déclaré Shore. « Beaucoup d’entre eux ne sont plus présents dans la mer de Salton. »
Existe-t-il des solutions ?
Un panel d'État a été créé en 2022 pour revitaliser la mer de Salton en infusant le lac avec de l'eau de mer dessalée, et les résidents – dont beaucoup sont issus de communautés à faible revenu et marginalisées – ont été
Mais Hung a déclaré qu'elle avait un certain espoir que les gisements de lithium, à un mile sous la mer de Salton, . Les industries de la Silicon Valley ont pour le précieux minéral essentiel aux batteries des véhicules électriques.
Alors que le lithium attire une nouvelle vague de travailleurs dans la région, ils découvriront rapidement que « ce n’est tout simplement pas un endroit agréable où vivre », a déclaré Hung. « Cela met en lumière les problèmes environnementaux de Salton Sea. »
En attendant, Epstein conseille aux habitants de vérifier régulièrement la qualité de l’air et suggère de suivre les meilleures pratiques lorsque la pollution est particulièrement grave.
«Rester à l'intérieur avec vos fenêtres et portes fermées, minimiser les efforts intenses à l'extérieur, éventuellement porter un masque N-95 si vous devez être à l'extérieur, faire fonctionner un purificateur d'air ou un climatiseur peuvent tous contribuer à réduire l'exposition», a déclaré Epstein.
Shore vit juste au sud de la mer de Salton à Brawley avec sa femme et ses deux enfants. Il s'inquiète constamment de la qualité de l'air et essaie d'atténuer son impact dans leur foyer.
« J’ai des filtres à air dans presque toutes les pièces de ma maison. Je les change fréquemment », a déclaré Shore. « Changer les filtres coûte cher. C’est une chose à laquelle je fais attention et que je peux me permettre, mais je reconnais que beaucoup de gens ne peuvent pas se permettre. » À Brawley, le revenu médian est de 56 000 $ par ménage et près d’un quart des familles vivent dans la pauvreté.
Le déménagement de Clark à Niland, dans un souci de réduction des coûts, s'est révélé ironique. Maintenant que les factures médicales de son ménage ont doublé, dit-elle, il coûte aussi cher de vivre à Niland qu'à El Centro.
« Nous discutons de l'endroit où nous déménagerions », a déclaré Clark à propos des conversations qu'ils ont eues avec son mari alors qu'ils envisageaient de quitter la Californie pour l'Oregon, le Colorado ou l'Utah. « Nous n'avons pas encore décidé où nous allions aller. »
