Intérêts
Tout cela a abouti à une profonde conservation du site où les vastes zones d’habitats de sédiments meubles sur les plateaux continentaux ont été ignorées lors de la création d’aires marines protégées.
Malgré des preuves substantielles en faveur d’une approche écosystémique des efforts de conservation de manière plus générale, les « points chauds » de la biodiversité et les « caractéristiques écologiques » ont souvent été prioritaires, ce qui réduit l’échelle spatiale éligible à la protection tout en atténuant les tensions avec les intérêts commerciaux.
Cependant, une nouvelle opportunité de protection des fonds marins à des échelles spatiales sans précédent pourrait émerger sous la forme de compensation carbone et de solutions fondées sur la nature au changement climatique.
Ironiquement, le catalyseur de la réévaluation de l’importance des écosystèmes de sédiments meubles et de leur protection ultérieure n’est peut-être pas du tout la biodiversité.
Au lieu de cela, l’intérêt croissant pour le stockage du carbone dans les fonds marins et l’atténuation du changement climatique pourrait constituer un cheval de Troie grâce auquel la valeur écologique des sédiments du plateau continental pourrait franchir les portes de la politique gouvernementale et des intérêts économiques et recevoir la reconnaissance qu’elle mérite.
Prévoyance
Le Convex Seascape Survey représente une manifestation de ce nouvel intérêt pour le potentiel des plateaux continentaux à accumuler et à stocker du carbone organique.
Dans le cadre d'une mission de cinq ans, le Convex Seascape Survey a tenté de localiser des zones à travers le monde pour évaluer comment les stocks de carbone organique des fonds marins et les communautés écologiques qui les régulent réagissent à la protection contre les perturbations humaines.
Cependant, cette tâche s'est révélée étonnamment difficile malgré une portée mondiale, révélant l'oubli de prendre en compte les environnements de sédiments meubles dans les stratégies de protection marine en général.
Il existe une poignée de zones rares hautement protégées englobant des habitats de sédiments meubles. L’une des plus remarquables est la zone marine protégée de South Arran, qui s’étend sur 280 kilomètres carrés autour de la côte sud de l’île d’Arran, sur la côte ouest de l’Écosse.
Avec une reconnaissance et une prévoyance rares, la Communauté d'Arran Seabed Trust (COAST) s'est battue et a obtenu une série de mesures de protection pour la zone en 2014, y compris une zone littorale excluant totalement toute forme d'engin remorqué par le fond.
Une étude récente du Convex Seascape Survey en collaboration avec COAST décrit comment les stocks de carbone organique des sédiments dans la zone marine protégée de South Arran ont répondu à un certain nombre de mesures de protection aux côtés d'une gamme de communautés écologiques vivant sur et dans les fonds marins.
Succession
Collectivement connus sous le nom d'endofaune, les animaux vivant dans les sédiments, tels que les vers polychètes et les bivalves, retravaillent constamment les sédiments lorsqu'ils chassent et construisent des terriers dans le cadre d'un processus appelé bioturbation.
Ce mélange de sédiments peut conduire à l’enfouissement du carbone organique plus profondément dans le fond marin, le capturant à long terme. L'étude a également évalué les animaux vivant au-dessus des sédiments appelés collectivement épifaune, tels que les éponges, les coraux mous et d'autres animaux plus mobiles tels que les ophiures, etc., qui jouent également un rôle important dans la médiation de ce flux de carbone dans les fonds marins.
L'étude a révélé une forte réponse à la protection. Les communautés d'endofaune présentaient une abondance multipliée par trois et une diversité d'espèces multipliée par deux, tandis que la teneur en carbone organique des sédiments était également élevée après prise en compte de la teneur en boue.
Bien que cela semble être un résultat évident, cohérent avec le récit désormais largement accepté de la récupération de la biodiversité dans des aires marines protégées bien gérées, ces résultats fournissent quelque chose de beaucoup plus rare : une preuve de concept pour les environnements de sédiments meubles en particulier, et un aperçu important de la façon dont cet énorme habitat, s'il est laissé à se rétablir, est capable de contenir une biodiversité beaucoup plus élevée et peut-être une teneur en carbone organique beaucoup plus élevée que ce que l'on pensait auparavant.
Malgré une décennie de protection, cela représente le premier échelon sur l’échelle de la succession écologique et du rétablissement de la biodiversité, qui est susceptible de se produire beaucoup plus lentement en réponse à la protection que d’autres environnements.
Plusieurs décennies seront peut-être nécessaires pour que la zone marine protégée de South Arran atteigne son plein potentiel écologique, mais ce faisant, elle pourrait fournir un antidote au syndrome de référence changeante qui infecte notre perception des fonds marins du plateau européen depuis plus d’un siècle.
Conséquences
Les habitats à sédiments meubles offrent une opportunité potentiellement énorme pour des solutions fondées sur la nature au changement climatique et, ce faisant, encouragent la protection des fonds marins à une échelle spatiale qui dépasse de loin celle offerte par le programme de biodiversité, qui, du moins pour les habitats à sédiments meubles, a largement échoué.
Alors que l’étude continue de publier des données sur une variété d’habitats à sédiments meubles à travers le monde, nous plaidons en faveur d’une réévaluation fondamentale de ces environnements.
Loin d’être naturellement appauvris et invulnérables aux perturbations, les sédiments meubles pourraient représenter l’une des plus grandes opportunités inexploitées de rétablissement de la biodiversité, de stockage de carbone et de développement des pêcheries dans l’environnement marin.
Nous suggérons que ces bénéfices pour la biodiversité, une fois nés du cheval de Troie des incitations à la compensation du carbone, seront rapidement considérés comme un mécanisme intégral de captage et d’enfouissement du carbone, et non comme un simple co-bénéfice.
Au fil du temps, nous espérons que cela permettra une réévaluation fondamentale des sédiments mous avec des conséquences positives pour les efforts de conservation marine à l'échelle mondiale.
