Le polystyrène – le plastique que l’Amérique aime détester – veut une seconde chance.
Utilisé dans les gobelets en mousse, dans l'emballage des cacahuètes et dans les blocs moulés qui amortissent les appareils pendant le transport, le polystyrène a longtemps été critiqué comme étant difficile à recycler, dangereux pour la vie marine et potentiellement nocif pour la santé humaine.
Les environnementalistes affirment que la mousse de polystyrène est une source importante de pollution plastique dans les cours d'eau et les environnements marins, où elle peut se briser en petits morceaux et être mangée par la faune. Largement appelée aux États-Unis sous le nom de mousse de polystyrène (en fait, le nom de marque de l'isolant fabriqué par DuPont de Nemours Inc.), la mousse de polystyrène n'est pas acceptée par la plupart des programmes de collecte sélective.
« La mousse de polystyrène est l'un des plastiques à usage unique les plus problématiques », a déclaré Christy Leavitt, directrice de campagne sur les plastiques pour Oceana. « Il est grand temps d’agir. »
Alors que de nouvelles lois restreignent l'utilisation du polystyrène, l'industrie s'y oppose et tente de réhabiliter l'image de ce matériau. Le polystyrène est sûr, efficace, recyclable et mal compris, disent ses fabricants.
La Polystyrene Recycling Alliance, un organisme créé l'année dernière et qui compte 17 entreprises membres, s'efforce de prévenir les interdictions et de garantir que le matériau est traité comme recyclable en vertu des nouvelles lois nationales sur l'emballage.
« Certains prétendent que le polystyrène ne fait pas partie de l'avenir circulaire », a déclaré Justin Riney, président de l'alliance et cadre chez le fabricant Ineos Styrolutions. « Nous sommes catégoriques sur le fait que nous disposons des données et nous savons que nos produits font partie de l'avenir. »
Le plastique « problématique »
La réputation du polystyrène a commencé à s'effondrer en 1988, lorsqu'un législateur du comté de Suffolk, à New York, a proposé d'interdire les récipients alimentaires en polystyrène, déclenchant ainsi des factures imitatrices à travers le pays. Des militants anti-mousse ont trouvé une affiche dans la coquille du hamburger de McDonald's Corp. : elle était volumineuse, non recyclée et fabriquée avec des chlorofluorocarbones qui endommageaient la couche d'ozone.
McDonald's a abandonné les CFC mais n'a pas pu apaiser ses critiques. Après deux ans de tentatives infructueuses de recyclage, l’entreprise a également abandonné la coque, la remplaçant par des emballages en papier non recyclables. D'autres sociétés ont suivi. Certains sont ensuite revenus à une mousse moins chère, mais les dommages causés à la réputation du polystyrène ont été difficiles à réparer.
Depuis lors, au moins 12 États et plus de 250 comtés et villes ont restreint la mousse plastique à usage unique, principalement des contenants destinés à la restauration, selon la Surfrider Foundation. En 2022, le US Plastics Pact, un accord volontaire de l’industrie visant à réduire les déchets plastiques, a inscrit le polystyrène sur sa liste de « résines problématiques et inutiles ».
Entre 2021 et 2024, les ventes nord-américaines de mousse de polystyrène ont chuté de plus de 16 %, selon l'American Chemistry Council. Mais le matériau a toujours ses défenseurs, en particulier dans les États rouges : le mois dernier, le gouverneur de l'Alaska a opposé son veto à un projet de loi visant à interdire les conteneurs de restauration en mousse de polystyrène, et le gouverneur du Montana a opposé son veto l'année dernière à un projet de loi similaire, le qualifiant de « dépassement coûteux du gouvernement ».
Le Centre international de recherche sur le cancer a classé le styrène, l'élément chimique constitutif du plastique, comme « probablement cancérigène pour l'homme », en grande partie sur la base de l'exposition des travailleurs. Des études ont montré qu'il peut s'infiltrer dans les aliments et les boissons, surtout lorsqu'ils sont chauds ou gras. Les démocrates du Congrès ont récemment présenté un projet de loi qui considérerait le polystyrène comme dangereux pour l'emballage alimentaire.
L'industrie rétorque que la Food and Drug Administration et les régulateurs européens ont déclaré que le polystyrène ne présente aucun risque significatif pour la santé lorsqu'il est fabriqué et utilisé correctement. Il indique que le polystyrène a des propriétés très différentes de celles du styrène et que l'exposition moyenne des personnes est bien inférieure à la dose journalière acceptable de la FDA.
Depuis l’année dernière, l’alliance publie sur les réseaux sociaux les slogans « Le polystyrène : un matériau sûr et solide » et « Le styrène se trouve même dans la nature ».
Un autre message souligné est que la mousse de polystyrène, parce qu'elle est principalement composée d'air, utilise peu de matériau, ce qui limite son empreinte environnementale.
L’industrie tente de convaincre certains de ses plus gros clients de s’y tenir. Lors d'une conférence destinée aux fabricants d'articles d'ameublement l'été dernier, Joe Gryzb, responsable du développement durable chez Engineered Foam Packaging, a présenté des données montrant que le rembourrage d'une machine à laver pendant le transport avec de la mousse de polystyrène plutôt qu'avec du carton utilisait 69 % de matériau en moins.
Poussée de recyclage
Mais lorsqu’il s’agit de recyclage, la légèreté du polystyrène est son talon d’Achille. Les camions et les installations de stockage se remplissent rapidement de matériaux qui n'ont que peu de valeur en poids, ce qui rend la collecte et le transport économiquement non viables. Aux États-Unis, seulement 3,6 % des contenants et emballages en polystyrène sont recyclés, selon les données les plus récentes disponibles de l'Agence américaine de protection de l'environnement.
Sept États ont désormais adopté des lois sur la responsabilité élargie des producteurs exigeant que les producteurs d’emballages contribuent à financer la collecte, le tri et le recyclage des déchets plastiques. Celui de Californie est le plus agressif et touche un marché énorme. Dans ce pays, le taux de recyclage des emballages plastiques à usage unique et des articles de restauration doit atteindre 30 % d'ici 2028, pour atteindre 65 % d'ici 2032.
L'alliance affirme qu'elle vise à élargir l'accès au recyclage du polystyrène jusqu'au seuil d'environ 60 % auquel un emballage peut être étiqueté « largement recyclable » aux États-Unis. L'entreprise ne s'est pas fermement engagée à atteindre ce seuil à une date précise, même si elle dit s'attendre à ce que plusieurs formats de polystyrène s'en rapprochent d'ici 2030. Elle veut également montrer que le polystyrène a des marchés finaux viables, de sorte que les frais payés par les producteurs en vertu des nouvelles lois seront utilisés pour développer le recyclage du polystyrène plutôt que de le contourner.
L'emballage de transport est une utilisation qui fait l'objet d'une attention particulière. «C'est la meilleure histoire de recyclage que nous ayons», a déclaré Riney.
En mai, l’alliance a demandé au US Plastics Pact – une coalition industrielle volontaire visant à réduire les déchets plastiques – de retirer la mousse de transport de sa liste de matériaux problématiques. Il a fait valoir que la mousse est rarement jetée dans les déchets, que des entreprises comme Home Depot Inc. la reprennent après les livraisons et que plus de 700 sites de dépôt nord-américains l'acceptent pour être recyclés. Il a également demandé au pacte d'épargner le polystyrène rigide – utilisé dans des articles tels que les pots de yaourt, les coquilles de production, les couvercles de tasses à café et les intérieurs de réfrigérateurs – affirmant qu'il est recyclé en feuilles, récipients alimentaires et moulures architecturales. Le pacte indique qu’il examine les soumissions.
Bien que le polystyrène rigide et sa variante en mousse puissent être recyclés à l'aide de méthodes traditionnelles, leur volume peut être trop faible ou contaminé pour être séparé des autres plastiques. L’industrie compte sur des alternatives pour augmenter les taux de recyclage. Il s'agit notamment de la dissolution, qui utilise des solvants pour récupérer le polystyrène sous forme de granulés, et de la pyrolyse, qui chauffe des déchets plastiques mélangés à faible teneur en oxygène pour produire des matières premières semblables à du pétrole pour le nouveau plastique.
Les groupes environnementaux critiquent vivement la pyrolyse et d'autres technologies de recyclage chimique, affirmant qu'elles sont gourmandes en énergie, peuvent créer des sous-produits dangereux et transforment souvent le plastique en carburant au lieu de le recycler.
Ces derniers mois, l'alliance a commencé à financer des programmes de dépôt de matériaux de recyclage à Nashville, Baltimore et au Colorado, qui, espère-t-elle, serviront d'exemples très médiatisés sur la manière dont le polystyrène peut être recyclé. La clé de ces efforts réside dans les densificateurs de mousse : des machines qui éliminent l’air de la mousse, la réduisant en bûches denses qui sont beaucoup plus économiques à transporter.
Foam Cycle, qui fabrique des densificateurs, affirme avoir vendu 42 machines de ce type en Amérique du Nord au cours des six dernières années. Le fondateur Lou Troiano déploie une mascotte appelée Buster Foam lors d'événements de recyclage. Il dit avoir dépensé 6 000 $ pour ce costume à tête carrée et au corps rectangulaire. À Nashville, il a distribué 500 livres à colorier mettant en vedette Buster aux enfants de la région.
Troiano aimerait voir ses densificateurs vendus à travers le pays et affirme qu'il y a une forte demande de la part des communautés locales mais un manque de financement. Il estime que l’argent devra provenir de particuliers fortunés qui « veulent juste faire ce qu’il faut ».
Bien que l'alliance du polystyrène – qui a dépensé 85 000 $ pour mettre en place l'effort de Nashville, selon Riney – cite la ville comme l'une de ses « réussites » sur son site Internet, Troiano affirme que l'organisme n'a pas répondu à ses appels concernant le financement de machines ailleurs.
« Ils sont intelligents ; ils dirigeront Nashville pendant très, très longtemps pour prouver leur point de vue », a-t-il déclaré, « mais ils ne changeront rien. »
Pendant ce temps, Oceana prévoit de continuer à faire pression pour des restrictions à l'échelle nationale, a déclaré Leavitt. Un sondage réalisé en 2024 par une organisation à but non lucratif a révélé que 78 % des personnes interrogées aux États-Unis soutiennent les politiques nationales visant à réduire la mousse plastique à usage unique. Bien que le polystyrène ne soit pas la seule mousse plastique disponible, c'est celle avec laquelle les consommateurs interagissent régulièrement et dont ils sont le plus conscients, explique Leavitt.
« Il y a certainement un appétit du grand public et aussi des décideurs pour s’en charger », a-t-elle déclaré.
Chaudhuri écrit pour Bloomberg.
