Le sol est encore chaud au sommet du cratère de Paricutin – le premier volcan de ce type à avoir son cycle de vie complet documenté par la science moderne après son éruption il y a 80 ans.
La vue environnante dans l’ouest du Mexique comprend des pics recouverts de pins d’anciens volcans, des vergers d’avocatiers verts et un clocher d’église qui surplombe l’endroit où la lave l’a enterré il y a des décennies.
Des volcans continuent de naître dans le monde entier et les scientifiques pensent qu’un autre se formera dans le champ volcanique qui s’étend sur cette région, mais ils ne savent tout simplement pas quand.
C’est pourquoi une centaine de géologues, volcanologues et sismologues se sont rendus à Paricutin la semaine dernière pour marquer l’anniversaire, partager leurs expériences et parler de la prévention des catastrophes.
La naissance de Paricutin et son éruption de neuf ans ont été la pierre angulaire de l’étude du type de volcan relativement petit qui n’entre en éruption qu’une seule fois, a déclaré Stavros Meletlidis, chercheur grec à l’Institut géographique national espagnol.
Les volcans les plus célèbres du monde avaient déjà des milliers d’années lorsque leurs éruptions catastrophiques se sont produites : le mont Vésuve en Italie, qui a enterré Pompéi en 79 après JC ; Mt. Tambora en Indonésie, qui a tué des dizaines de milliers de personnes en 1815.
Être témoin de l’origine d’un nouveau est rare. Cela peut commencer par un bruit particulier.
Un son profond, c’est ce que Meletlidis se souvient avoir entendu en septembre 2021 avant de voir la colonne de gaz signalant l’émergence d’un volcan sur l’île espagnole de La Palma. C’était le nouveau volcan le plus récent à se former dans une zone peuplée. Lui et son équipe le surveillaient depuis quatre ans. L’éruption était le « dernier souffle » d’un processus qui avait commencé 10 000 ans plus tôt au centre de la Terre, a-t-il déclaré.
Guadalupe Ruiz, 92 ans, se souvient d’avoir entendu un tel bruit le 20 février 1943, après des semaines de petites secousses dans la partie ouest de l’État de Michoacan au Mexique.
Ensuite, c’était « comme de l’eau montant sous terre », et, finalement, les jours suivants, c’était « comme un coup de tonnerre ou un coup de pied de cheval » lorsque le cône de Paricutin a commencé à se former et que des rochers sont tombés tout autour, a-t-elle déclaré.
Ruiz était alors une fille de 12 ans à San Juan Parangaricutiro, au Mexique, où elle et ses voisins pensaient que c’était la fin du monde. Un agriculteur est venu en courant avec son chapeau couvert de cendre en disant que son champ de maïs s’était ouvert.
« Ils nous ont dit que c’était l’enfer », a déclaré Ruiz, ses longs cheveux gris tressés.
Une équipe de géologues du département américain de l’Intérieur et de scientifiques mexicains a visité le site 20 fois entre 1943 et 1945 et a résumé l’éruption dans un rapport plus d’une décennie plus tard. Ce premier jour, il y a eu une légère explosion suivie « d’une petite colonne éruptive transportant de la poussière, et des pierres chaudes ont émergé de ce nouvel évent », indique le rapport.
« Après environ 8 heures d’une telle activité, le nouveau volcan a commencé à rugir et à lancer des quantités de bombes incandescentes avec une grande force », dit-il. En six jours, il a atteint une hauteur de 167 mètres (548 pieds), indique le rapport.
Les adultes ont pleuré, se souvient Ruiz.
Des enfants curieux ont essayé de s’approcher « pour voir la lave bouger, petit à petit », a déclaré Abel Aguilar, faisant des gestes comme des vagues avec sa main. Il avait 5 ans à l’époque.
Le paysage est passé d’un « petit et beau monstre volcanique » à un « monde désolé et anéanti » d’arbres mourants et de maisons remplies de cendres, a écrit le journaliste mexicain José Revueltas, qui s’est rendu 40 jours après l’éruption pour le journal Popular.
L’arrivée des géologues a consolé la communauté car ils ont pu expliquer ce qui s’était passé et, surtout, fournir du travail, a déclaré Ruiz.
« Mon père a emmené les Américains à cheval pour voir d’où sortait le feu et où se formait la petite montagne », a-t-elle déclaré.
La lave de Paricutin a finalement couvert sept miles carrés. Sa lente progression a permis aux habitants des communautés environnantes de se réinstaller sur des terres données par le gouvernement.
Personne n’a été tué.
Contrairement aux tremblements de terre, les volcans donnent parfois aux gens le temps de réagir.
Dans les années qui ont précédé l’éruption de 2021 à La Palma, les grappes de tremblements avaient augmenté en fréquence une semaine avant l’éruption. De plus, des déformations à la surface suggéraient que le magma poussait vers le haut. Deux jours avant l’éruption, il y avait une forte odeur de soufre dans les sources surveillées par les scientifiques.
Le volcan Paricutin se trouve dans une ceinture volcanique qui traverse le Mexique.
Les tremblements de ces dernières années, dont une explosion à la fin de l’année dernière, ont fait craindre qu’un autre volcan n’apparaisse, a déclaré Luis Fernando Lucatero, le coordinateur local de la défense civile. Les scientifiques ont confirmé plus tard que les tremblements de terre de l’année dernière étaient superficiels, sans magma remontant vers la surface.
L’Institut de géophysique de l’Université nationale autonome du Mexique a installé des sismographes à des endroits clés pour surveiller le champ volcanique et formé des dirigeants locaux pour détecter d’autres signaux.
Denis Legrand, l’un des volcanologues du projet, a déclaré que davantage d’équipements et de personnel étaient nécessaires car avec le nombre actuel de stations, certaines secousses pourraient passer inaperçues jusqu’à ce qu’il soit trop tard pour réagir.
Un an et demi après le début de l’éruption du Paricutin, les habitants de San Juan, la plus grande ville de la région, sont partis en procession derrière l’image de leur saint patron et ont reconstruit leur ville et leur église ailleurs. La vieille ville a ensuite été enterrée sous 50 pieds de lave.
Alors que le volcan attire aujourd’hui des visiteurs qui apportent une importante source de revenus, l’église enterrée rappelle ce que la terre a libéré.
« Un volcan [gives] vie. Cela détruit aussi parfois », a déclaré Meletlidis.
