Les équipages de pêche commerciale seront autorisés à capturer du saumon le long de la côte californienne cette année pour la première fois depuis 2022, alors que les régulateurs prévoient de mettre fin à une fermeture de trois ans après avoir constaté une augmentation de la population de saumon en difficulté.
Le Conseil de gestion des pêcheries du Pacifique, un organisme créé par le Congrès pour gérer la pêche océanique le long de la côte ouest, devrait voter dimanche une décision qui rouvrira la saison de pêche au saumon dans des limites strictes en Californie.
Un fort déclin de la population de saumon chinook a conduit à l'interdiction de la pêche commerciale en 2023, 2024 et 2025, selon le .
L'industrie de la pêche de l'État a été durement touchée par la fermeture, ce qui a poussé de nombreuses personnes à abandonner leurs bateaux et à chercher un autre travail. La reprise prévue de la pêche ce printemps permettra aux équipages de capturer un nombre limité de saumons chinook de remonte d'automne à certaines dates.
« La réouverture limitée est une bouée de sauvetage. Elle vous donne un peu d'argent », a déclaré Vance Staplin, directeur exécutif de l'association à but non lucratif Golden State Salmon Assn. « Ils n’en reçoivent pas suffisamment pour maintenir leurs entreprises comme elles l’étaient avant cette fermeture, en aucun cas. »
Les pêcheurs de la région de San Francisco seront autorisés à capturer un maximum de 160 chinooks par navire pendant plusieurs périodes ouvertes en mai et août, et 100 à des dates supplémentaires en septembre. Ceux qui pêchent dans d’autres régions se verront attribuer des dates différentes.
Le plan comprend également des limites sur le nombre total de saumons quinnat de montaison d'automne qui peuvent être capturés au cours de la saison.
La suspension de la pêche commerciale a entraîné d’importantes pertes de revenus pour de nombreux acteurs du secteur. Certains ont réussi à s’en sortir, tandis que d’autres ont quitté l’État.
Chris Pedersen, un pêcheur de 66 ans, a déclaré qu'il ne pouvait plus gagner sa vie en pêchant à Half Moon Bay après la fermeture en 2023. Il a donc déménagé en Arizona et s'est rendu sur la côte de l'Oregon pour pêcher le saumon et le thon.
« Personne ne peut se permettre de pêcher en Californie », a déclaré Pedersen. «Beaucoup de bons pêcheurs sont partis.»
Le gouvernement fédéral a pris en charge les communautés de pêcheurs californiennes touchées par la fermeture de 2023. Mais pour Pedersen, cela représentait 8 000 dollars, ce qui, selon lui, était loin d'être suffisant pour couvrir ses pertes.
« C'était terrible », a déclaré Pedersen. «Je mets tout ce que j'ai dans mon bateau et nous ne pouvons pas pêcher.»
Certains ont mis leurs bateaux en vente. D'autres, qui ne peuvent plus payer l'entretien et les frais, ont abandonné leurs bateaux ou les ont transportés pour les démolir.
Sarah Bates, qui dirige un bateau de pêche commerciale à Fisherman's Wharf à San Francisco, a déclaré que le port est devenu « un endroit assez triste » car beaucoup se sont tournés vers d'autres emplois.
« Nous avons perdu beaucoup de gens. Et étant donné de nombreux facteurs dans l'industrie, je ne suis pas sûr que ces gens reviendront un jour », a déclaré Bates. « Dans l'ensemble, je crains que nous perdions nos communautés côtières et que nous perdions notre capacité à fournir des protéines marines à la population californienne. »
Elle espère néanmoins que la saison limitée du saumon pourra donner un petit coup de pouce aux entreprises de pêche.
« Cela aidera certainement, et nous sommes nombreux à être très enthousiastes à l'idée d'aller pêcher à nouveau », a déclaré Bates. « Mais ce n'est pas le genre de saison du genre 'Nous sommes de retour, tout est à nouveau doré' que nous aimerions vraiment voir. »
La fermeture a également touché les pêcheurs récréatifs et ceux qui exploitent des entreprises exploitant des bateaux charter de pêche sportive. Après une fermeture de deux ans, la saison de pêche récréative en mer a été autorisée pendant plusieurs jours dans des limites strictes.
Les biologistes affirment que les populations de saumon ont diminué en raison des barrages qui ont bloqué les zones de frai, de la perte d'habitats vitaux dans les plaines inondables et du réchauffement climatique, qui provoque une hausse des températures dans les rivières.
Les poissons ont connu leur dernier déclin lors de la grave sécheresse de 2020-22, lorsque l'eau coulant des barrages devenait parfois si chaude qu'elle était de 0,05 °C.
Les saumons se nourrissent généralement dans l'océan pendant environ trois ans, puis retournent dans leurs cours d'eau natals pour frayer. Au cours des trois dernières années, les poissons ont bénéficié d’hivers humides et de débits fluviaux plus importants. L’hiver humide de 2023 en particulier a été d’une grande aide.
La réouverture attendue de la saison de pêche est un bon signe que la santé des rivières de l'État s'améliore, a déclaré Wade Crowfoot, secrétaire aux ressources naturelles de Californie. « Cela démontre que la nature est résiliente et qu'elle peut rebondir. »
Pendant des décennies, les écloseries gérées par le gouvernement de la Vallée Centrale ont élevé et relâché des millions de saumons chaque année pour contribuer à augmenter leur nombre. Crowfoot a déclaré que l'État aidait également à restaurer les habitats de marée vitaux et à éliminer les barrières qui entravent la migration des poissons.
Les dernières données montrent « un très fort rebond des populations », a déclaré Crowfoot. «C'est un gros coup de pouce pour nous tous qui travaillons à la récupération du saumon à travers l'État.»
La population de saumons chinooks de la remonte d'automne demeure cependant beaucoup plus petite qu'elle ne l'était au début des années 2000.
Staplin, de la Golden State Salmon Assn., a déclaré que la longue fermeture de la pêche était un « problème d'origine humaine » et il accuse l'administration du gouverneur Gavin Newsom et le gouvernement fédéral de ne pas garantir un débit fluvial suffisant pour le saumon.
« L'eau est prioritaire pour l'agriculture plutôt que pour le poisson. C'est aussi simple que cela », a-t-il déclaré.
Il a souligné qu'à mesure que le saumon subissait un déclin, l'industrie agricole californienne plantait davantage de vergers de noix, remplaçant d'autres cultures de plein champ qu'il était plus facile de laisser en jachère lorsque l'eau était rare.
Les vergers d'amandiers de l'État se sont considérablement étendus et couvrent désormais environ 1,5 km, tandis que les pistaches ont grimpé en flèche entre 2002 et plus qu'aujourd'hui.
« Pour moi, nous détruisons notre habitat naturel pour cultiver des collations destinées à l'exportation », a déclaré Staplin.
Il a déclaré que l'État devrait adopter des règles plus strictes pour protéger le débit des rivières afin que le saumon et les autres poissons puissent se rétablir.
Certains qui dépendent de la pêche pour gagner leur vie espèrent que cette année marquera le début d'un long chemin vers la reconquête de ce qu'ils ont perdu. Bates, par exemple, a déclaré qu'elle pensait que la Californie devrait être en mesure de reconstruire une population de saumons en bonne santé.
« Il y a encore beaucoup de travail à faire », a-t-elle déclaré. « J'espère que c'est le début d'une tendance à la hausse du nombre de poissons sortant de la rivière Sacramento. »
