Isaac Santos, 22 ans, se souvient avoir grandi avec des barbecues en famille chez sa tante à Imperial Beach, au sud de San Diego, et nageant avec ses cousins. Bien sûr, l'océan était parfois sale, mais les plages étaient ouvertes et accessibles.
Mais depuis la fin de 2021, les étendues de la côte sud de San Diego ont été fermées tous les jours – 1 345 jours consécutifs et le comptage – en raison des eaux usées et de la pollution industrielle qui coulent de la rivière Tijuana.
Santos est maintenant instructeur de la sensibilisation de plein air à but non lucratif, qui relie les jeunes à des expériences dans la nature, et ces fermetures de pollution rendent de plus en plus difficile la diffusion des enfants à l'extérieur.
« Ils ne sont pas en mesure de profiter de nos eaux dans la plage impériale – la plage la plus proche qu'ils doivent aller pour avoir un accès à l'eau propre est à au moins 35 minutes », a-t-il déclaré. Les enfants ici n'ont pas leurs propres voitures, a-t-il dit, et leurs parents sont trop occupés à travailler pour les conduire vers une plage plus propre loin.
L'accès qu'il avait en tant qu'enfant, dit-il, était crucial pour trouver un but et la confiance dans le travail qu'il fait maintenant. Pour les jeunes de South Bay Communities tels que Imperial Beach, San Ysidro et Nestor, l'aggravation des conditions de la rivière ces dernières années ont supprimé non seulement des opportunités de loisirs mais un élément clé de la vie communautaire.
«Il y a des générations d'enfants qui grandissent dans la baie de South, San Diego sans une expérience de ce qu'est une plage propre – la capacité d'aller dans l'eau et de se sentir mieux lorsque vous en sortez», a déclaré Ben McCue, directeur exécutif de Outdoor Outreach.
La rivière Tijuana est classée la deuxième rivière en voie de disparition aux États-Unis par les rivières américaines.
Les données du Département de la santé et de la qualité de l'environnement du comté de San Diego montrent que le littoral impérial de la plage cette année a été fermé chaque jour, sauf pour un.
La contamination de la rivière Tijuana et des plages n'est pas le seul obstacle pour les groupes de plein air essayant d'éduquer la prochaine génération.
Pendant des années, des groupes tels que la sensibilisation en plein air, Mar de Colores et Paddle for Peace ont poussé les jeunes à des plages plus propres à des kilomètres de chez eux, fournissant des planches de surf, des kayaks, des cours de natation et des instructions de sécurité – présentant souvent les enfants à l'océan pour la première fois.
Mais ils n'ont pas été autorisés à visiter la plage le week-end, ne pouvaient passer qu'entre les jours commémoratifs et les jours de travail, seulement sur trois plages, et chaque groupe avait besoin d'un permis pour chaque activité, selon la ville de San Diego, qui a compétence sur les plages les plus sûres.
« C'est très restrictif », a déclaré McCue.
Et il y a une grande disparité. « Si vous êtes un enfant qui a les ressources pour se rendre à la plage, les parents qui savent où aller, qui ont le temps libre pour vous prendre, l'équipement, tous nos parcs et plages sont ouverts à vous », a déclaré McCue.
Afin de lutter contre ces obstacles, les législateurs de l'État en 2024 ont adopté AB 2939, afin de garantir que les programmes à but non lucratif et tribaux ont un accès égal aux parcs et aux plages.
Les avocats espéraient que cela entraînerait des règles locales conformément à la promesse d'accès de la California Coastal Act pour tous. Il est entré en vigueur en janvier 2025, et pendant sept mois, a déclaré McCue, des groupes comme le sien ont eu un accès plus facile, même à Mission Bay de San Diego, qui a certaines des plages les plus proches et les meilleures pour les enfants et les familles.
Mais la ville de San Diego a riposté contre la nouvelle loi. Lors d'une réunion animée du conseil municipal fin juillet, les responsables de la ville ont plaidé pour les restrictions «parce que les activités pédagogiques basées sur l'eau sont intrinsèquement à haut risque et diffèrent considérablement des activités sur une plage ou dans un parc. Ces exigences sont conçues pour garantir que tous les opérateurs, quels que soient le statut à but non lucratif, répondent aux mêmes normes rigoureuses nécessaires pour protéger les participants, les instructeurs et le public.»
La ville de San Diego n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
Des dizaines de résidents et de jeunes défenseurs ont témoigné. « Ils invoquent la sécurité et la responsabilité, mais ce n'est pas basé sur les données. Ce n'est pas basé sur tout ce que nous avons fait ou sur les expériences qu'ils ont eues avec nous », a déclaré Ramon Chaire, directeur de l'éducation et du plaidoyer environnemental pour Mar de Colèses.
« S'ils savaient qui nous étions, ils sauraient que nous avons des normes de sécurité incroyables, nous avons des ratios un à un avec les enfants en termes d'instructeurs et d'enfants », a déclaré Présizer.
La résolution a échoué après le recul de la communauté et une lettre de la California Coastal Commission rappelant la ville de la loi de l'État. Les responsables de la ville sont maintenant en pourparlers avec des défenseurs pour trouver un compromis.
« Nous devons nous assurer que cet été, les enfants peuvent sortir et découvrir la joie de mettre leurs pieds dans le sable, de se tenir debout sur une planche de surf pour la première fois, et de ne pas avoir peur de sortir et de tomber malade », a déclaré McCue.
La pollution de la rivière Tijuana provient de décennies d'infrastructures inadéquates des eaux usées des deux côtés de la frontière, aggravées par une croissance démographique rapide à la tijuana.
Des responsables des deux pays ont récemment annoncé de nouveaux engagements pour accélérer les réparations planifiées depuis longtemps. Mais même dans le calendrier le plus optimiste, de nombreuses plages de South Bay resteront dangereuses pendant des années, a déclaré Phillip Musegaas, directeur exécutif de San Diego Coastkeeper.
Le Dr Vi Nguyen, pédiatre du comté de San Diego, a connu le nombre physiologique de fermeture sur la santé physique et mentale du patient. « Enfants [that] N'ayez pas accès à ces zones est une très grande préoccupation pour nos pédiatres – les enfants doivent pouvoir pouvoir bouger leur corps, pour jouer. » Nguyen conclut: «Jouer dans des espaces plus naturels est plus sain pour eux, nous savons que la nature est assez réparatrice pour les enfants.» Les médecins s'inquiètent des taux d'obésité, du prédiabète, du foie gras et d'autres maladies métaboliques, a-t-elle déclaré.
Pour des défenseurs comme Risa Bell, fondateur de Paddle for Peace, il s'agit également de créer une littératie environnementale, un leadership et un sentiment d'appartenance. « L'accès à la côte n'est pas un luxe et ce n'est pas un privilège. C'est un droit humain qui est lié à la santé, à la culture et au bien-être de la communauté », a déclaré Bell. « Si vous voulez que la prochaine génération se batte pour l'océan, ils doivent pouvoir le toucher en toute sécurité. … C'est la seule façon dont nous allons élever les futurs leaders environnementaux qui sont prêts à le protéger non seulement pour leurs communautés, mais pour tout le monde. »
Changements de base
Les défenseurs s'inquiètent de «déplacer les bases de base» – l'idée que la compréhension de chaque génération de ce qui est normal est façonnée par l'environnement dégradé qu'ils héritent.
« Les enfants grandissant à San Ysidro et Imperial Beach aujourd'hui, leur expérience est que l'océan est sale et que vous y allez et que vous tombez malade », a déclaré McCue. « Nous essayons de changer cela pour les montrer, en fait, cela ne doit pas être comme ça. »
«Quand tu tombes amoureux de l'océan, [you] grandir en voulant le protéger « , a déclaré Bell. » Ils vont grandir et faire partie de ce combat un jour, non, mais ils ne peuvent pas protéger un endroit où ils ne sont même pas autorisés à aller. «
