TORONTO, 23 décembre (Reuters) – La population d’ours polaires de l’ouest de la baie d’Hudson au Canada a chuté de 27% en seulement cinq ans, selon un rapport gouvernemental publié cette semaine, suggérant que le changement climatique a un impact sur les animaux.
Chaque automne, les ours vivant le long du bord ouest de la baie traversent la ville touristique subarctique de Churchill, au Manitoba, alors qu’ils retournent sur la banquise. Cela a fait de la population non seulement le groupe le mieux étudié au monde, mais aussi le plus célèbre, avec une économie locale d’observation des ours évaluée à 7,2 millions de dollars canadiens (5,30 millions de dollars) par an.
Cependant, l’évaluation du gouvernement du Nunavut révèle qu’il ne restait que 618 ours en 2021, soit une baisse d’environ 50 % par rapport aux années 1980.
« À certains égards, c’est totalement choquant », a déclaré John Whiteman, chercheur en chef à l’organisation à but non lucratif Polar Bears International. « Ce qui donne vraiment à réfléchir, c’est que ces types de déclins sont du genre qui, à moins que la perte de glace de mer ne soit stoppée, devrait éventuellement provoquer… l’extinction. »
Les ours polaires dépendent de la banquise pour chasser, jalonnant les trous de respiration des phoques. Mais l’Arctique se réchauffe maintenant environ quatre fois plus vite que le reste du monde. Autour de la baie d’Hudson, la glace de mer saisonnière fond plus tôt au printemps et se forme plus tard à l’automne, obligeant les ours à rester plus longtemps sans nourriture.
Les scientifiques ont averti qu’un lien direct entre le déclin de la population et la perte de glace de mer dans la baie d’Hudson n’était pas encore clair, car quatre des cinq dernières années ont vu des conditions de glace modérément bonnes. Au lieu de cela, ont-ils dit, les changements causés par le climat dans la population locale de phoques pourraient faire baisser le nombre d’ours.
Et même s’il est possible que certains ours se soient déplacés, « le nombre d’ours mâles adultes est resté plus ou moins le même. a dirigé la recherche au nom du gouvernement.
Ce changement démographique ne correspond pas à l’idée que les ours quittent l’ouest de la baie d’Hudson, a-t-il ajouté.
« Il y avait un très faible nombre de petits en 2021 », a déclaré Andrew Derocher, qui dirige le Polar Bear Science Lab à l’Université de l’Alberta. « Nous assistons à une population qui vieillit lentement et lorsque vous avez de mauvaises années (de glace), les ours plus âgés sont beaucoup plus vulnérables à une mortalité accrue. »
Également préoccupant pour les scientifiques, le rapport suggère que les déclins se sont accélérés. Entre 2011 et 2016, la population n’a baissé que de 11 %.
Il existe 19 populations d’ours polaires réparties entre la Russie, l’Alaska, la Norvège, le Groenland et le Canada. Mais l’ouest de la baie d’Hudson est l’un des endroits les plus au sud, et les scientifiques prévoient que les ours ici seront probablement parmi les premiers à disparaître.
Un 2021 étudier dans la revue Nature Climate Change, la plupart des populations mondiales d’ours polaires sont sur le point de s’effondrer d’ici 2100 si les émissions de gaz à effet de serre ne sont pas fortement réduites.
(1 $ = 1,3593 dollar canadien)
Reportage de Gloria Dickie; Montage par Sandra Maler
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