Le long des rives de la mer de Salton, qui rétrécit, les vents du désert soulèvent régulièrement de la poussière et la font dériver dans les quartiers voisins. De nouvelles recherches indiquent que vivre là-bas peut affecter les poumons des enfants.
Des scientifiques de l'Université de Californie du Sud ont testé la capacité pulmonaire de 369 enfants âgés de 10 à 12 ans pendant environ deux ans et ont découvert que ceux qui vivent à moins de 11 km de la mer de Salton présentaient un développement pulmonaire diminué par rapport aux enfants plus éloignés.
Le développement pulmonaire plus lent de ces enfants était similaire à celui de ceux qui vivent très près des autoroutes.
« Fondamentalement, leur capacité pulmonaire globale ne se développe pas au même rythme que celle des enfants qui vivent plus loin », a déclaré Shohreh Farzan, co-auteur de l'étude et professeur agrégé à l'USC Keck School of Medicine. « Nous constatons que les effets des épisodes de poussière et de la proximité de la mer sont préjudiciables au développement pulmonaire des enfants. »
Lorsque la croissance pulmonaire est entravée à l'adolescence, « cela peut entraîner un risque accru de maladies respiratoires, cardiovasculaires et métaboliques plus tard dans la vie », a déclaré Fangqi Guo, l'auteur principal de l'étude.
La mer de Salton est le plus grand lac de Californie, couvrant environ 300 milles carrés dans les comtés d'Imperial et de Riverside. Il est alimenté par l'eau du fleuve Colorado qui s'écoule des champs agricoles de la vallée impériale.
Le lac salin diminue rapidement depuis le début des années 2000, lorsque l'Imperial Irrigation District a commencé à vendre une partie de son eau du fleuve Colorado à des zones urbaines en croissance dans le cadre d'un accord avec des agences du comté de San Diego et de la vallée de Coachella.
Le lac a exposé depuis 2003 plus de 41 000 acres de lit du lac. Les chercheurs affirment que des années de produits chimiques agricoles et de métaux se sont déversés dans le lac.
Dans les communautés à faible revenu près du lac, les taux d'enfants sont élevés. Les chercheurs ont déjà découvert que près de la région souffrait d'asthme, soit près du triple de la moyenne nationale.
D'autres recherches ont montré que la poussière s'accumulait près de la mer de Salton chez les souris.
Pour la dernière étude, publiée dans , les chercheurs de l'USC ont travaillé avec le groupe communautaire Comité Civico del Valle pour recruter des enfants.
Ils ont mesuré la quantité d’air que les enfants peuvent expulser après une profonde inspiration.
Ils ont examiné les niveaux de particules fines dans l’air, ainsi que les moments où les niveaux de poussière augmentent, souvent déclenchés par les vents.
La poussière autour de la mer de Salton est reconnue depuis des années comme un problème de santé.
Pour aider à le contrôler et fournir un habitat aux poissons et aux oiseaux, les agences californiennes ont construit des bermes et envoyé de l'eau dans des étangs artificiels le long du rivage. Ils se sont également rendus sur le lit exposé du lac pour bloquer la poussière soufflée par le vent.
« Je pense que ces efforts n’avancent pas assez rapidement », a déclaré Farzan. « Nous devons nous concentrer à nouveau sur la protection de la santé des enfants. »
La poussière ne vient pas uniquement de la playa de Salton Sea. Il provient du paysage environnant, notamment des champs agricoles, des exploitations d'élevage, des gaz d'échappement des moteurs diesel et des routes non pavées.
L'année dernière, des chercheurs du Pacific Institute ont cité des estimations selon lesquelles la poussière de la mer de Salton représente moins de 1 % de la pollution par les petites particules dans la région.
Même s'il s'agit d'un faible pourcentage, a déclaré Farzan, « nos résultats montrent clairement que la proximité de la mer a un impact sur la santé des enfants ».
Les chercheurs n’ont pas fait de différence entre les sources de poussière dans leur dernière étude.
« Il est possible que cette petite fraction soit plus toxique et contienne différents contaminants », a-t-elle déclaré. « C'est quelque chose sur lequel nous souhaitons toujours vraiment en savoir plus. »
La poussière pourrait s'aggraver si le fleuve Colorado accélérait le déclin de la mer de Salton. Le débit du fleuve a considérablement diminué au cours du dernier quart de siècle.
Des problèmes similaires existent dans d'autres lacs asséchés à travers le monde, de l'Utah à l'Asie centrale, a noté Farzan, et cela nécessitera des efforts plus importants pour lutter contre la poussière et ses effets sur la santé des populations.
