À peine la nouvelle annonçait-elle un projet d’éradication de milliers de cerfs mulets non indigènes sur l’île de Santa Catalina que la biologiste de la conservation Lauren Dennhardt se retrouva la cible des habitants d’Avalon enragés.
Dans des courriels acides, des publicités payantes et des insultes proférées dans la rue, les habitants ont qualifié l’expert des plantes d’« éco-extrémiste » et de « femme qui a tué Bambi ». Sur son téléphone de bureau au Catalina Island Conservancy, une personne qui a appelé a laissé un message d’avertissement : « J’ai des armes à feu et je sais comment les utiliser. »
À un moment donné, le département du shérif du comté de Los Angeles a conseillé au directeur principal de la conservation de quitter l’île pendant quelques jours et d’attendre que les passions s’apaisent.
Aujourd’hui, à peine un mois plus tard, les émotions sont toujours vives dans cette charmante communauté portuaire composée de maisons victoriennes et de cafés en bord de mer.
Lors de manifestations devant les passagers du ferry et lors des réunions gouvernementales, les habitants continuent de dénoncer un plan de restauration de l’habitat qui, selon eux, changerait à jamais le caractère et la culture de l’île. Ils disent qu’ils ne peuvent pas supporter le massacre sans cœur d’innombrables cerfs adorables, juste pour sauver quelques « plantes stupides » dans l’intérieur accidenté de l’île.
Lauren Dennhardt est la directrice principale de la conservation du Catalina Island Conservancy.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
Cependant, selon Dennhardt et le conservatoire, le cerf mulet est l’animal envahissant le plus destructeur qui subsiste sur l’île. L’organisation à but non lucratif, qui gère les neuf dixièmes de l’île et a pour mandat de la ramener à son état naturel, a proposé d’utiliser des tireurs d’élite à bord d’hélicoptères pour éliminer le troupeau.
« Les cerfs ont surexploité les terres, détruisant les habitats naturels ainsi que la végétation nécessaire pour contribuer à réduire les risques et l’érosion des sols », indique le site Internet de la conservation. « Pendant que les cerfs sont présents, les écosystèmes qui devraient être luxuriants et boisés sont convertis en paysages dépouillés et vulnérables à la prolifération d’herbes envahissantes sujettes aux incendies. »
Le conflit entre les habitants et les défenseurs de l’environnement a bouleversé cette communauté balnéaire.
« Il y a pas mal de tensions à Avalon », a déclaré Bob Kennedy, habitant et ancien maire de la station balnéaire d’environ 3 400 résidents permanents, située à environ 22 milles de la côte sud de la Californie.
« Je comprends la passion des deux côtés sur cette question », a-t-il ajouté. « Mais on pourrait penser qu’ils trouveraient un terrain d’entente où certains cerfs seraient laissés sur l’île et utilisés comme ressource de l’État. »

Une biche nettoie son faon pendant qu’elle boit de l’eau derrière le Descanso Beach Club à Avalon.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)

Nick Morrow retourne à son camion après avoir vidé de l’eau dans une station d’alimentation pour chats sauvages derrière le Descanso Beach Club à Avalon.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
Richard Denney, vétérinaire à la Clinique Animale de Catalina, est d’accord. « J’ai prêté serment de faire de mon mieux pour éliminer la douleur et la souffrance des animaux grâce à mes compétences. Donc, j’aimerais vraiment qu’ils puissent abattre les cerfs d’une autre manière.
Déjà, une pétition « sauvons les cerfs » a recueilli plus de 12 000 signatures de sympathisants à travers le pays.
« Je n’ai jamais entendu quelqu’un dire que le point culminant de son voyage sur l’île Catalina avait été de voir une plante dont personne n’avait jamais entendu parler », a déclaré Dianne Stone, porte-parole de la Catalina Island Humane Society.
« Les cerfs mulets sont présents sur l’île depuis près de 100 ans. Leur douce présence fait partie intégrante de l’attrait de notre île », a-t-elle déclaré. « Où est la dignité d’abattre ces animaux innocents qui sont tant aimés par tant de personnes ?
Bré Bussard, 30 ans, a déclaré qu’il n’a pas été facile d’expliquer le projet à ses trois enfants, âgés de 5, 7 et 10 ans.

Un renard de l’île Catalina, une espèce en voie de disparition au niveau fédéral, observe un jeune cerf mulet à Avalon.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
« Aux alentours de Noël, mes enfants en sont venus à croire que les cerfs ici étaient les assistants du Père Noël », a déclaré Bussard, « et je leur disais : « Dites-leur ce que vous voulez pour Noël. »
Maintenant, Bussard dit qu’elle dit à ses enfants qu’elle « va se battre comme un diable pour empêcher ce massacre de cerfs de se produire. C’est notre maison. Ce sont nos cerfs.
Au cœur de la rancœur se trouve le sentiment que la conservation n’a pas réussi à impliquer l’ensemble de la communauté dès les premières étapes du processus de planification, suscitant la colère et le ressentiment des résidents qui estiment que, comme l’un d’eux l’a dit, « les aspects historiques, culturels, la valeur spirituelle et économique du cerf » a été pratiquement ignorée.
De nombreux habitants appellent les autorités gouvernementales à intervenir.
En réponse à la pression de la communauté, le conseil municipal d’Avalon a voté jeudi pour modifier son code municipal afin d’interdire la chasse et le piégeage d’animaux sauvages dans la ville. Un appel au Département californien de la pêche et de la faune a eu moins de succès : l’agence a déclaré qu’elle « soutenait le projet de restauration de l’habitat ».
Pendant ce temps, la superviseure du comté de Los Angeles, Janice Hahn, dont le district comprend l’île, a publié une déclaration disant qu’elle était désolée d’apprendre que c’était la solution sur laquelle la conservation avait atterri, mais que le comté n’avait aucune compétence en la matière.

Un adjoint du shérif du comté de Los Angeles demande aux visiteurs de dégager la zone tout en enquêtant sur une boîte suspecte. Le paquet, sur lequel était écrit « Stop the Slaughter ! », a été trouvé à l’entrée du Catalina Island Conservancy à Avalon.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
Peut-être frustrés par de telles réactions, les habitants ont pris les choses en main.
Lundi, les adjoints du shérif du comté de Los Angeles ont répondu aux informations selon lesquelles un colis suspect avait été déposé à l’entrée du bureau du conservatoire : une boîte en carton portant le message « Arrêtez le massacre. Arrêtez le Conservancy.
Les enquêteurs ont déterminé que quelqu’un avait dégradé la boîte après qu’elle ait été envoyée au bureau.
Par ailleurs, le Catalina Islander, un hebdomadaire desservant Avalon, a publié des publicités politiques payantes qui attaquent Dennhardt personnellement. « Votre attitude agréable est une manière trompeuse et des plus astucieuses de cacher votre cœur noir », lit-on dans un texte ostensiblement écrit par « Jane Doe ».
Et, au terminal de la navette Catalina Express, les manifestants accueillent les visiteurs avec des pancartes portant des messages tels que « Notre île. Notre cerf.

Les visiteurs de l’île arrivant à bord du bateau Catalina Express à Avalon sont accueillis par des manifestants.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
La tourmente a été difficile à surveiller pour certains.
« Vous pouvez être en désaccord avec le plan de conservation autant que vous le souhaitez, mais ces attaques personnelles sont complètement hors de propos », a déclaré David Maistros, directeur municipal d’Avalon. « Cette rhétorique fait bien plus de dégâts que tout ce que fait le Conservatoire. C’est mauvais pour la ville.
Certains résidents d’Avalon affirment que le conflit a modifié le débat sur une question beaucoup plus vaste : qui tracera l’avenir des vastes étendues sauvages de Catalina ? S’agira-t-il d’une conservation, agissant pour tous les résidents de l’île, ou de résidents au nom de l’environnement qu’ils partagent ?
Lors d’une récente audience du conseil municipal d’Avalon, Leslie Baer Dinkel, qui a fait partie de l’équipe exécutive du conservancy pendant une décennie, l’a exprimé ainsi : « Dans l’Amérique que je connais, nous, les habitants d’une communauté, avons le droit de déterminer notre propre destin – et celui d’une espèce qui fait partie de cette communauté depuis plus de 100 ans.
Catalina est visitée par environ 1 million de touristes chaque année, mais la plupart n’ont jamais mis les pieds sur l’intérieur non pavé de 42 000 acres. La plupart des résidents de Catalina vivent à Avalon.
Le Catalina Island Conservancy a été créé en 1972 et est l’une des plus anciennes fiducies foncières de Californie. Au cours des quatre dernières décennies, ils ont abattu, piégé et expédié des milliers de chèvres, de porcs et de bisons qui, selon eux, dévoraient littéralement l’île.
La population de bisons est passée de 350 à 90, et les animaux restants sont sous contrôle des naissances.
Désormais, les cerfs mulets non indigènes sont dans la ligne de mire.

Un jeune cerf mulet regarde un photographe sur l’île Catalina.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
Les premiers cerfs ont été expédiés par le département des forêts de Los Angeles dans les années 1930, à peu près au moment où les porcs étaient amenés de l’île de Santa Cruz pour les déraciner. ont été libérés par des missionnaires espagnols dans les années 1820. ont été importés pour les films en 1924.
Sur une île qui a évolué pendant la majeure partie de son histoire sans herbivores plus gros que les écureuils terrestres, disent les scientifiques de la conservation, une gamme unique d’arbustes et d’herbes est devenue ce que les biologistes appellent par euphémisme « crème glacée » pour ces animaux non indigènes.
Les cerfs mulets, dont la réserve estime la population à environ 2 000 individus, ont non seulement laissé leur empreinte vorace dans l’arrière-pays de l’île, mais s’aventurent de plus en plus dans la ville développée d’Avalon à la recherche de nourriture. Les biologistes affirment que cela est dû au fait que les conditions de sécheresse prolongées et les incendies de forêt ont détruit leurs aires d’alimentation habituelles.
Les rapports faisant état de cerfs se régalant dans les jardins familiaux et de combats avec des chiens de compagnie sont de plus en plus courants. En 2007, les autorités de l’État chargées de la faune ont enquêté sur la décapitation d’un chevreuil, prétendument par un employé de la ville d’Avalon qui aurait habillé la carcasse puis laissé la tête pendue dans un filet de football près d’une école maternelle et de l’hôtel de ville.
La conservation prévoit d’embaucher des tireurs d’élite de l’organisation à but non lucratif White Buffalo Inc., du Connecticut, pour commencer à éradiquer les cerfs l’automne prochain. Les chasseurs utiliseront des fusils de type AR-15 avec des balles sans plomb, afin que les animaux qui récupèrent les carcasses ne soient pas empoisonnés.
Les cerfs chassés seront laissés là où ils tombent, car tenter de les transporter par avion depuis l’intérieur de l’île, difficile et presque inaccessible, serait dangereux et coûteux, ont déclaré les responsables. Cependant, les responsables de la conservation et de l’État ont l’intention de retirer les carcasses des environs d’Avalon et des bords des routes.
Entre-temps, lorsque les biologistes de la conservation publient des recherches analysant les impacts de l’introduction du cerf mulet sur l’île, celles-ci sont souvent accueillies avec scepticisme ou simplement ignorées dans la communauté.
Par exemple, environ 200 résidents ont assisté à une audience du conseil municipal d’Avalon le 17 octobre pour exprimer leurs préoccupations, notamment la croyance largement répandue selon laquelle la population de cerfs pourrait être gérée avec succès si la réserve rendait la chasse plus abordable.
Mais seules quelques dizaines d’entre eux sont restés pour entendre Dennhardt expliquer que la réserve perd de l’argent grâce au programme de chasse. « Comme je l’ai dit plus tôt, nous sommes une organisation de conservation », a-t-elle déclaré aux membres du conseil. « Nous ne sommes pas une pourvoirie de chasse. »
De telles affirmations ont hérissé les plumes de personnes comme Shauna Norfleet Machado, photographe professionnelle et résidente, a déclaré que la réserve avait commis une grave erreur en « choisissant des plantes stupides dont on n’a jamais entendu parler ou dont on ne se soucie pas par rapport aux gens qui dépendent des cerfs pour nourrir leur famille ».

Une biche cerf mulet marche le long d’une colline à Avalon.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
« Je ne voudrais plus vivre ici s’ils se débarrassaient des cerfs », a déclaré Machado, dont la famille abat une demi-douzaine de cerfs sur l’île chaque année. « Avant-hier soir, nous avons mangé des hamburgers de chevreuil pour le dîner. Hier soir, c’était du chevreuil Stroganoff.
« Nous chasserions les cerfs Catalina toute l’année si nous le pouvions », a-t-elle déclaré.
La conservation est soutenue par des chercheurs scientifiques et des organisations, notamment le Centre pour la diversité biologique et Nature Conservancy, qui affirment que les plantes et les animaux indigènes de Catalina sont en train de rebondir grâce à ses efforts de restauration.
Par exemple, en 2016, le US Fish and Wildlife Service a déclassé l’espèce d’espèce en voie de disparition à menacée. Les populations de cette sous-espèce que l’on trouve uniquement sur l’île se sont effondrées à environ 100 individus en 1999 en raison d’une épidémie de maladie de Carré. L’île abrite aujourd’hui environ 2 000 animaux.
« Si je puis dire », a déclaré William K. Hayes, biologiste à la faculté de médecine de l’université de Loma Linda, « la présence de cerfs sur Catalina ne sert que les intérêts complaisants des humains aux dépens de nombreux autres organismes ».