Lucerne Valley, Californie – Le Corps des Marines des États-Unis a tenté une fois pour occuper ce tronçon éloigné du désert de Californie bien-aimés par les tout-terrain – mais les responsables ont finalement réussi à négocier un accord qui a permis aux cavaliers de Leathernecks et de Dirt de partager les mêmes canyons rocheux et les montagnes ridées de Johnson Valley.
Maintenant, plus d'une décennie plus tard, les Marines sont de retour – et cette fois, ils veulent le ciel.
Le Pentagone a proposé de restreindre le trafic aérien civil au-dessus d'une grande partie de la zone de véhicules hors route de la vallée de Johnson pour étendre et soutenir des exercices de formation. Mais ceux qui fréquentent la zone juste à l'ouest de la base marine de Twentynine Palms disent que la proposition limiterait gravement l'accès récréatif et réduirait la sécurité.
Ils disent que les restrictions de l'espace aérien pourraient empêcher les hélicoptères de sauvetage d'évacuation des automobilistes blessés et menacer le célèbre roi des Hammers hors route qui y est tenue chaque année.
Et peut-être surtout, ils craignent que la proposition – qui doit être approuvée par la Federal Aviation Administration – n'est que la première étape vers les Marines mettant fin au public à un domaine qui a été mis de côté par le Congrès à un usage public.
« On dirait que c'est littéralement une autre façon pour eux de prendre le terrain, mais d'en haut », a déclaré Shannon Welch, vice-présidente de la Blue Ribbon Coalition Blue Ribbon Coalition.
La proposition a également suscité des critiques des responsables de l'aviation, qui disent que les restrictions pourraient affecter les opérations de petits aéroports locaux et ajouter du temps et des coûts aux vols commerciaux.
L'armée dit que de telles craintes sont exagérées.
Récemment, les responsables de la base ont déclaré que la proposition limiterait l'espace aérien pour seulement 60 jours par an. Les documents du projet indiquent que les Marines espèrent que la FAA envisagera d'ajouter plus de jours après la première année, mais les responsables de la base ont déclaré au Times qu'ils ne rechercheraient pas des jours d'activation supplémentaires sur la partie de Johnson Valley partagée avec le public. Ils travaillent également sur des mesures d'atténuation qui leur permettraient de partager le ciel même lorsque les restrictions sont actives, ont-ils déclaré.
« Il n'y a aucune intention de restreindre l'accès public à Johnson Valley », a déclaré Cindy Smith, spécialiste de la gestion des terres du gouvernement et des affaires extérieures de la base.
Le dévot de Johnson Valley, Dave Cole, vit 15 acres qui remontent dans la région de l'OHV. De sa porte d'entrée, il peut sauter dans un côté côte à côte et traverser des kilomètres de dunes de sable roulantes et des tas de rochers accidentés. L'immensité lui rappelle l'océan, où des marées constantes signifient qu'aucun voyage ne donne la même expérience. Et dans le monde des loisirs motorisés, la zone d'équitation de 96 000 acres n'a tout simplement pas de pair.
« Je suis hors route et ce genre de choses, qui surfait pour moi, et c'est comme Oahu. C'est en bord de mer », a déclaré Cole.
Un après-midi récent, il se tenait sur une crête au-dessus d'un lit de lac sec tentaculaire. Là, dans quelques mois, une ville temporaire appelée Hammertown proviendrait du sable cuit au soleil. Quelque 80 000 personnes devaient regarder des compétitions et des courses rafales, camper et entendre les vendeurs présenter les dernières technologies automobiles.
Cole a cofondé King of the Hammers en 2007 – en partie pour repousser une expansion vers l'ouest par le Marine Corps. Il pensait qu'un concours hors route attirerait l'attention sur le Bureau of Land Management, et démontrerait l'importance de le garder ouvert au public.
Le festival de deux semaines est depuis devenu l'un des plus grands événements sur les terres publiques en dehors de Burning Man et un rapport commandé par le comté de San Bernardino a estimé que l'impact économique de la race était de 34 millions de dollars en 2023.
Quant aux ambitions d'expansion des Marines, ils ont été traités par un compromis dans le projet de loi de défense de 2014. La législation a mis de côté environ 43 000 acres de Johnson Valley pour un usage récréatif, 79 000 acres pour les Marines et 53 000 personnes à partager. Les Marines sont autorisés à fermer cette zone d'utilisation partagée pendant deux périodes de 30 jours chaque année.
Les restrictions proposées sur l'espace aérien s'étendraient au-dessus d'une grande partie de la zone récréative, y compris l'ensemble de la zone d'usure partagée.
Le roi des marteaux s'appuie sur des hélicoptères et des drones pour répondre aux urgences et à la diffusion en direct de l'événement dans le monde. Welch, de la Blue Ribbon Coalition, a décrit une perte potentielle de soutien à l'air comme «catastrophique».
Cole n'est pas aussi inquiet pour King of the Hammers. Il pense qu'un compromis pour s'adapter à l'événement est possible et même probable. Il est plus préoccupé par le fait que la proposition puisse marquer le début d'une prise de contrôle plus large du même domaine que les Marines ont cherché à annexer il y a des années. « C'est une bouchée différente; même pomme », a-t-il déclaré.
Les restrictions militaires de l'espace aérien au-dessus d'autres terres publiques entraînent souvent des fermetures au sol avec peu de préavis, a déclaré Welch. Ces zones incluent les terres gérées par BLM à proximité de la chaîne de missiles White Sands dans le sud du Nouveau-Mexique, ainsi que les terrains d'essai de Yuma en Arizona, a-t-elle déclaré.
« Ces deux domaines sont des contes de prudence pour ce qui se passe lorsque les militaires prennent le contrôle du ciel – même si la terre en dessous reste techniquement publique », a-t-elle écrit dans un e-mail.
Les responsables du Marine Corps ont déclaré qu'ils étaient déterminés à honorer l'accord d'utilisation partagée, mais qu'ils ont besoin d'un espace aérien restreint supplémentaire pour une formation impliquant à la fois des avions pilotés et des drones.
Le colonel Benjamin Adams, chef d'état-major adjoint de la direction de la formation de la base, a souligné une directive du secrétaire à la Défense Pete Hegseth que chaque équipe doit être armée de petits drones à la fin de l'exercice 2026. La base de Twentynne Palms, avec ses 1 200 kilomètres carrés de zone de formation rugueuse, est l'un des seuls lieux que les Marines peuvent effectuer une grande échelle combinée d'exercices combinés.
« C'est le joyau d'or du Marine Corps », a-t-il déclaré. «La formation que nous effectuons ici ne peut être effectuée nulle part ailleurs dans le Marine Corps, période.»
Les Marines ont publié une description de la proposition d'espace aérien en 2019, mais plusieurs défenseurs des loisirs et responsables locaux ont déclaré qu'ils n'en ont pas entendu parler jusqu'à ce que les Marines publient un projet d'évaluation environnementale le mois dernier.
Le superviseur du comté de San Bernardino, Dawn Rowe, se demande si les responsables fédéraux ont une compréhension complète de la façon dont les restrictions affecteraient les résidents locaux. Au moins 36 hélicoptères médicaux ont répondu à la région de Johnson Valley l'année dernière, selon les statistiques fournies à Rowe par le district de protection contre les incendies du comté de San Bernardino.
«Personne ne lève vraiment les yeux pour dire:« Que sacrifions-nous à l'autre bout? Est-ce que la sécurité publique? Elle a dit. «Cela nous revient à l'extérieur qui veut coexister avec les Marines, qui nous respectons, mais voulons également préserver les zones que nous connaissons et jouons depuis des années.»
Le district de l'aéroport de Yucca Valley et la Commission de l'aéroport du comté de San Bernardino ont voté pour soumettre des lettres s'opposant à la proposition.
Une augmentation des vols militaires à travers le modèle de trafic de l'aéroport de la vallée de la Yucca augmenterait la sécurité publique et le bruit, a écrit le directeur du conseil d'administration Tim Lewis. Il a noté que l'armée dispose déjà de 31 espaces aériens à usage spécial dans une gamme de 100 milles marins de la base de Palms Twentynine, avec des restrictions fonctionnant presque continuellement de Barstow à Prescott, Ariz.
L'ajout de restrictions encore plus d'informations est susceptible d'avoir un impact sur les voyages en avion commercial, réduisant potentiellement le nombre de vols à travers un couloir fortement utilisé, a-t-il écrit. Et cela limiterait l'utilisation de plusieurs petits aéroports, notamment l'aéroport de Yucca Valley, l'aéroport de Twentynine Palms, l'aéroport de Big Bear City, l'aéroport d'aiguilles, l'aéroport de Barstow-Daggett et l'aéroport d'Apple Valley, a-t-il écrit.
« Je pense qu'en fin de compte, les Marines constateront que l'opposition publique qu'ils ont rencontrée les obligeront à faire des compromis », a déclaré le représentant Jay Obernolte (R-Big Bear Lake), qui est également pilote.
En ce qui concerne Big Bear, les restrictions proposées chevauchent une ligne d'approche pour les pilotes utilisant des règles de vol d'instruments, a déclaré Obernolte, qui a précédemment siégé au Big Bear City Airport Board. Si la proposition est approuvée, ces pilotes ne pourraient pas atterrir à l'aéroport dans les procédures actuelles, a-t-il déclaré.
Obernolte cherche à avoir une disposition ajoutée au projet de loi de défense de cette année qui conditionnerait toute expansion sur les Marines se conformant à une loi précédente qui les oblige à travailler avec la FAA pour mieux alerter les pilotes sur le statut de l'espace aérien restreint.
« C'est un vrai problème douloureux », a déclaré Jim Bagley du cockpit de son Cessna 172 de 1955 alors qu'il rugissait dans l'espace aérien qui serait soumis à une restriction. Des milliers de pieds en dessous, une poignée de vieilles propriétés de propriétés réparties comme des cartes à jouer sur une table de poker.
L'ancien triple maire de Twentynine Palms, Bagley est maintenant un pilote récréatif et un instructeur de vol qui se trouve à la commission de l'aéroport du comté. Pour lui, le vol de l'arrière-pays n'est qu'un autre mode de visites, comme la randonnée à travers Yosemite ou la navigation de plaisance sous les chutes du Niagara.
Des zones ouvertes comme Johnson Valley – où vous pouvez courir votre côte à côte aussi vite que vous le souhaitez ou décrocher un ultra-léger sur un lit de lac sec – sont des expériences américaines uniques qui deviennent plus rares, a-t-il déclaré.
Pourtant, même Bagley, un observateur proche du projet qui avait donné à l'évaluation environnementale du projet de lecture, ne réalisait pas initialement que certaines des restrictions seraient limitées à 60 jours. Cela est expliqué dans une annexe plus que la mi-chemin du document de 394 pages. Le reste encadre à plusieurs reprises la proposition comme l'établissement de zones restreintes permanentes.
Smith a déclaré que l'avis du projet avait été publié dans des journaux locaux et envoyé à diverses parties prenantes. Les commentaires du public seront intégrés à la fois dans l'évaluation environnementale finale et une lettre de procédure spécifiant comment la proposition sera effectuée, a-t-elle déclaré.
Les Marines travaillent déjà avec la FAA sur cette lettre, qui permettra au public d'utiliser l'espace aérien au-dessus de la zone d'utilisation partagée pour les vols de bas niveau, y compris les hélicoptères de sauvetage, même lorsque les restrictions sont actives, à condition que le sol soit ouvert, a-t-elle déclaré. La lettre s'adaptera également à tous les avions approchant de Big Bear, a déclaré Andy Chatelin, directeur de la division de gestion de la gamme et de développement de la base.
Chatelin a souligné que la proposition avait déjà parcouru un panel d'étude aéronautique et de gestion des risques de sécurité FAA pour déterminer ses impacts sur le système national d'espace aérien. Une décision finale est attendue à l'automne 2026, a-t-il déclaré.
Si le Corps des Marines avait tenu des réunions publiques sur la proposition et publié le plafond de 60 jours, une partie de la réaction contre cela aurait probablement pu être évitée, a déclaré Bagley. Il n'a aucun problème avec les militaires en utilisant des parties de l'espace aérien pour s'entraîner lorsqu'ils en ont besoin, a-t-il déclaré.
«Ce à quoi je m'oppose, c'est enlever l'accès public aux terres publiques – et ces terres publiques incluent l'espace aérien au-dessus d'eux.»
