Selon de nouvelles recherches, un changement majeur dans la réglementation mondiale du transport maritime visant à améliorer la qualité de l’air pourrait avoir déclenché temporairement – et par inadvertance – une réaction de géo-ingénierie qui réchauffe la planète.
En janvier 2020, l'Organisation maritime internationale a institué un changement dans la manière dont les marchandises sont transportées, réduisant considérablement la limite supérieure de teneur nocive en dioxyde de soufre dans le carburant des navires. Cette décision faisait partie d'une vaste stratégie visant à améliorer la santé publique, notamment en réduisant les accidents vasculaires cérébraux, l'asthme, le cancer du poumon et les maladies cardiovasculaires et pulmonaires chez les personnes vivant dans et autour des ports.
Mais si ce changement équivaut à une réduction d’environ 80 % des émissions de dioxyde de soufre, les experts affirment que cela a également eu pour conséquence involontaire d’atténuer les nuages sur les océans du monde et de permettre à davantage de lumière solaire d’atteindre la planète.
Le gain d'énergie supplémentaire provenant de toute cette lumière solaire, parfois appelé forçage climatique, a contribué à des températures mondiales anormalement élevées en 2023 — — et aujourd'hui, selon une étude publiée récemment dans la revue .
De plus, ce changement pourrait conduire à un doublement, voire plus, du taux de réchauffement dans les années 2020 par rapport à celui observé depuis 1980.
« Nous ne savions pas à quoi nous attendre, mais les résultats se sont avérés assez significatifs », a déclaré Tianle Yuan, auteur principal de l'étude et chercheur scientifique principal à l'Université du Maryland, comté de Baltimore et au Goddard Space Flight Center de la NASA. « En raison des nuages plus sombres, nous avons effectivement gagné plus d'énergie pour le système climatique, car davantage de lumière solaire entre. »
L’effet est presque l’inverse de ce qui se produit lors des éruptions volcaniques, qui consistent à rejeter dans l’atmosphère du dioxyde de soufre qui bloque le soleil. Le dioxyde de soufre, un gaz réactif présent dans de nombreux carburants marins, est également libéré lorsque ces carburants sont brûlés.
Le changement de réglementation a créé un « choc de fin involontaire de la géo-ingénierie avec un impact mondial », indique l’étude. L'un des forçages climatiques les plus importants dus au changement a été constaté dans l'Atlantique Nord, qui a également commencé à connaître des changements climatiques.
Yuan a déclaré qu'il était difficile de convertir le forçage en une augmentation spécifique de la température, compte tenu de toutes les autres variables qui affectent le système climatique, telles qu'El Niño et le changement climatique. Cependant, en modélisant uniquement le forçage, son équipe a découvert que le changement pourrait entraîner une augmentation de 0,16 degré Celsius au cours des sept prochaines années.
« L’effet de réchauffement est cohérent avec le fort réchauffement récemment observé en 2023 et devrait rendre les années 2020 anormalement chaudes », indique l’étude.
Cependant, tout le monde n’est pas d’accord avec les résultats.
Bien qu'il existe un large consensus sur le fait que le changement dans la réglementation du transport maritime a contribué à un certain réchauffement planétaire, l'ampleur de ce changement n'est pas encore une science établie, selon Zeke Hausfather, climatologue à Berkeley Earth, qui a noté que différents modèles conduisent à un large éventail de constatations.
« Ils ont utilisé un modèle très simple », a-t-il déclaré. « Et dans le monde réel, nous savons, grâce à des modèles climatiques plus complexes et aux relations historiques entre le forçage et le réchauffement, qu'il y a des retards plus importants dans le système et que le réchauffement ne se produira pas aussi rapidement qu'on le pensait. »
Au moins en ce qui concerne le changement de réglementation, des résultats différents ont été constatés, à la fois en termes de chaleur supplémentaire entrant dans le système climatique et en termes de température, allant de 0,03 à 0,2 degrés Celsius de réchauffement – soit moins de la moitié, voire un montant encore plus élevé.
« Cela illustre la manière dont la science fonctionne lorsqu'elle découvre un nouveau problème comme celui-ci », a déclaré Hausfather. « De nombreuses équipes différentes l'abordent en utilisant des approches légèrement différentes et obtiennent des résultats différents. »
Il a déclaré que les chercheurs en climatologie vont désormais travailler à la synthèse des différents modèles et études, ce qui pourrait prendre encore un an ou deux avant que des conclusions ne soient tirées.
«Je pense que tout le monde est orienté dans la bonne direction ici. Cela a eu un effet – ce n’était pas un effet négligeable – mais nous devons encore déterminer son ampleur exacte en tant que communauté », a-t-il déclaré. « Je ne pense pas que nous connaîtrons la réponse, c'est sûr, avant un moment ici. »
Le fait que le changement de réglementation du transport maritime ait simultanément profité à la santé publique et aggravé le réchauffement climatique n’échappe pas non plus à ceux qui étudient le problème.
Une exposition à court terme au dioxyde de soufre peut nuire au système respiratoire humain. Des concentrations plus importantes et à long terme dans l'air peuvent contribuer à la formation de particules polluantes, qui peuvent pénétrer dans les poumons et entraîner des problèmes de santé importants, selon l'Agence de protection de l'environnement.
Les dernières décennies ont déjà été marquées par de vastes efforts visant à réduire les émissions de soufre, notamment par des réglementations remontant aux années 1990 concernant un autre de ses sous-produits. Mais les émissions des navires continuent de constituer des menaces pour la santé, et une étude de 2016 estime que ne pas réduire les limites de soufre des navires d’ici 2020 contribuerait à plus que dans le monde entier entre 2020 et 2025.
« Personne ne veut que des millions de personnes meurent chaque année à cause de la pollution de l’air, même si elle a un effet bénéfique sur le climat », a déclaré Hausfather.
Daniele Visioni, professeur adjoint de sciences de la Terre et de l'atmosphère à l'Université Cornell, a déclaré de la même manière que la réglementation de l'Organisation maritime internationale « avait tout simplement du sens ».
« La qualité de l’air est un facteur destructeur bien plus important, et de manière bien plus inégale, qu’une petite contribution au réchauffement, et il est donc tout à fait logique d’améliorer la qualité de l’air », a-t-il déclaré. « Ce type d’études ne doit en aucun cas être considéré comme un moyen de dire que nous devons arrêter d’améliorer notre air. D’un autre côté, cela met en évidence le fait que le système climatique est complexe et qu’aucune politique n’est parfaite.»
Visioni est co-auteur de l'un des prochains articles sur le sujet, à savoir . Il est parvenu à des conclusions qui reflétaient celles de Yuan, notamment que le changement de réglementation du transport maritime pourrait conduire à un réchauffement de 0,2 degré Celsius d'ici 2030.
L'étude s'est également penchée sur le passé pour tenter de déterminer l'importance du rôle joué par la réduction du soufre, concluant que le changement de réglementation « peut être considéré comme un contributeur principal » capable d'expliquer l'anomalie. Il a également révélé que la réglementation rendait les températures de 2023 environ 10 fois plus probables que si le changement ne s'était pas produit.
« Nous n'avons vraiment pas eu de chance avec une année chaude, mais cette contribution des émissions du transport maritime l'a en quelque sorte poussé vers le record mondial », a déclaré Visioni.
Cependant, même cette conclusion ne fait pas l’unanimité. a déterminé que 91 % de la chaleur de l'année dernière était due au changement climatique et 8 % à El Niño, mais a déclaré que la réduction des émissions de soufre avait été effectivement annulée par les émissions provenant des incendies de forêt qui faisaient rage.
Bien que Visioni ne soit pas d'accord avec cette conclusion, il a déclaré que tout cela s'ajoutait à un nombre croissant de travaux sur la manière dont les activités humaines façonnent l'environnement.
« Nous avons besoin de plus, et non de moins, de ce type d'expériences, car nous avons besoin d'une bien meilleure compréhension et d'une bien meilleure compréhension de la manière dont les aérosols provenant des émissions humaines, qu'ils soient accidentels ou intentionnels, affectent les nuages et affectent ensuite le climat », a-t-il déclaré.
En effet, l’article de Yuan affirme que l’influence indéniable de la réglementation sur le réchauffement démontre que certaines techniques de géo-ingénierie pourraient fonctionner, notant que « l’éclaircissement des nuages marins pourrait être une méthode de géo-ingénierie viable pour refroidir temporairement le climat ».
L’éclaircissement des nuages marins est une forme controversée de manipulation atmosphérique qui utilise des particules de sel marin pour augmenter la réflectivité des nuages afin de refroidir la planète – imitant efficacement ce qui se passe lors des éruptions volcaniques. La semaine dernière, le conseil municipal d'Alameda a demandé à des chercheurs de l'Université de Washington de tester le concept au large de San Francisco.
Yuan a déclaré que sa viabilité scientifique n’équivaut pas à une approbation.
« Notre objectif n'est pas de plaider pour que nous fassions cela, mais plutôt de mieux comprendre ces aspects avant de prendre une décision, car la température n'est qu'un indicateur parmi d'autres, et ce n'est pas suffisant », a-t-il déclaré.
En fait, les changements de température ne sont que l’un des nombreux résultats potentiels de l’éclaircissement des nuages marins et d’autres formes de géo-ingénierie. Cela peut également affecter les systèmes météorologiques, les moussons et d’autres modèles de précipitations d’une manière qui n’est pas répartie uniformément à travers le monde, créant « des gagnants et des perdants », a-t-il déclaré.
De plus, de nombreuses discussions autour de la géo-ingénierie ont tendance à ignorer le problème sous-jacent – dont la grande majorité du changement climatique continue de provenir.
Même si l'éclaircissement des nuages et d'autres efforts pourraient conduire à un refroidissement temporaire, ils ne devraient pas remplacer les efforts visant à réduire ces émissions, a déclaré Yuan.
« Parce que cet outil a des conséquences à la fois bénéfiques et néfastes, nous devons bien les étudier et les comprendre avant de nous lancer dans cette affaire », a-t-il déclaré. « Mais en fin de compte, ce n'est pas une solution à long terme, car elle ne s'attaque pas au facteur fondamental du changement climatique. »
