Les cinq premiers mois de 2026 dans le sud de la Californie ont été les plus smogeux – avec le plus grand nombre de jours d’air insalubres – depuis plus d’une décennie, selon la surveillance de l’air à l’échelle de l’État.
Jusqu'à présent cette année, le bassin atmosphérique de la côte sud, qui comprend les comtés de Los Angeles, Orange, Riverside et San Bernardino, a connu 39 jours pendant lesquels la concentration d'ozone irritant les poumons (communément appelé smog) a dépassé la norme fédérale, selon les données préliminaires.
C'est encore pire que l'année tristement célèbre et brumeuse de 2017, lorsque le Grand Los Angeles avait connu 36 jours d'air insalubre au 4 juin et en a finalement vu 145.
Bon nombre des quelque 18 millions de personnes qui vivent dans le bassin atmosphérique ont été soumises à des niveaux insalubres d'ozone, un gaz hautement corrosif qui déclenche des crises d'asthme et un large éventail de maladies respiratoires. Cela en a surpris plus d’un, car les journées successives de smog se produisent généralement en été, lorsque les vagues de chaleur et l’intensité du soleil transforment la pollution d’origine humaine en ozone.
« Si nous constatons autant de violations d'ici là, cela pourrait être une année vraiment terrible pour la qualité de l'air », a déclaré Adrian Martinez, directeur de la campagne Right to Zero d'Earthjustice, une initiative appelant à l'abandon des combustibles fossiles. « Nous sommes déjà le pire endroit du pays en termes de pollution par le smog estival. Cela pourrait donc être l'une des pires années dans l'un des pires endroits du pays. »
La pollution a été particulièrement grave dans les vallées. Le 18 avril, un moniteur d'air à Reseda, dans la vallée de San Fernando, a mesuré le deuxième pic horaire d'ozone le plus élevé de la dernière décennie.
Le district de gestion de la qualité de l'air de la côte sud affirme que les niveaux élevés d'ozone sont dus aux premières vagues de chaleur. Les responsables ont déclaré qu'ils n'étaient pas au courant d'une augmentation des polluants – la plupart provenant de différents types d'échappement – qui conduisent à la formation d'ozone.
Les températures locales ont été bien au-dessus de la normale, grimpant entre le milieu des années 80 et les années 90 entre janvier et avril, battant plusieurs records quotidiens de températures élevées, selon le service météorologique national.
En mars, en particulier, Riverside a connu 13 jours sans précédent de températures supérieures à 90 degrés, a indiqué le service météorologique.
« C'était vraiment cette vague de chaleur – des conditions que nous observons généralement en juillet ou en août, nous les avons vues en mars », a déclaré Sarah Rees, directrice générale adjointe du district aérien. « Cela nous a donné une longueur d'avance en termes de quantité d'ozone que nous avons obtenue. »
Les responsables du district aérien ont exhorté les résidents à surveiller les niveaux de pollution sur le site Web et l'application mobile de l'agence, et à ne passer qu'un temps limité à l'extérieur lorsque les niveaux de smog sont élevés.
« Les gens savent généralement quand il y a un incendie de forêt, parce qu'ils voient la fumée et la sentent », a déclaré Scott Epstein, responsable de la planification et des règles du district aérien. « Ensuite, c'est comme si je devais prendre des précautions. L'ozone, on ne peut pas vraiment le dire. »
Le sud de la Californie est particulièrement sensible à la formation de smog en raison de ses millions de voitures à essence qui rejettent chaque jour des tonnes d'émissions d'échappement. L'ensoleillement de la région agit comme un catalyseur de la formation du smog. Ensuite, les montagnes emprisonnent cette pollution au-dessus des communautés densément peuplées.
Depuis près d'un demi-siècle, les régulateurs de l'air au niveau des États et locaux ont établi des règles destinées à atténuer cette pollution, promulguant les premières normes nationales sur les émissions d'échappement en 1966 et exigeant des convertisseurs catalytiques en 1975.
La pollution génératrice de smog a été considérablement réduite au cours des deux dernières décennies, mais la région ne répond toujours pas aux normes fédérales de qualité de l'air en matière d'ozone.
Lors d'une réunion du district aérien vendredi à Diamond Bar, le conseil d'administration a observé une minute de silence en l'honneur de William Burke, ancien président de longue date. Au cours de son mandat, l'agence a adopté près de 270 règles qui auraient permis de réduire la pollution génératrice de smog de plusieurs centaines de tonnes par jour. Burke, qui a également fondé le marathon de Los Angeles, est décédé en mai à 87 ans.
« Ce ne sont que des réductions d'émissions », a déclaré le président du district aérien, Michael Cacciotti, lors de la réunion de vendredi. « Mais ce que cela ne vous dit pas, c'est combien d'enfants, de familles et de personnes âgées n'ont pas pu se rendre à l'hôpital à cause d'une crise d'asthme, n'ont pas contracté de cancer ou d'autres problèmes respiratoires. »
Plusieurs habitants de l'Inland Empire, qui souffre d'une des pires pollutions par le smog, ont exprimé leur appréciation pour les efforts du district aérien. Mais ils ont également souligné la nécessité de progresser davantage.
« Je suis assez vieux pour me rappeler avoir grandi dans les années 70 et 80… et ne pas avoir pu voir les montagnes pendant des semaines et des mois », a déclaré Erik Morden, l'un des nombreux résidents qui ont pris la parole lors de la réunion. Je sais que les choses se sont améliorées et je tiens à vous remercier tous pour tout le travail acharné que vous accomplissez. Mais il y a beaucoup de choses invisibles que vous ne voyez pas, qui sont toujours là – beaucoup de particules dans l'ozone et de produits chimiques qui causent beaucoup de problèmes.
Martinez, l'avocat d'Earthjustice, a déclaré que l'épidémie anormalement précoce de smog devrait être un signal d'alarme pour les régulateurs gouvernementaux sur le fait qu'il y a du travail à faire, notamment en offrant davantage d'incitations pour aider les résidents et les entreprises à passer à des appareils à zéro émission.
« Nous ne devrions pas trop compliquer les choses. Nous avons beaucoup de chaleur, nous avons beaucoup de pollution », a déclaré Martinez. « Notre affirmation est que cette agence ne peut pas contrôler la météo. Mais la seule chose qu'elle peut contrôler, c'est la pollution. »
