Le réchauffement des températures oblige les manchots de l'Antarctique à se reproduire plus tôt, ce qui constitue un gros problème pour deux de ces adorables espèces en smoking qui risquent de disparaître d'ici la fin du siècle, selon une étude.
Alors que les températures dans les zones de reproduction ont augmenté de 5,4 degrés Fahrenheit (3 degrés Celsius) entre 2012 et 2022, trois espèces différentes de manchots commencent leur processus de reproduction environ deux semaines plus tôt que la décennie précédente, selon une étude publiée mardi dans le Journal of Animal Ecology. Et cela crée des problèmes alimentaires potentiels pour les jeunes poussins.
« Les manchots modifient l'heure à laquelle ils se reproduisent à une vitesse record, plus rapidement que tout autre vertébré », a déclaré l'auteur principal Ignacio Juarez Martinez, biologiste à l'Université d'Oxford. « Et c'est important parce que le moment où vous vous reproduisez doit coïncider avec le moment où il y a le plus de ressources dans l'environnement et il s'agit principalement de nourriture pour vos poussins afin qu'ils aient suffisamment de nourriture pour grandir. »
Pour donner une certaine perspective, les scientifiques ont étudié les changements dans le cycle de vie de la mésange charbonnière, un oiseau européen. Ils ont constaté un changement similaire en deux semaines, mais cela a pris 75 ans, contre seulement 10 ans pour ces trois espèces de manchots, a déclaré Fiona Suttle, co-auteur de l'étude, une autre biologiste d'Oxford.
Les chercheurs ont utilisé des caméras télécommandées pour photographier des manchots se reproduisant dans des dizaines de colonies de 2011 à 2021. Ils affirment qu'il s'agit du changement le plus rapide dans la chronologie des cycles de vie pour tous les animaux à colonne vertébrale qu'ils ont vus. Les trois espèces sont toutes à queue en brosse, ainsi nommées parce que leurs queues traînent sur la glace : l'Adélie aux yeux de dessin animé, la jugulaire à rayures noires et le papou à nage rapide.
Le réchauffement fait des pingouins des gagnants et des perdants
Suttle a déclaré que le changement climatique crée des gagnants et des perdants parmi ces trois espèces de manchots et que cela se produit à un moment du cycle de vie des manchots où la nourriture et la compétition pour celle-ci sont cruciales pour la survie.
Les manchots Adélie et à jugulaire sont des spécialistes, se nourrissant principalement de krill. Les papous ont une alimentation plus variée. Ils se reproduisaient à des moments différents, il n’y avait donc ni chevauchement ni concurrence. Mais la reproduction des papous s'est déplacée plus tôt que celle des deux autres espèces et il y a maintenant un chevauchement. C'est un problème car les papous, qui ne migrent pas aussi loin que les deux autres espèces, sont plus agressifs pour trouver de la nourriture et établir des zones de nidification, ont expliqué Martinez et Suttle.
Suttle a déclaré qu'elle était retournée en octobre et novembre dans les mêmes zones de colonies où elle avait l'habitude de voir des Adélies les années précédentes pour constater que leurs nids étaient remplacés par des papous. Et les données confirment les changements qu’elle a constatés, a-t-elle déclaré.
« Les jugulaires sont en déclin à l'échelle mondiale », a déclaré Martinez. « Les modèles montrent qu'à ce rythme, ils pourraient disparaître avant la fin du siècle. Les Adélies se portent très mal dans la péninsule Antarctique et il est très probable qu'elles disparaissent de la péninsule Antarctique avant la fin du siècle. »
Les repas matinaux posent problème
Martinez a émis l’hypothèse que le réchauffement de l’ouest de l’Antarctique – le deuxième lieu de réchauffement à jeun sur Terre derrière l’Atlantique Nord arctique – signifie moins de glace de mer. Cela signifie que davantage de spores sortiront plus tôt au printemps antarctique et que « vous aurez alors cette incroyable prolifération de phytoplancton », qui constitue la base de la chaîne alimentaire qui mène finalement aux manchots, a-t-il déclaré. Et cela se produit plus tôt chaque année.
Non seulement les jugulaires et les Adélies sont plus en concurrence pour la nourriture des papous en raison du réchauffement et des changements dans le plancton et le krill, mais les changements ont entraîné une pêche commerciale plus précoce et qui réduit encore davantage l'approvisionnement pour les manchots, a déclaré Suttle.
Ce changement dans le calendrier de reproduction « est un signal de changement intéressant et il est désormais important de continuer à observer ces populations de manchots pour voir si ces changements ont des impacts négatifs sur leurs populations », a déclaré Michelle LaRue, professeur de sciences marines de l'Antarctique à l'Université de Canterbury en Nouvelle-Zélande. Elle ne faisait pas partie de l'étude d'Oxford.
L'amour des gens pour les pingouins aide la science
Avec des millions de photos – prises toutes les heures par 77 caméras pendant 10 ans – les scientifiques ont fait appel à des gens ordinaires pour aider à marquer les activités de reproduction en utilisant le site Web.
« Nous avons fait annoter plus de 9 millions de nos images via Penguin Watch », a déclaré Suttle. « Cela tient en grande partie au fait que les gens aiment tellement les pingouins. Ils sont très mignons. Ils sont sur toutes les cartes de Noël. Les gens disent : 'Oh, ils ressemblent à de petits serveurs en smoking.' »
« Les Adelies, je pense que leur personnalité va aussi avec », a déclaré Suttle, ajoutant qu'il y a « peut-être une sorte d'insolence chez elles – et cet œil très semblable à celui d'un dessin animé qui semble avoir été dessiné dessus. »
Borenstein écrit pour Associated Press.
