Islamorada, Floride – Les Everglades sont plus que des marécages, des fans et des alligators, et les efforts de restauration affectent plus que les terres entre les côtes est et ouest de la Floride.
Florida Bay, un plan d'eau entre l'extrémité sud du continent en Floride et les Florida Keys, constitue environ un tiers du parc national des Everglades.
Des niveaux élevés de sel pendant les périodes sèches peuvent avoir des conséquences mortelles pour les plantes et les animaux vivant dans la région, bien que les experts espèrent qu'une première saison de pluie cette année empêchera une mort d'herbe marine massive comme celles du passé.
Estuaire des Everglades
Steve Davis, directeur des sciences de la Fondation Everglades, a appelé Florida Bay l'estuaire des Everglades, qui est en fait une rivière géante et ralenti en commençant autour d'Orlando et en courant vers l'extrémité sud de la péninsule de Floride.
« Ce que cela signifiait pour la baie de Floride, c'est que pendant les années humides, il y a suffisamment d'eau dans la baie pour garder les salinités dans cette gamme de salinité optimale », a déclaré Davis. « Mais lorsque nous rencontrons une année moyenne à séchée ou une année de sécheresse, cela signifiait que les niveaux de salinité dans la baie deviendraient si élevés que cela pourrait être préjudiciable à la santé des herbiers marins et des autres espèces qui dépendent de cet habitat. »
Florida Bay n'a pas de marées particulièrement fortes, ce qui signifie que l'eau peut s'asseoir dans la baie jusqu'à un an. Lorsque l'évaporation de l'eau de mer n'est pas remplacée par l'eau des Everglades, les niveaux de salinité de la baie peuvent doubler la salinité normale de l'océan, a expliqué Davis.
« Et c'est là que nous rencontrons vraiment des problèmes avec la santé des habitats ici dans la baie », a-t-il déclaré.
La dernière mort des herbiers marins s'est produite en 2015. Xavier Figueredo, un capitaine de bateau récréatif avec Bay and Reef Co., a déclaré qu'il travaillait dans la région lorsque la mort massive a frappé environ 40 000 acres.
« Vous ne pouvez pas voir l'eau. Tout ce que vous voyez, c'est l'herbe morte flottant sur le dessus », a déclaré Figueredo. « Et ça sent le soufre, comme les œufs pourrissants. Au fur et à mesure que la mort se poursuivait, une plus grande partie de l'écosystème a été affectée, les poissons ont été touchés. »
Mesures préventives
Même avec plus de 40% de la Floride sous, Davis a déclaré qu'il n'était pas encore particulièrement inquiet pour un autre herbe maritime. Les niveaux de sel dans la baie sont déjà plus bas cette année qu'en 2015.
Davis a déclaré que c'était au moins en partie grâce à un projet massif qui a élevé plus de 3,5 miles du Tamiami Trail, une chaussée construite en 1928 qui traverse les Everglades de Miami à Naples avant de se diriger vers le nord jusqu'à Tampa.
L'itinéraire était essentiellement un barrage géant empêchant l'eau de couler vers le sud, mais remplaçant la chaussée par deux longs ponts, achevés en 2013 et 2019, débloqués la soi-disant rivière d'herbe.
« Des mois d'intrigue à travers le sentier de Tamiami ont contribué à modérer les salinités », a déclaré Davis.
L'autre avantage significatif de Florida Bay a cette année par rapport à 2015 est la prévision d'une saison humide précoce, a déclaré Davis.
Avenir de la restauration
Bien que l'élevage de Tamiami Trail ait déjà créé des avantages significatifs pour les Everglades et la baie de Floride, les scientifiques comptent sur un projet de restauration massif, le réservoir de la zone agricole des Everglades, pour résoudre les problèmes d'eau vieux de plusieurs décennies dans toute la Floride.
Le projet de 3,9 milliards de dollars créera un réservoir et une zone humide pour stocker et nettoyer l'eau polluée du lac Okeechobee dans le centre de la Floride avant de se décharger dans le sud des Everglades. Cela devrait également réduire la quantité d'eau polluée envoyée aux côtes est et ouest de la Floride.
Davis a appelé le réservoir de la zone agricole des Everglades «le changeur de jeu pour la restauration du flux d'eau douce».
« Ce que nous voyons en ce moment n'est que les avantages de la plomberie, l'infrastructure qui aide à mettre toute cette eau dans le parc », a-t-il déclaré. « Mais une fois que nous sommes en mesure de couler ces volumes plus importants du sud, nous allons voir une amélioration à l'échelle du système jusqu'à Florida Bay. »
Protéger l'économie
La restauration des Everglades est non seulement liée au sort écologique de la Floride, mais sur son avenir économique, a déclaré Paul Hindsley, économiste en chef de la Fondation Everglades.
« Pour chaque dollar d'investissement dans la restauration, nous recevons 4 $ en avantages économiques », a déclaré Hindsley.
Les avantages économiques comprennent l'ajout de l'approvisionnement en eau résidentiel et industriel, la réduction des événements extrêmes de la sécheresse tels que les incendies et la réduction du risque d'inondation des fortes précipitations, a déclaré Hindsley.
Les Everglades fournissent également plus de 5 milliards de dollars par an en risque de réduction des coûts associés aux réclamations du programme d'assurance contre les inondations nationales. Pendant ce temps, les mangroves et les récifs du sud de la Floride jouent un rôle important dans la réduction des effets de la vague de tempêtes.
« La protection de l'environnement est de protéger la richesse des Floridiens », a déclaré Hindsley.
Fischer écrit pour l'Associated Press.
