J’en suis enfin convaincu : l’Imperial Valley, en Californie, sera un acteur majeur de la transition énergétique propre.
Après une douzaine d’années d’ingénierie, d’autorisation et de financement, la société australienne Controlled Thermal Resources est prête à démarrer la construction d’une centrale d’extraction de lithium et de centrale géothermique à l’extrémité sud de la mer de Salton, à plus de 240 km au sud-est de Los Angeles. Une cérémonie d’inauguration des travaux est prévue vendredi près des rives du lac désertique qui rétrécit.
John Podesta, qui a été chef de cabinet du président Clinton et qui est maintenant celui du président Biden, sera présent à la cérémonie d’inauguration des travaux. Lorsque je lui ai parlé avant l’événement, il a souligné l’importance pour les États-Unis de réduire leur dépendance à l’égard de la Chine et d’autres pays pour les minéraux essentiels tels que le lithium – et les avantages particuliers pour le comté impérial, une Mecque agricole située le long de la frontière entre les États-Unis et le Mexique. frontalière et possède certains des revenus les plus bas de Californie.
« Le travail sera effectué par des syndicats. Ce seront de bons emplois », a déclaré Podesta.
Il a raison : l’inauguration des travaux de vendredi est une grosse affaire. Pour un tas de raisons.
Contrairement aux panneaux solaires et aux éoliennes, les centrales géothermiques peuvent produire de l’électricité sans pollution 24 heures sur 24 en exploitant une puissante poche de chaleur souterraine située à des milliers de pieds sous la mer de Salton. Si nous voulons abandonner les combustibles fossiles qui réchauffent la planète et alimenter nos maisons et nos entreprises avec une énergie 100 % respectueuse du climat, la géothermie peut nous aider.
Le lithium, quant à lui, est un ingrédient clé des batteries qui alimentent les voitures électriques – et stocke également l’énergie solaire et éolienne lorsque le soleil ne brille pas et que le vent ne souffle pas. Et contrairement à de nombreuses autres mines de lithium, le projet « Hell’s Kitchen » de Controlled Thermal – et d’autres prévus dans la région de Salton Sea – suffirait.
Mais jusqu’à présent, je n’étais pas sûr que Hell’s Kitchen irait de l’avant.
Les entreprises tentent depuis des années de surmonter les obstacles économiques et techniques à l’extraction du lithium dans l’Imperial Valley. Certains de mes premiers articles pour le journal Desert Sun, il y a près de dix ans, concernaient Simbol Materials, une startup qui prétendait avoir déchiffré le code. En 2015, je me suis prononcé pour une usine de lithium qui emploierait 400 ouvriers du bâtiment.
Moins d’un mois plus tard, l’entreprise .
Alors, quand j’ai écrit pour la première fois sur les projets de Controlled Thermal j’étais sceptique.
L’entreprise réduirait-elle les coûts initiaux élevés qui avaient empêché d’autres développeurs cherchant à compléter le parc vieillissant de centrales géothermiques de l’Imperial Valley ? Et les projets d’extraction du lithium de Controlled Thermal seraient-ils déjoués par le fluide souterrain hautement corrosif et surchauffé dans lequel le métal précieux est dissous, ce qui peut dégrader les équipements ?
Je n’arrêtais pas de poser ces questions quand l’entreprise et quand elle l’a réellement fait. Je suis resté sceptique lorsque General Motors et lorsque le géant de l’automobile Stellantis a accepté.
Mais maintenant ? Avec une cérémonie d’inauguration des travaux pour Hell’s Kitchen et l’un des principaux conseillers du président prévoyant d’y assister, je suis enfin convaincu que la révolution du lithium est arrivée à Salton Sea.
« Cela a été un voyage, comme vous le savez », m’a dit Rod Colwell, directeur général de Controlled Thermal.
Colwell et ses collaborateurs ont encore de grands projets en préparation. Ils envisagent le projet qui débute vendredi comme la première de sept phases, avec le potentiel de produire à terme 175 000 tonnes métriques par an d’hydroxyde de lithium et 350 mégawatts d’énergie géothermique 24 heures sur 24. D’autres sociétés pourraient ajouter à ce transport, des chercheurs fédéraux estimant l’année dernière que la saumure surchauffée située au fond de la mer de Salton contient suffisamment de lithium pour alimenter.
Mais pour l’instant, la première phase de Hell’s Kitchen est une victoire tant attendue.
Le projet produira environ 50 mégawatts d’énergie géothermique, et l’Imperial Irrigation District, le service public d’électricité de la région, en achètera la majeure partie. Le reste de l’énergie alimentera les opérations sur site, aidant Controlled Thermal à devenir l’une des premières grandes sources nationales d’« or blanc ». L’installation produira 25 000 tonnes d’hydroxyde de lithium par an.
« Il s’agit d’un aller simple. C’est officiel », a déclaré Colwell. « Il s’agit d’une construction entièrement commerciale. »
Controlled Thermal prévoit d’employer 480 personnes pendant la construction et 220 personnes une fois la première phase lancée. L’entreprise a conclu un accord de travail sur le projet avec les syndicats, ce qui signifie que ces emplois seront occupés par des travailleurs syndiqués.
En gardant ces emplois à l’esprit, Chris Hannan – président du Conseil des métiers du bâtiment et de la construction, politiquement influent – prévoit également d’assister à l’inauguration des travaux vendredi. Il m’a dit que de nombreux emplois seraient attribués aux résidents du comté impérial, dont certains acquerraient des compétences précieuses grâce à des programmes d’apprentissage et continueraient à effectuer un travail similaire au bord de la mer de Salton et ailleurs.
« Les ressources thermiques contrôlées envoient un signal fort sur la nécessité de procéder de la bonne manière », a déclaré Hannan.
Cela dit, il n’existe pas de projet d’énergie propre sans controverse. Et Hell’s Kitchen ne fait pas exception.
Avant que les superviseurs du comté impérial ne votent cette semaine pour approuver les permis de construction, ils ont entendu un avocat du Comite Civico del Valle, un groupe de justice environnementale qui a fait part de ses inquiétudes quant à une éventuelle contamination de l’air et de l’eau.
« L’Imperial Valley a une fière tradition de culture des aliments qui nourrissent l’Amérique et de contribuer à la croissance économique du Golden State », a déclaré Luis Olmedo, directeur exécutif du groupe. « Mais cette tradition a déjà un coût pour la santé locale et l’environnement naturel. Les gens et les résidents doivent continuer à rester engagés et à travailler pour garantir que [Controlled Thermal’s] Les projets Hell’s Kitchen offrent les normes les plus élevées en matière de santé et de sécurité de notre communauté.
Podesta a aidé l’entreprise à surmonter certains obstacles. Le conseiller en énergie propre de Biden s’est coordonné avec le Corps des ingénieurs de l’armée pour accélérer l’obtention des permis pour une zone humide que Controlled Thermal construira à proximité de son usine, afin d’aider à compenser les inévitables conséquences environnementales – telles que la circulation et la poussière – inhérentes à toute installation industrielle. .
« Nous voulons voir ces projets se réaliser. Mais nous voulons également nous assurer qu’ils sont réalisés dans le respect de l’intégrité environnementale », a déclaré Podesta.
Cela dit, les problèmes environnementaux découlant de la production de lithium et d’énergie géothermique à Salton Sea sont bien moins graves que ceux des autres projets d’énergie renouvelable que j’ai couverts. Les fermes solaires peuvent s’étendre sur des milliers d’acres ; les éoliennes peuvent tuer des oiseaux, même si, comme certains critiques voudraient vous le faire croire.
La première phase de Hell’s Kitchen ne couvrira que 68 acres. Et les terres environnantes sont déjà parsemées de centrales géothermiques, qui poussent à travers un vaste désert bordé au sud et par le littoral en retrait rapide de la mer de Salton – une crise environnementale et de santé publique – au nord.
La révolution des énergies propres ne résoudra pas tous les problèmes de l’Imperial Valley, quels que soient le nombre d’emplois ou les recettes fiscales qu’elle génère. La mer de Salton continuera de rétrécir à mesure que le réchauffement climatique sape le débit du fleuve Colorado, ce qui entraînera une diminution de l’eau irriguant les champs agricoles de l’Imperial Valley et s’écoulant dans le lac désertique. Des particules de poussière toxiques continueront de pénétrer dans l’air respiré par les communautés à faible revenu de la région, en grande partie latino-américaines.
Mais le lithium et la géothermie y contribueront, au moins un peu. Plus il y a d’emplois, plus il y a de recettes fiscales, mieux c’est.
Une dynamique similaire est en jeu avec les objectifs climatiques américains.
Le point chaud géothermique de Salton Sea ne nous permettra pas à lui seul d’atteindre 100 % d’énergie propre d’ici 2035, l’objectif fixé par Biden. Les entrepôts souterrains de lithium ne suffiront pas non plus à éviter le besoin d’autres mines de lithium, plus nocives pour l’environnement.
Lorsque j’ai interrogé Podesta sur l’une de ces mines – Thacker Pass, qui s’est implantée sur des terres publiques du Nevada l’année dernière malgré les efforts des tribus amérindiennes qui ont déclaré qu’elle porterait atteinte à un site sacré – il a défendu le bilan de Biden en matière d’affaires autochtones, en disant non. Le président a eu « un engagement plus fort envers nos obligations en matière de confiance et de traités ».
Pour avancer sur des projets d’énergie propre indispensables, a ajouté Podesta, il faudrait une consultation étroite avec les tribus.
« Nous pouvons résoudre ces problèmes si les gens se rassemblent, en particulier s’il y a une consultation précoce et si les voix de la communauté sont écoutées », a-t-il déclaré. « Vous pouvez trouver des voies à suivre. Et je pense que c’est vrai et cela sera vrai à Thacker Pass.
La construction d’une importante ligne électrique dont la construction a commencé l’année dernière au Nouveau-Mexique offre un autre exemple de tension.
Comme je l’ai déjà dit, la ligne électrique SunZia de 550 milles contribuerait à amener l’énergie éolienne du Nouveau-Mexique à la Californie. Mais le projet se heurte à une opposition dans la vallée de la rivière San Pedro, en Arizona. Plusieurs tribus et groupes de conservation ont tenté la semaine dernière de bloquer la construction, affirmant que SunZia perturberait les zones sacrées et les écosystèmes sensibles.
Il se trouve que Podesta était également présent à la première construction de SunZia. Il a déclaré que le Bureau fédéral de la gestion des terres a examiné de près les dommages environnementaux potentiels et « a décidé que les conflits n’étaient pas tels qu’ils devaient arrêter » la construction.
Pour Podesta, la ligne électrique rappelle avant tout que nous devons approuver plus rapidement les projets d’énergies renouvelables, même lorsque ces projets sont controversés. SunZia a passé 17 années étonnantes à obtenir des permis fédéraux.
« J’ai travaillé là-dessus sous l’administration Obama », a déclaré Podesta.
Nous espérons donc que la construction avancera sans délai à Hell’s Kitchen et sur les sites de projets d’autres sociétés au bord de Salton Sea. Dans la mesure où ces projets relativement peu controversés nous aident à éviter des conflits plus épineux concernant les parcs solaires, les éoliennes ou les mines de lithium traditionnelles, nous nous en porterons tous mieux. C’est d’ailleurs la même chose pour . Plus vite, mieux c’est.
Mais pour éviter que les incendies de forêt, les vagues de chaleur, les sécheresses et les inondations provoqués par la crise climatique ne deviennent plus meurtriers et destructeurs qu’ils ne le sont déjà, nous devons cesser de brûler du charbon, du pétrole et du gaz naturel le plus rapidement possible. Et il n’y a aucun moyen d’y parvenir sans un grand nombre de projets énergétiques à grande échelle, dont beaucoup.
Alors oui, bravo pour le lithium et la géothermie de Salton Sea. Sachez simplement que c’est le début, pas la fin.
UNE CHOSE DE PLUS
Alors que j’écrivais cette chronique mercredi, l’Annenberg School for Communication and Journalism de l’USC a abandonné la saison 1 de , une nouvelle série de podcasts axée sur des aspects moins connus de la transition énergétique – et en l’occurrence, la saison 1 se concentre sur l’extraction du lithium dans l’Empire. Vallée. Petit monde!
J’attends le podcast avec impatience, et pas seulement parce qu’ils m’ont interviewé. Écoutez , ou .
EN FAIT, JUSTE UN DE PLUS
L’un des 115 membres du personnel du Los Angeles Times qui ont été accueillis plus tôt cette semaine était Laura Blasey, rédactrice en chef depuis quatre ans à notre bureau de newsletters. Laura a été une partenaire inestimable dans la publication de ce bulletin d’information, en réfléchissant aux lignes d’objet et aux titres, en traitant des problèmes techniques et en aidant à élaborer une stratégie pour atteindre plus de lecteurs.
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Cette chronique est la dernière édition de Boiling Point, une newsletter électronique sur le changement climatique et l’environnement en Californie et dans l’Ouest américain. Vous pouvez vous inscrire . Et pour plus d’actualités sur le climat et l’environnement, suivez sur X.
