La Californie a marqué une étape importante ce mois-ci avec le .
La célèbre route côtière a été fermée pendant plus de trois ans après que deux glissements de terrain majeurs ont enterré l'autoroute à deux voies, et il a fallu un enlèvement des débris sans précédent et précaire pour relier à nouveau le nord de Big Sur à ses voisins du sud.
Mais personne ne s'attend à ce que ce soit la fin de la bataille de l'autoroute 1 contre les forces de la nature, en particulier dans un monde confronté aux effets de plus en plus intenses de la catastrophe.
« Nous, à Big Sur, savons planifier avec un grain de sel », a déclaré Matt Glazer, directeur exécutif du Deetjen's Big Sur Inn, situé près de l'extrémité nord de la fermeture. « C'est un instantané dans le temps, et la côte en constante évolution de Big Sur est quelque chose qui la rend belle. »
Un climat turbulent a toujours été l’ennemi juré de la splendeur de l’autoroute 1. La route du bord de mer est régulièrement fermée en raison de glissements de terrain, de coulées de boue, d'inondations, d'incendies de forêt et de l'érosion côtière, notamment à Big Sur mais aussi dans plusieurs sections de Malibu jusqu'à la côte nord.
Mais cette dernière fermeture – qui semble être la plus longue des 90 ans d'histoire de l'autoroute 1 – soulève de nouvelles questions sur la façon dont l'autoroute peut survivre face à des tempêtes, des vagues et des incendies de plus en plus forts et imprévisibles.
« Si notre tempête et d'autres conditions étaient normales, nous nous attendrions à des fermetures et à des pertes à certains moments », a déclaré Michael Beck, directeur de l'UC Santa Cruz. « Le défi est qu'il est désormais clair que les événements qui vont avoir des impacts – ces événements particulièrement extrêmes – sont de plus en plus fréquents. … Le changement climatique est ici et maintenant, ce n'est plus un problème du futur. »
Et ces conditions climatiques qui s’intensifient – qui accélèrent l’érosion ; qui déclenchent des glissements de terrain ; et qui créent des conditions propices aux coulées de boue – affectent une grande partie de la route côtière de 650 milles allant du sud du comté d’Orange au comté de Mendocino.
Mais la confluence de ces problèmes climatologiques est particulièrement apparente à Big Sur, où les vagues, les tempêtes et les incendies de forêt affectent régulièrement son paysage unique, escarpé et fragile, composé d'un « mélange » de types de roches particulièrement susceptibles de changer, a déclaré Jonathan Warrick, géologue de recherche de l'US Geological Survey au Pacific Coastal and Marine Science Center à Santa Cruz.
« Nous avons des vagues qui sous-cotent [the cliffs] « Et puis nous avons de fortes pluies qui fournissent en quelque sorte une lubrification pour que ces choses s'effondrent et tombent en panne », a déclaré Warrick. « Et puis nous avons des incendies de forêt, et lorsque cela se produit, nous pouvons souvent avoir des coulées de débris dévalant ces flancs de montagnes. »
Glazer a déclaré qu'il ne se souvient pas d'une année dite normale à Big Sur – une année sans fermetures de routes majeures, sans incendies de forêt dangereux ou sans inondations dévastatrices – depuis avant 2015.
La dernière décennie a été marquée par des troubles dans la région dus à des évacuations forcées et à des maisons détruites, provoquant des cicatrices de brûlures qui ont favorisé de dangereuses . Plus particulièrement en 2017, de fortes pluies ont provoqué des situations d'urgence consécutives : d'abord la rupture du pont du canyon Pfeiffer, puis un glissement de terrain majeur près de Mud Creek qui a disparu alors que le ministère des Transports de Californie travaillait sur les réparations. Ensuite, les tempêtes de l’hiver 2022-2023 ont déclenché la première des deux tempêtes qui ont déclenché la fermeture de la route pour trois ans.
« Cela fait 11 ans que quelque chose se produit », a déclaré Glazer. « Il est incontestable que le changement climatique et ses impacts environnementaux ont un impact sur la vitesse et la gravité des changements… La résilience climatique doit faire partie du débat. »
Et même si la Californie a continué à diriger de nombreuses discussions et efforts nationaux liés à l'atténuation du changement climatique, les détails sur la façon dont elle se prépare et répond aux problèmes à Big Sur et sur l'autoroute 1 restent relativement précis.
Caltrans, l'agence chargée de l'entretien de l'autoroute 1, a dépensé des millions chaque année pour de tels efforts, notamment environ 162 millions de dollars pour quatre projets majeurs de réparation et de stabilisation depuis janvier 2023, selon le porte-parole de l'agence, Kevin Drabinski. Mais il n'a pas répondu aux questions du Times sur la planification à grande échelle de l'agence en matière de résilience climatique pour Big Sur et l'ensemble de l'autoroute 1.
Les tempêtes, les coulées de boue et l'érosion se produisent également régulièrement dans la région de Malibu, où la route est généralement connue sous le nom de Pacific Coast Highway, s'ajoutant à une longue liste de routes coûteuses et peu pratiques.
« Cela nécessite beaucoup d'entretien et cela va continuer à en nécessiter beaucoup », a déclaré Warrick. L’avenir de l’autoroute 1 « est avant tout une question d’ingénierie, de volonté politique et financière ».
Comme sur des roulettes, les ruptures de routes et les glissements de terrain ont tendance à soulever la question de savoir quand et si cela pourrait avoir du sens. Quand est-ce que l’entretien devient trop coûteux ? Ou existe-t-il un moyen de limiter son exposition et d’aider à payer ses coûts croissants ?
Dans quelques rares cas, les autorités ont décidé de modifier majeurement l'autoroute, notamment une partie de la route connue sous le nom de Devil's Slide, au sud de Pacifica. Et plus au nord, le long de Gleason Beach dans le comté de Sonoma, une érosion rapide enfin, pour éviter encore davantage la colère de l'océan.
Mais, pour l'essentiel, l'accent a été mis en Californie sur la réparation des infrastructures existantes, a déclaré Beck.
« Nous allons devoir faire preuve de plus d'innovation globale dans les solutions, y compris dans la manière dont nous les payons », a déclaré Beck. « Nous ne pouvons pas simplement nous accrocher au passé. »
« Nous devons faire beaucoup plus pour nous adapter, voire progresser, aux nouveaux avenirs à venir », a-t-il ajouté.
Alors que certaines parties de la géographie, de la géologie et de la météorologie de la Californie rendent les circonstances uniques le long de l'autoroute 1, a déclaré Beck, les autoroutes côtières précaires, voire en ruine, constituent un problème relativement courant dans le monde entier. Même s’il n’y aura probablement pas de solution unique, il entrevoit des possibilités d’amélioration tout au long d’un continuum – depuis la résistance jusqu’au réalignement – incluant des solutions basées sur le marché, comme l’amélioration de la tarification du risque, et des solutions basées sur la nature, comme la fortification des dunes et des zones humides, qui peuvent contribuer à atténuer l’érosion.
Mais pour les habitants, garder la route ouverte et en place reste la priorité, même dans le contexte inquiétant du changement climatique.
« On sait que les choses pourraient devenir plus difficiles dans les 10 ou 20 prochaines années », a déclaré Ryne Leuzinger, président du conseil d'administration de la Big Sur Community Assn., qui s'efforce d'augmenter la collecte de fonds pour mieux se préparer à la prochaine catastrophe. « Si les conditions deviennent plus difficiles… la communauté sera là pour s'entraider. »
Ce qui est important, a-t-il déclaré, c'est « l'unanimité sur l'importance de l'autoroute 1 », quelque chose qu'il continue d'entendre de la part des dirigeants californiens, qui considèrent l'autoroute 1 comme une attraction touristique mondiale et un moteur pour les entreprises locales et nationales.
Bien que Glazer aimerait que les responsables se concentrent davantage sur un travail préventif et proactif pour stabiliser la zone, plutôt que sur des réparations réactives, il a déclaré qu'il ne faisait aucun doute dans son esprit que c'était une route qui méritait d'être entretenue.
« Venez conduire sur la route et cela répondra à votre propre question », a déclaré Glazer. « C'est en constante évolution et les éléments évolueront et l'ingénierie évoluera, mais c'est un projet panoramique national. [Byway] pour une raison.
Gregory Hawthorne, propriétaire de la Hawthorne Gallery à Big Sur, ne veut pas retourner à la vie « insulaire » comme ils l'ont vécue en 2017, ni à l'impasse des trois dernières années, mais il sait aussi que c'est parfois le prix à payer pour vivre dans cette magnifique région.
« Parfois, lorsque vous vivez à la limite, la limite tombe », a déclaré Hawthorne, 74 ans. « Les avantages l'emportent sur les tragédies ou les différentes choses qui se produisent… Il faut être dur pour vivre à Big Sur. »
