ALBUQUERQUE, Nouveau-Mexique — L'année a déjà été meurtrière pour les pompiers, et les autorités ont déployé des ressources pour qu'ils puissent intervenir plus rapidement sur les incendies de forêt avant qu'ils ne deviennent incontrôlables et n'augmentent les risques de pertes humaines et matérielles supplémentaires.
Les responsables des incendies tentent d'anticiper les prochains mouvements de la nature, en plaçant des milliers de pompiers, des centaines de moteurs, des batteries de bulldozers et des flottes d'hélicoptères et d'avions-citernes là où ils feront la plus grande différence.
Cette année, ils sont confrontés à une sécheresse persistante aggravée par des niveaux de neige record et des journées consécutives de temps chaud, sec et venteux. Des centaines de maisons ont brûlé, trois pompiers ont été tués en luttant contre les flammes dans le Colorado et un hélicoptère aidant à lutter contre un autre incendie dans le Colorado s'est écrasé dans un réservoir, tuant le pilote.
L’état de préparation national n’a pas encore atteint son plus haut niveau, mais les ressources sont mises à rude épreuve à mesure que de nouveaux incendies éclatent chaque jour.
« Le service américain de lutte contre les incendies de forêt donne la priorité au prépositionnement des équipages, des moteurs et des avions dans les zones présentant la plus forte probabilité d'incendies de forêt », a déclaré l'agence dans un courriel adressé à l'Associated Press lorsqu'on l'a interrogé sur les ressources disponibles. « Cela permet une attaque initiale plus rapide lorsque de nouveaux incendies de forêt se déclarent, ce qui est souvent le moyen le plus efficace de limiter les incendies. »
Le niveau de préparation des États-Unis augmente
Le National Interagency Fire Center, un ensemble d'agences fédérales et étatiques qui soutiennent les efforts de lutte contre les incendies de forêt sur le terrain, se fixe entre 1 et 5 en fonction de l'activité des incendies, des demandes en ressources, des conditions météorologiques et des conditions sur le terrain qui peuvent alimenter un incendie. Fin juin, l’augmentation des incendies de forêt a incité les coordinateurs à déplacer l’aiguille au niveau 4 et à commencer à diriger davantage d’équipes vers les endroits les plus chauds.
Le Centre national des pompiers a confirmé plus de 2 100 incendies depuis début juillet. L’explosion des incendies dans l’Ouest a conduit à la nomination d’équipes de gestion des incidents plus compétentes et plus expérimentées. Certains sont venus d’Alaska et de Californie pour aider à lutter contre les incendies dans la région du Grand Bassin.
Mardi, 17 de ces équipes supervisaient près de 17 000 personnes réparties dans plus d’une douzaine d’États.
Il est courant de voir l'état de préparation augmenter en juillet et en août, mais les responsables des incendies espèrent pouvoir jongler avec les ressources pour éviter de les surcharger.
Au cours de la dernière décennie, les gestionnaires des incendies ont atteint le niveau de préparation le plus élevé en moyenne 25 jours par an, la période la plus longue se produisant en 2021, selon les statistiques fédérales. La désignation n'a jamais eu lieu le 21 juin 2002.
Les pompiers prennent la route pour porter secours
Les États-Unis disposent de 10 centres de coordination de zone géographique – ou GACC – qui mobilisent les pompiers et d’autres ressources.
Mike Morgan, directeur de la Division de prévention et de contrôle des incendies du Colorado, a noté lors d'une conférence de presse début juillet que son État recevait l'aide d'une équipe de l'Alaska.
« Dieu merci, ils ont la capacité de libérer ces ressources », a-t-il déclaré. « Donc, je pense qu'en ce moment, je dirais que je me sens plutôt bien par rapport à là où nous en sommes. Mais je suis très inquiet de savoir où nous allons. »
Dans le sud-est de l'Utah, davantage d'équipes sont arrivées pour aider à lutter contre l'incendie de Babylone, le plus grand incendie actif aux États-Unis avec une superficie de 166 milles carrés – une superficie plus grande que Seattle.
Au total, plus de 5 650 milles carrés ont brûlé aux États-Unis jusqu'à présent cette année – plus que la taille des parcs nationaux de Yellowstone et du Grand Canyon réunis – dépassant la moyenne de la dernière décennie.
Le partage des ressources nécessite un équilibre
Les indices montrent un potentiel d'incendie de forêt supérieur à la normale en juillet depuis la région des Four Corners – où se rencontrent le Nouveau-Mexique, l'Arizona, le Colorado et l'Utah – au nord jusqu'à l'Oregon, l'Idaho et Washington. On ne s’attend pas à ce que cela se calme avant septembre.
Christopher Dunn, professeur adjoint de science des risques d'incendies de forêt à l'Université d'État de l'Oregon, a déclaré que ces perspectives aident à déterminer comment et où mobiliser les ressources. Ces ressources évoluent à mesure que la saison des incendies se déplace d’une région à l’autre.
Au cours d'une année chargée, les États doivent réfléchir s'ils doivent libérer des ressources pour aider ailleurs ou faire pression sur les responsables fédéraux pour qu'ils gardent les équipages en réserve en cas de risque accru. C'est ce que Dunn décrit comme une thésaurisation des ressources.
« Il y a donc une sorte d'équilibre délicat qui doit être trouvé là-bas, où vous partagez, ils partagent, tout le monde partage », a-t-il déclaré, « et tout le monde bénéficie de ce partage sans pour autant étendre vos ressources au point de vous retrouver dans une position perdante. »
Mais le partage s’accompagne d’une visibilité accrue pour les pompiers qui restent plus longtemps sur le terrain. Cela signifie plus d’heures supplémentaires et plus de risques d’épuisement professionnel.
« Avec tout ce partage et toute cette augmentation des incendies partout, nous allons simplement voir une pression accrue sur eux pour qu'ils travaillent plus et plus dur et s'épuisent essentiellement plus rapidement », a déclaré Dunn.
Chaque saison des incendies relance le débat sur l’investissement public dans une main-d’œuvre permanente de lutte contre les incendies de forêt et sur ce que les agences peuvent faire pour retenir leur personnel le plus expérimenté.
« Plus d'expérience est essentielle lorsqu'on fait face à des conditions extrêmes », a déclaré Camille Stevens-Rumann, ancien pompier forestier et professeur agrégé à la Colorado State University.
Les avertissements de drapeau rouge déterminent la stratégie
Même avec plus de ressources, les pompiers ne peuvent pas faire grand-chose face à plusieurs jours de vents violents, de faible humidité et de températures chaudes. Stevens-Rumann a déclaré que c'est là qu'intervient le positionnement stratégique avancé des ressources.
« Ils peuvent être disponibles lorsque ces conditions se dissipent, comme le soir », a-t-elle déclaré. « Mais lorsque nous recevons jour après jour des avertissements de drapeau rouge et des vents violents, il est vraiment difficile de contrôler un incendie. »
Même si Stevens-Rumann a été en première ligne et étudie les incendies de forêt, il est troublant de constater que les flammes sont proches de chez soi.
« C'est indéniable. Il est facile de dissocier cela lorsque vous faites partie d'une équipe de pompiers et que vous arrivez dans un endroit avec lequel vous n'avez pas de lien en soi pour combattre un incendie. Vous savez, vous êtes là pour faire un travail », a-t-elle déclaré. « Mais quand vous le voyez dans votre propre jardin, c'est définitivement une expérience totalement différente. »
Cette année, les pompiers ont reçu l'ordre d'attaquer chaque incendie le plus rapidement possible pour limiter la croissance, inversant ainsi une tendance de plusieurs décennies selon laquelle les gestionnaires laissent certains incendies brûler pour éliminer les broussailles et la végétation morte afin de réduire les risques futurs. Stevens-Rumann a déclaré qu'il y avait des inquiétudes quant à ce que cela signifie pour la sécurité des pompiers et les travaux effectués sur le paysage pour ralentir les flammes.
« Cela ne nous sert à rien de construire des kilomètres et des kilomètres de lignes qui sont brûlées encore et encore », a-t-elle déclaré, soulignant que de nouvelles stratégies aident les gestionnaires à déterminer où prendre position au mieux.
Les bénévoles surveillent la fumée
Avoir les yeux au sol – ou plutôt au-dessus de la canopée des arbres – peut aider à détecter les incendies plus tôt. Bien qu'elles se chiffraient autrefois par milliers, il ne reste plus que 350 tours de guet aux États-Unis, dont beaucoup sont gérées par des bénévoles en raison de la diminution des budgets, a déclaré Michael Guerin, président de la Forest Fire Lookout Assn.
Ils ne sont pas seulement présents en Occident. Le New Jersey en a ouvert un nouveau cette année et ils sont également utilisés en Pennsylvanie, dans le Maine et dans d'autres États de l'Est.
Les récents incendies ont contraint l'évacuation de certaines tours du Colorado. Pendant ce temps, Guerin et ses collègues bénévoles en Californie sont prêts à ce que les choses reprennent dans leur État lorsque les vents de Santa Ana arriveront.
Les satellites pourraient être utiles à l'avenir. Le Département californien des forêts et de la protection contre les incendies a annoncé début juillet que les premiers satellites avaient été lancés en orbite dans le cadre d'un système spatial de détection des incendies de forêt.
Pour l'instant, les volontaires de surveillance utilisent une carte, une boussole et une connaissance des points de repère pour localiser l'emplacement des équipes d'attaque initiales. Mais leur travail n'est pas terminé, a déclaré Guerin.
« Nous devenons alors les surveillants, les personnes qui assurent leur sécurité pendant qu'ils effectuent le dur travail sur le terrain. »
Bryan écrit pour Associated Press.
