C'est une nuit fraîche dans les montagnes escarpées au-dessus de Los Angeles après les premières pluies de l'automne.
C'est la nuit de la tarentule lubrique – et elle est pleine de périls.
Chaque année, des tarentules mâles sortent de leurs terriers à la recherche d'un amant. En trouver un peut être fatal, qu'elle soit d'humeur ou non. Les femelles sont connues pour grignoter leurs prétendants.
« Si la femelle n'est pas réceptive, vous feriez mieux de courir », a déclaré Rodrigo Monjaraz Ruedas, conservateur adjoint de l'entomologie au Musée d'histoire naturelle du comté de Los Angeles. « Même si la femelle est réceptive et qu'elle s'accouple, après l'accouplement, le mâle doit être très rapide et sournois, car sinon la femelle peut aussi manger le mâle. »
En Californie, octobre est généralement le mois privilégié pour l’accouplement pour les araignées volumineuses et hirsutes. Les signaux naturels sont essentiels, les précipitations initiales de l'automne déclenchant généralement la marche. Les experts soupçonnent que les mâles suivent les phéromones jusqu'aux femelles accroupies.
Alors que les arachnides habitent toute l’année des zones telles que la forêt nationale d’Angeles et les montagnes de Santa Monica, c’est lorsque les mâles sont en mouvement que c’est la meilleure opportunité d’en repérer un. Il s'étend de juillet à novembre environ, et la nuit juste après une pluie est le moment idéal pour rechercher les créatures à huit pattes.
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Tout est juste dans l'amour et la guerre
Un acte d'amour avec une tarentule commence par un rituel de parade nuptiale. Cela pourrait impliquer le mâle et, si elle est réceptive, elle répondra de la même manière.
En raison du risque encouru, les tarentules mâles utilisent des structures en forme de crochet sur leur première paire de pattes pour maintenir la femelle pendant le coït, selon Monjaraz Ruedas. Un autre ensemble d’appendices, appelés pédipalpes, est utilisé pour transférer les spermatozoïdes.
Un seul acte peut produire des centaines de bébés tarentules – adorablement appelés araignées – même si beaucoup ne survivent pas dans la nature.
Rencontrez vos araignées locales
Il existe 10 espèces de tarentules qui parcourent le Golden State, dont au moins deux peuvent être trouvées dans le comté de Los Angeles.
La variété la plus courante du comté est la tarentule ébène de Californie, ou Aphonopelma eutylénumqui peut aller du beige clair à la couleur du même nom. L'envergure des jambes de la femelle peut atteindre jusqu'à cinq pouces.
Il y a aussi les habitants du désert Aphonopelma iodiussouvent trouvé dans le Mojave.
La Californie abrite plus de 1 300 espèces d'araignées et environ 40 % de toutes les araignées du pays vivent dans cet État. Comme le dit Monjaraz Ruedas, « cela fait beaucoup d'espèces ».
Et ces crocs ?
Retournez une tarentule pour qu'elle soit le ventre vers le haut et vous rencontrerez des crocs de taille importante.
Comme si les tarentules avaient du venin. Ils l'utilisent pour manger. Cependant, il ne constitue pas une menace pour les humains, selon Monjaraz Ruedas, qui l'a comparé à la force du venin d'abeille.
En règle générale, une tarentule effrayée essaie de courir et de se cacher, a déclaré Lisa Gonzalez, responsable du programme des collections vivantes d'invertébrés au Musée d'histoire naturelle du comté.
« Ce ne sont vraiment pas des animaux très mordants », a-t-elle déclaré. « Et je peux le dire en toute confiance parce que je travaille avec les araignées depuis que je suis petite. »
Mais il existe un autre mécanisme de défense. Une araignée peut éliminer les poils irritants de l’arrière de son abdomen, qui ressemblent à de la fibre de verre ou à de minuscules épines de cactus.
Une tarentule du musée nommée Taco, récemment sortie à des fins éducatives, a initié ce comportement après avoir posé joyeusement devant les caméras pendant un moment.
En revanche, certaines parties de la tarentule ressemblent presque à de la fourrure de zibeline.
« Ils sont doux comme des chatons », a déclaré Gonzalez.
Les pièges de la vie en ville
L'urbanisation présente des dangers pour les tarentules locales pendant la saison des amours, selon Monjaraz Ruedas. Dans leur quête de partenaires, les mâles peuvent se noyer dans les piscines du jardin ou se faire aplatir sur des routes très fréquentées.
« Mais en général, les montagnes représentent un bon habitat pour eux », a-t-il déclaré, « ils peuvent donc très bien survivre dans ces zones ».
Vous avez envie de voir la vraie affaire ?
Les tarentules peuvent être aperçues dans la nature – ou, pour l’instant, au Musée d’histoire naturelle.
Jusqu'en novembre, le musée présente une exposition en plein air payante qui permet aux visiteurs de se promener au milieu de centaines d'araignées connues sous le nom de tisserandes d'orbes et de leurs toiles complexes. Il existe également des habitats clos abritant des espèces, notamment des tarentules.
