C’est la saison des tarentules dans les collines dorées de la Bay Area : cette période chaque automne où les mâles noirs et poilus de l’espèce Aphonopelma iodius sortent de leurs terriers souterrains à la recherche d’une femelle réceptive – un premier et dernier acte d’exploration charnelle avant leur mort.
Récemment, un soir de semaine, un groupe de membres du Sierra Club s’est réuni avant le coucher du soleil au parc national du Mont Diablo à Walnut Creek dans l’espoir d’apercevoir quelques-uns de ces rôdeurs à huit pattes désespérés et déterminés.
« Ils ont dit en avoir vu 18 lors d’une randonnée la semaine dernière », a déclaré Ken Lavin, naturaliste du parc d’État et ancien garde forestier du parc national de Muir Woods et de Marin Headlands. « J’en doute cependant ; ils ont probablement continué à croiser le chemin des mêmes. Je pense que nous aurons de la chance si nous en voyons un.
Lavin – qui dirige ces tournées depuis environ 25 ans – a déclaré que les tarentules mâles sortent plus tôt dans la saison qu’avant et en moins grand nombre. À la fin de la randonnée de deux heures ce soir-là, trois tarentules mâles vigoureuses avaient été repérées.
Historiquement, la saison des amours se situe entre fin septembre et début octobre, mais Lavin a déclaré qu’elle commence désormais en août.
Il a dit que cela pourrait être lié au changement climatique – en supposant que les insectes sont plus actifs à des températures plus élevées – mais cela pourrait être dû à autre chose. Quoi qu’il en soit, il est clair que les choses ont changé.
Ken Lavin présente aux membres du groupe nature une tarentule aux cheveux bouclés au parc national de Mount Diablo.
(Susanne Rust/Los Angeles Times)
Les observations de Lavin ne sont pas uniques, a déclaré Jason Bond, chercheur sur les araignées à l’UC Davis. Il a entendu des rapports similaires.
Le problème est qu’« il n’existe tout simplement pas de bonnes données de base » permettant aux biologistes et aux responsables de la faune d’évaluer l’impact du changement climatique sur les populations d’araignées sauvages, a déclaré Bond.
C’est un problème qui a tourmenté les chercheurs ces dernières années, car des informations anecdotiques sur des chutes de population d’insectes et d’araignées ont été rapportées. Contrairement aux oiseaux, aux mammifères ou aux poissons – pour lesquels il existe généralement de bonnes données à long terme sur leur population et leur aire de répartition – les insectes et les araignées ont été plutôt ignorés.
« Il existe de nombreuses espèces que nous avons décrites – sur lesquelles j’ai travaillé – et qui, si vous utilisiez le [International Union for Conservation of Nature] Selon les critères de la Liste rouge, ils seraient désignés comme menacés ou en voie de disparition », a déclaré Bond, ajoutant qu’« un certain nombre d’espèces… sont désormais éteintes » et n’existent que dans les collections des musées.
Deux d’entre elles, a-t-il dit, étaient des espèces d’araignées-trappes à Dana Point et à Palm Springs dues à la construction de terrains de golf.
L’Union internationale pour la conservation de la nature n’a aucun invertébré sur sa liste rouge, même si elle envisage de les inclure à l’avenir – en donnant la priorité à certains groupes taxonomiques, notamment « les bourdons, les papillons monarques, les machaons, les crustacés d’eau douce, les libellules, les vers de velours, les bénitiers géants ». , ormeaux, oursins » et « certaines familles d’araignées, de scorpions et de sauterelles ».
La situation est préoccupante, a déclaré Bond, compte tenu de l’importance des araignées pour des écosystèmes sains et fonctionnels. Non seulement ils contrôlent les populations d’insectes, mais ils fournissent également de la nourriture à des animaux tels que les oiseaux et les mammifères.
Et, dit-il, ils sont vraiment cool.
Chris Hernandez, 26 ans, essaie de manipuler une tarentule aux cheveux bouclés.
(Susanne Rust/Los Angeles Times)
Certaines araignées, a-t-il expliqué, forment des agrégations et coopèrent aux soins du couvain, dans lesquels les araignées adultes s’occupent de la progéniture d’autres araignées. D’autres dans lesquels deux mâles ou plus se produiront pour une femelle – s’affrontant lors de parades nuptiales – pour gagner sa faveur.
Ensuite, il y a l’araignée portia – une sorte d’araignée sauteuse – qui semble faire des essais et des erreurs lorsqu’elle est confrontée à de nouveaux types de proies, puis semble se souvenir de ce qui a fonctionné face à des proies similaires.
Lorsqu’on lui a demandé si les araignées avaient un cerveau ou des circuits neuronaux ressemblant davantage à ceux des poulpes, Bond a ri et a répondu que même si elles avaient un ganglion centralisé à l’avant du visage, « vous ne voulez probablement pas trop glorifier leur intelligence. »
Ce ne sont pas des poulpes, a-t-il dit, mais cela ne veut pas dire que les araignées ne méritent pas notre respect, notre respect et notre protection.
En dehors de l’Australie, la Californie possède la plus grande diversité d’araignées-trappes au monde – un type similaire en apparence aux tarentules – et on les trouve presque partout où elles n’ont pas été pavées, construites ou fouillées, a déclaré Bond.
« Êtes-vous déjà allé à la plage et vous êtes-vous assis sur une dune de sable ? » Il a demandé. « Vous étiez probablement juste à côté d’un des deux. »
Comme les tarentules, les araignées-trappes s’enfouissent dans le sol, où elles traînent en attendant que leurs proies s’approchent au sol. Pendant que les tarentules attendent en bas avec leurs huit yeux pointés vers le ciel, les araignées-trappes construisent une porte palmée et l’ouvrent lorsque la proie sans méfiance passe.
Ce sont aussi de très bonnes mamans, a déclaré Bond.
« Souvent, ils ont une couvée d’araignées qui traînent dans le terrier et sont nourries par maman, parfois pendant plus d’un an », a-t-il déclaré. Il a même trouvé « quelques jeunes plus grands, le genre d’adolescents qui ne veulent pas partir », dans quelques cas.
Mais généralement, « une fois que tout le monde atteint la maturité, ils quittent le terrier et s’éloignent ; trouver un endroit où faire leur terrier », a-t-il déclaré.
Eleanor Ruckman, 54 ans, s’approche d’une tarentule aux cheveux bouclés.
(Susanne Rust/Los Angeles Times)
Et c’est en partie pourquoi ils sont particulièrement préoccupants en matière de conservation, a déclaré Bond : « Ils ne vont pas très loin… ni ne se dispersent sur de très grandes distances. »
De nombreuses araignées utilisent leurs sangles pour créer des ballons ou des parachutes qui leur permettent de flotter, parcourant parfois plusieurs kilomètres.
Les araignées à trappe et les tarentules ont tendance à se disperser en marchant, a déclaré Bond, « donc si l’habitat est détruit ou gâché, perturbé d’une manière ou d’une autre, ils sont vraiment limités ». [in] … jusqu’où ils peuvent aller.
Les analyses génétiques le confirment : la différence dans les génomes des espèces d’araignées-trappes vivant à quelques kilomètres les unes des autres est souvent plus grande que celle entre un humain et un chimpanzé, a-t-il déclaré.
Les araignées à trappe étaient probablement autrefois réparties dans tout le bassin de Los Angeles, a déclaré Bond. « Bien sûr, maintenant ils ont tous disparu. »
Il a déclaré que s’ils avaient été des singes-araignées au lieu d’araignées, cette dévastation « aurait fait la une de tous les journaux ».
« Cela me fait mal parce que ce sont des animaux incroyablement beaux », a-t-il déclaré. « Ils méritent le même niveau de protection. »