La Californie est entrée dans l’automne dans des conditions particulièrement humides qui ont amené certains à se demander si la saison des incendies de cette année était officiellement terminée.
L’État a vu environ 276 000 acres brûler jusqu’à présent cette année, soit nettement moins que la moyenne quinquennale de 1 158 028 acres pour la même période depuis le début de l’année, selon le Département californien des forêts et de la protection contre les incendies.
Les experts ont déclaré qu’une grande partie de la douceur peut être attribuée aux pluies historiques qui ont détrempé l’État cette année, notamment celles qui ont provoqué d’importantes inondations en hiver et au printemps, ainsi que celles qui ont déferlé sur le sud de la Californie en août.
Mais même s’il est tentant de qualifier cette année de désastre, les récentes tempêtes pourraient également servir de carburant, ont déclaré les responsables de Cal Fire. De plus, les vents d’automne en rafales, connus pour attiser les flammes, ne sont pas encore arrivés en force et sont plus fréquents de septembre à mai.
« La saison des incendies n’est pas terminée », a déclaré Nick Schuler, directeur adjoint des communications et de la sensibilisation aux incidents d’urgence de Cal Fire. « La chose importante que les gens reconnaissent, c’est de vivre en Californie, nous vivons dans un climat méditerranéen où les incendies de forêt constituent toujours une menace. »
Pourtant, la saison a été indéniablement douce jusqu’à présent. Si ces conditions persistent, la Californie connaîtra des incendies modérés. L’année dernière, moins de 363 000 acres ont brûlé.
Les deux années précédentes, 2020 et 2021, étaient de 4,3 millions et 2,6 millions d’acres brûlés, respectivement.
Park Williams, climatologue à l’UCLA, a déclaré qu’il pensait que la Californie pourrait être « tirée d’affaire » à cause d’un très grand incendie de forêt cette année, mais que toute la nouvelle croissance stimulée par les pluies pourrait créer des conditions dangereuses en 2024.
« Nous savons qu’il y a beaucoup de carburant disponible, mais nous savons aussi que c’est très humide, et il faudrait donc une convergence assez importante et malchanceuse de facteurs pour créer un incendie cette année », a déclaré Williams. « Je pense qu’il est beaucoup plus probable que l’année prochaine soit l’année du grand risque d’incendie. »
Cette année a été exceptionnellement humide, avec des précipitations à l’échelle de l’État désormais de , selon le ministère des Ressources en eau.
Les équipes de Cal Fire pelletent la boue d’une allée d’Oak Glen qui a été inondée par la tempête tropicale Hilary en août. Hilary et une série de rivières atmosphériques qui ont inondé la Californie au début de l’année ont maintenu l’État exceptionnellement humide pendant cette saison des incendies.
(Francine Orr/Los Angeles Times)
Bien que Williams ait déclaré qu’il pensait qu’un grand incendie de forêt était peu probable cette année, ce n’est pas impossible, en particulier si un vent prolongé arrive à sécher la végétation avant l’apparition des pluies hivernales.
Déjà cette semaine, des vents ont été émis dans les comtés de Santa Barbara et Ventura, où des vents au coucher du soleil ont provoqué des rafales de 50 mph dans la nuit de mercredi et jeudi, selon le National Weather Service.
« Quand vous avez des vents de Santa Ana – des vents qui viennent de l’est et soufflent vers l’ouest – cela assèche tout », a déclaré Schuler, de Cal Fire. « Si vous regardez certains des plus grands incendies de l’histoire de la Californie, en particulier dans le sud de la Californie, ils ont commencé plus tard dans l’année. »
Le cinquième plus grand incendie jamais enregistré dans l’État, le , s’est déclenché en septembre 2020 et a brûlé environ 380 000 acres dans les comtés de Fresno et Madera, détruisant 858 structures.
Un autre des plus grands incendies de l’État, celui de 2017, ne s’est déclaré qu’en décembre de la même année. Il a brûlé 282 000 acres dans les comtés de Ventura et de Santa Barbara, tuant deux personnes.
Le plus grand incendie de cette année – le complexe de Smith River qui brûle près de la frontière de l’Oregon – est resté en dessous de 100 000 acres, bien que l’incendie ait touché le comté de Del Norte pendant près d’un mois.
Cette semaine, 4 pouces de pluie sont tombés dans la région, contribuant ainsi à éteindre l’incendie.
Outre les conditions plus humides, Schuler a déclaré que les efforts de l’État font également une différence – notamment en permettant de voler plus rapidement, de transporter plus d’eau et de combattre les incendies la nuit, et en aidant les pompiers à détecter et à réagir plus rapidement aux incendies.
Un hélicoptère CH-47 Chinook aspire de l’eau à travers un tuba lors d’une démonstration à Irwindale en juillet. Les hélicoptères peuvent contenir 3 000 gallons d’eau ou de produits ignifuges et peuvent fonctionner la nuit.
(Wally Skalij/Los Angeles Times)
La Californie réalise également des progrès en matière d’inspections d’espaces défendables, de travaux de réduction de carburant et de brûlages dirigés, a-t-il déclaré. (La réduction des combustibles comprend l’élimination de la végétation des zones forestières qui pourrait brûler lors d’un incendie, tandis que les brûlages dirigés sont des incendies intentionnellement allumés pour réduire de la même manière la végétation.)
Mais avec la menace de sécheresse et le risque de vents violents à l’avenir, il a déclaré que les Californiens ne devraient pas baisser la garde et devraient continuer à dégager la végétation de leurs propriétés et à maintenir un espace défendable.
« Bien que nous ayons connu un temps plus frais, ce n’est pas le moment de se laisser bercer par un faux sentiment de sécurité », a-t-il déclaré.
En effet, la saison des incendies a . À Maui, à Hawaï, un incendie meurtrier a ravagé la ville historique de Lahaina en août et tué au moins 97 personnes – en un siècle.
En Grèce, au cours de l’été, au moins 28 personnes ont été tuées par des brûlures, notamment un incendie en juillet à Rhodes qui a contraint plus de 20 000 personnes à fuir pour se mettre en sécurité.
Et au Canada, des incendies massifs ont brûlé près de 40 millions d’acres cette année, crachant une épaisse fumée avec une qualité d’air parmi les pires jamais vues.
Williams a déclaré que ces incendies illustraient à quel point « le feu aime la chaleur », et a noté que cela se produit dans l’hémisphère nord.
Il espérait que les autorités profiteraient des conditions plus fraîches et plus humides de la Californie cette année pour terminer autant de projets de réduction de carburant que possible, mais a déclaré qu’en fin de compte, la pluie était due à la saison douce jusqu’à présent.
« Le climat joue vraiment le rôle principal en termes d’ampleur des brûlures – et d’intensité – en Californie et dans tout l’Ouest », a-t-il déclaré.