Après des prévisions alarmantes annonçant une saison des ouragans supérieure à la normale, les conditions dans l'Atlantique sont devenues étrangement calmes ces dernières semaines.
La dernière fois que l'Atlantique n'a pas connu de tempête nommée entre le 13 août et le 3 septembre, c'était en 1968, il y a plus de 50 ans, selon une étude de chercheurs de l'Université du Colorado. C'était également le premier week-end de la fête du Travail sans tempête nommée depuis 27 ans.
« Cette période de calme prononcé est particulièrement remarquable étant donné qu’elle coïncide avec la période de l’année où l’Atlantique est climatologiquement très actif », indique le rapport.
Cette accalmie survient après que les autorités fédérales ont mis en garde contre une activité cyclonique supérieure à la normale dans l'Atlantique, avec pas moins de 25 tempêtes nommées cette année. Jusqu'à présent, il y a eu cinq tempêtes nommées, dont trois sont devenues des ouragans destructeurs : Beryl, Debby et Ernesto.
Mais les experts estiment qu'il est trop tôt pour conclure la saison et préviennent que l'activité des tempêtes va probablement s'intensifier dans les semaines à venir. La saison des ouragans dans l'Atlantique s'étend du 1er juin au 30 novembre.
« Nous sommes un peu en retard par rapport à ce que nous devrions être, avec cinq tempêtes nommées à ce jour », a déclaré Dan Harnos, météorologue au Centre de prévision climatique de la National Oceanic and Atmospheric Administration. Mais « le pic typique de la saison n'a lieu que le 10 septembre, et l'activité cyclonique est généralement plus importante après ce pic qu'avant. »
En fait, il est plus courant que la deuxième moitié de la saison connaisse une activité nettement plus importante que la première, les mois d’août, septembre et octobre contribuant à 90 % de l’activité saisonnière, selon le National Hurricane Center. En 2022, huit ouragans se sont produits après le 1er septembre.
Les raisons de cette accalmie récente sont néanmoins quelque peu déroutantes.
David Zierden, climatologue de l'État de Floride, a déclaré que de nombreux facteurs pourraient être en jeu, notamment le réchauffement climatique, les changements dans les régimes de mousson en Afrique de l'Ouest et l'activité de la poussière saharienne.
La Niña, un phénomène climatique qui se produit dans le Pacifique tropical et qui influence les conditions météorologiques à travers le monde, a joué un rôle majeur dans les prévisions du début de saison. En effet, il tend à réduire le cisaillement du vent dans les tropiques, ce qui permet aux ouragans de gagner en force, et maintient les eaux de l'océan Atlantique chaudes, ce qui contribue à alimenter les tempêtes.
Mais La Niña a été plus lente à se développer que prévu initialement, et on ne s’attend pas à ce qu’elle fasse son apparition.
« Il y a encore 60 à 70 % de chances qu'il se développe et reste en place pour le reste de notre saison des ouragans, donc cela semble toujours être un facteur qui indiquerait une saison plus active, ainsi que des records et des précipitations proches », a déclaré Zierden, qui est également chercheur associé à la Florida State University.
Si la saison des pluies en Afrique de l’Ouest a été active cette année, elle a été déplacée plus au nord que d’habitude pour des raisons qui ne sont pas encore tout à fait claires, a expliqué Zierden. De ce fait, les perturbations qui viennent d’Afrique se dirigent vers un air plus sec et des températures de surface de la mer moins favorables à la formation d’ouragans. En conséquence, les tempêtes « ne se développent pas vraiment comme elles le feraient si elles venaient de cette trajectoire plus au sud ».
La poussière saharienne est également un facteur atténuant, car elle rend l'atmosphère plus sèche, plus stable et moins sujette à la formation d'ouragans. La poussière joue généralement un rôle important en début de saison, mais cette année, son activité s'est prolongée jusqu'en août, ce qui a peut-être contribué à l'accalmie.
Mais d’autres facteurs pourraient encore poser problème, notamment la hausse des températures océaniques dans une grande partie du bassin atlantique, qui peut fournir davantage d’énergie pour alimenter le développement des tempêtes. Les températures de surface de la mer en 2023 ont largement dépassé toutes les années précédentes, et cette année a été tout aussi chaude, et dans certains cas, elle l’a même dépassée.
« Cela fait partie du réchauffement des océans et des températures de surface de la mer, et cela peut être attribué au changement climatique et au réchauffement anthropique », a déclaré Zierden.
Malgré tout, les eaux chaudes ne signifient pas nécessairement que tous les ingrédients qui entrent dans la formation des cyclones tropicaux seront favorables dans un climat qui se réchauffe, a-t-il déclaré, ce qui signifie que le nombre total de cyclones tropicaux dans le monde pourrait ne pas beaucoup changer.
Cependant, le risque de tempêtes plus fortes augmente, comme en témoigne Beryl, qui est devenu l'ouragan de catégorie 5 le plus précoce jamais enregistré dans l'Atlantique lorsqu'il s'est formé fin juin.
La tempête s'est abattue sur certaines parties des Caraïbes et de la côte du Golfe et a été associée au Texas, où elle a inondé les autoroutes et privé d'électricité plus de 2,5 millions de personnes.
L'ouragan Debby a frappé la côte ouest de la Floride début août et a également provoqué des vents violents et des inondations généralisées. La tempête la plus récente, Ernesto, s'est formée le 12 août et a continué jusqu'à .
Pour cette raison, a déclaré Zierden, « nous ne devrions pas baisser la garde ni pousser un soupir de soulagement ».
« Ma principale inquiétude n’est pas que nous soyons en mesure de rattraper le nombre de tempêtes prévu, mais que parmi celles qui se forment, une ou plusieurs d’entre elles aient le potentiel, compte tenu des températures très élevées de la surface de la mer dans le golfe du Mexique et dans les Caraïbes, d’être des tempêtes très fortes, dévastatrices et même mortelles », a-t-il déclaré. « C’est toujours d’actualité alors que nous entrons dans le pic de la saison des ouragans dans l’Atlantique. »
Il n’est pas le seul à avoir déclaré que la saison pourrait ne pas connaître le nombre de tempêtes prévu.
La récente accalmie dans l'activité a incité AccuWeather, un site Web privé de prévisions météorologiques, à recenser 16 à 20 tempêtes nommées, six à 10 ouragans, trois à six ouragans majeurs et quatre à six impacts directs aux États-Unis.
« Notre équipe a intégré les dernières données et informations tout en surveillant les conditions inhabituelles qui ont entravé le développement des tempêtes tropicales et des ouragans le mois dernier », a déclaré le météorologue en chef d'AccuWeather, John Porter, dans un communiqué à propos du déclassement.
Toutefois, Porter a noté que la saison a déjà été dommageable, les estimations préliminaires indiquant jusqu'à 32 milliards de dollars de pertes économiques américaines dues à l'ouragan Beryl et 28 milliards de dollars dues à l'ouragan Beryl.
« Nous ne voulons pas que quiconque baisse la garde, même si nous prévoyons désormais moins de tempêtes au total », a déclaré M. Porter, ajoutant que les eaux océaniques sont toujours incroyablement chaudes près de nombreuses villes côtières du pays. « Il suffit d'un puissant ouragan ou d'une tempête tropicale à déplacement lent pour menacer des vies et provoquer des ravages. »
Les responsables de la NOAA ont refusé de commenter les prévisions mises à jour d'AccuWeather, mais ont déclaré que celles de leur centre de prévision climatique seraient les dernières pour la saison.
Les prévisions ont montré des changements minimes par rapport aux premières prévisions de l'agence publiées en mai, prévoyant jusqu'à 24 tempêtes nommées, 13 ouragans et sept ouragans majeurs.
Les perspectives pour le bassin Pacifique, qui a connu une , restent également inchangées avec une probabilité de 60 % d'une saison inférieure à la normale.
Mais même si la saison des ouragans se termine officiellement le 30 novembre, certains éléments indiquent que des tempêtes tropicales pourraient continuer à se former dans l'Atlantique jusqu'en décembre, a déclaré Erica Grow Cei, météorologue et porte-parole du National Weather Service.
« Cela est dû à l'apparition prévue de La Niña, qui supprime le cisaillement du vent, et à la chaleur anormale persistante qui devrait perdurer dans l'Atlantique tropical et dans les Caraïbes », a déclaré Grow Cei.
La mesure de l'activité globale de la NOAA est également toujours bien au-dessus de la normale grâce aux contributions de Beryl, Debby et Ernesto.
« La saison des ouragans a commencé tôt et violemment avec l'ouragan Beryl, l'ouragan de catégorie 5 le plus précoce jamais enregistré dans l'Atlantique », a déclaré l'administrateur de la NOAA, Rick Spinrad, dans le communiqué de presse de l'agence.
« La mise à jour de la NOAA sur les prévisions saisonnières des ouragans est un rappel important que le pic de la saison des ouragans approche à grands pas », a-t-il déclaré, « alors que, historiquement, les impacts les plus significatifs des ouragans et des tempêtes tropicales ont tendance à se produire. »
