Bien que les récentes tempêtes aient fait monter les niveaux des réservoirs, les averses n’ont jusqu’à présent pas réussi à déposer un manteau neigeux significatif dans la Sierra Nevada, qui, selon les experts, est en proie à une grave « sécheresse de neige » en début de saison.
Les puissantes tempêtes de décembre se sont produites en Californie, mais la plupart sont tombées dans les zones côtières et presque aucune dans la partie intérieure de l’État qui abrite la Sierra, a déclaré Daniel Swain, climatologue à l’UCLA.
« Dans certains cas, il n’y a littéralement aucune neige mesurable au sol », a déclaré Swain lors d’un briefing mardi. « Ce que cela signifie, c’est qu’à l’heure actuelle, le manteau neigeux est égal ou inférieur aux chiffres record de début janvier, et je sais que c’est assez alarmant. »
Même s’il est encore temps d’améliorer les conditions du manteau neigeux, le risque d’une saison de neige maigre est inquiétant. Pendant des décennies, les Californiens ont dépendu de l’apparence fiable de l’eau pour fournir près d’un tiers de l’approvisionnement en eau de l’État. Un manteau neigeux clairsemé peut également conduire à des forêts plus sèches et plus sujettes aux incendies.
Mardi, les responsables de l’État ont effectué leur première étude de la neige de la saison à Phillips Station, près de South Lake Tahoe, où le sol était un mélange inégal d’herbe et de poudreuse. Les enquêtes mensuelles d’hiver et de printemps sont essentielles pour prévoir comment les ressources de l’État seront allouées chaque année.
Le manteau neigeux à cet endroit mesurait 7,5 pouces, avec une teneur en eau de neige de 3 pouces, a déclaré Sean de Guzman, responsable des relevés de neige et de l’unité de prévision de l’approvisionnement en eau du Département des ressources en eau de Californie. Cela ne représente que 30 % de la moyenne pour cette date et 12 % de la moyenne du 1er avril, lorsque le manteau neigeux est généralement le plus épais.
« L’enquête nivologique de janvier est toujours notre première grande révélation des conditions d’enneigement de l’année », a déclaré de Guzman. « L’année dernière, à cette date, nous nous trouvions sur près de 1,50 mètre de neige, ce qui est très différent de ce sur quoi nous nous trouvons ici aujourd’hui. »
Les relevés électroniques de 130 stations à travers la Californie indiquent que la teneur en eau de la neige dans tout l’État n’est que de 2,5 pouces, soit 25 % de la moyenne pour cette date, contre 185 % à la même période l’année dernière.
« Bien que nous soyons heureux que les récentes tempêtes aient apporté une petite augmentation au manteau neigeux, l’automne sec et les conditions inférieures à la moyenne aujourd’hui montrent à quelle vitesse les conditions de l’eau peuvent changer », a déclaré de Guzman.
Les faibles précipitations et les températures chaudes provoquent des conditions de sécheresse neigeuse dans tout l’Ouest, et pas seulement dans la Sierra Nevada, selon le . Les autres régions comprennent les Rocheuses du Nord et certaines parties du bassin inférieur du fleuve Colorado et du bassin du fleuve Rio Grand.
« Les conditions de sécheresse neigeuse continueront d’évoluer tout au long de l’hiver », a indiqué le NIDIS sur son site Internet. « En début de saison, la reprise après une sécheresse neigeuse peut se produire rapidement. La récupération après une sécheresse neigeuse à la fin de l’hiver et au début du printemps, lorsque le manteau neigeux est généralement proche de son maximum, peut être plus difficile.
Contrairement à une sécheresse typique, qui fait référence à un manque total d’humidité, une sécheresse neigeuse fait référence à un déficit de la quantité de neige attendue, a déclaré Swain.
« Vous pouvez en fait voir des précipitations moyennes à supérieures à la moyenne et une humidité du sol moyenne à supérieure à la moyenne, mais avoir un manteau neigeux extrêmement faible », a-t-il déclaré. « Et c’est potentiellement ce vers quoi nous nous dirigeons cet hiver dans certaines régions de Californie et du sud-ouest. »
Une partie du défi réside dans le fait qu’une grande partie des précipitations récentes de l’État sont tombées sous forme de pluie plutôt que de neige – un produit du changement climatique d’origine humaine. El Niño, un phénomène climatique dans le Pacifique tropical, est associé à des températures plus chaudes dans le monde entier.
Bien que les données de décembre soient toujours en attente, les responsables fédéraux du climat ont déclaré que 2023 serait « .
« Nous avons vu un certain nombre de tempêtes qui auraient probablement été plus fraîches – et des chutes de neige – qui ont été des précipitations », a déclaré Andrew Schwartz, directeur de l’université de Berkeley à Donner Pass, où les chutes de neige représentent actuellement 32 % de la moyenne.
Les données remontant à 1978 montrent des tendances notables à cet égard, a déclaré Schwartz, avec une diminution des chutes de neige et une augmentation des précipitations chaque mois, sauf en février.
« Cela nous montre vraiment que notre », a-t-il déclaré. « Nous allons devoir prévoir des périodes de manteau neigeux plus courtes et les complications que cela peut entraîner avec notre gestion des ressources en eau. »
En effet, certaines parties des infrastructures hydrauliques de l’État ont été conçues pour le lent filet de fonte des neiges, et non pour le déluge rapide de pluie, selon le climatologue de l’État Mike Anderson. Un régime plus mixte nécessitera de nouvelles stratégies et technologies, notamment pour mieux se préparer au ruissellement, gérer les rejets d’eau des barrages et « aider l’État à s’adapter à mesure que nous avançons vers un monde plus chaud », a-t-il déclaré.
Il y a cependant de bonnes nouvelles. Les récentes tempêtes ont permis de reconstituer d’importants réservoirs, qui se situent à 116% des niveaux moyens de la date. Les deux plus grands réservoirs de Californie, le lac Shasta et le lac Oroville, ont respectivement une capacité de 69 % et 68 %.
De plus, on s’attend à ce que des conditions beaucoup plus froides s’abattent en Californie au cours des 10 prochains jours, avec notamment plusieurs tempêtes capables de faire tomber de 6 à 12 pouces de neige dans les montagnes, a déclaré Swain. Cela pourrait faire sortir l’État d’un niveau record d’ici la mi-janvier, même si le manteau neigeux restera probablement bien inférieur à la moyenne.
« Je ne pense pas nécessairement que ce sera une bonne année de neige – en fait, cela pourrait finir par être une année de neige plutôt mauvaise – même si le centre et le sud de la Californie finissent par connaître des précipitations globalement supérieures à la moyenne cet hiver, ce qui reste un problème. C’est une possibilité distincte, car il fera probablement chaud la plupart du temps », a-t-il déclaré.
Mais il reste encore beaucoup de chemin à parcourir. L’année hydrique de la Californie s’étend du 1er octobre au 30 septembre, la majorité des précipitations de l’État tombant généralement en janvier, février et mars.
« Nous n’en sommes qu’à un tiers environ des trois grands mois, et beaucoup de choses peuvent changer », a déclaré Anderson, le climatologue de l’État.
Anderson a noté qu’El Niño peut influencer les conditions en Californie, y compris les modèles climatiques sous-saisonniers qui peuvent jouer un rôle dans les types et les températures des tempêtes qui frappent l’État.
De Guzman, du DWR, a déclaré que les résultats de l’enquête sur la neige « montrent qu’il est vraiment encore trop tôt pour déterminer quel genre d’année nous aurons en termes de pluie ou de sécheresse, et il peut y avoir tellement de choses qui peuvent se produire avec nos systèmes de tempête entre maintenant et avril, quand nous devrions voir notre manteau neigeux culminant.
Il a noté que les responsables de l’État se préparent simultanément à des conditions extrêmement humides ou extrêmement sèches, notamment en renforçant les infrastructures contre les inondations et en se coordonnant avec les partenaires d’intervention d’urgence dans l’espoir d’éviter une répétition de l’année dernière, qui a vu des inondations dévastatrices, des brèches de digues, des dégâts routiers et des décès. Guidé par .
« La Californie a pu constater l’année dernière comment des conditions de sécheresse historiques peuvent rapidement céder la place à des inondations dangereuses et sans précédent », peut-on lire dans un communiqué de la directrice du DWR, Karla Nemeth. « Même si El Niño ne garantit pas une année hydrique supérieure à la moyenne, la Californie se prépare à la possibilité de tempêtes plus extrêmes tout en augmentant notre résilience climatique à la prochaine sécheresse. »
Les perspectives saisonnières de la National Oceanic and Atmospheric Administration sont toujours favorables en Californie jusqu’en mars au moins, a déclaré de Guzman, notant « qu’il nous reste encore beaucoup de saison ».
Le prochain relevé de neige aura lieu le 1er février.
