Pendant un bref instant, aucune startup n’a mieux surmonté le boom des centres de données que Fermi Inc.
Co-fondée par un ancien gouverneur du Texas et un entrepreneur impétueux, Fermi a proposé aux entreprises qui se précipitent pour construire des centres de données les deux choses dont elles rêvent le plus : un terrain dégagé et une quantité étonnante d'énergie.
L'entreprise a loué un site près d'Amarillo sur lequel elle prévoyait de construire des centrales électriques générant 17 gigawatts d'électricité, soit trois fois la quantité généralement consommée par la ville de New York. Les hyperscalers pourraient installer leurs centres de données sur le site lui-même et exploiter directement cette énergie, qui proviendrait d’abord des turbines à gaz naturel, puis des réacteurs nucléaires.
Le pitch cochait tellement de cases – intelligence artificielle, énergie nucléaire, connexions politiques – que certains investisseurs l’ont trouvé irrésistible. Fermi est devenue publique en octobre pour une valeur marchande de plus de 19 milliards de dollars, bien qu'elle n'ait signalé aucun chiffre d'affaires ni aucun client signé.
Aujourd'hui, le conseil d'administration de la startup a licencié son directeur général, Toby Neugebauer, après des mois de négociations qui n'ont pas permis de trouver un seul client. Le directeur financier, Miles Everson, est également parti. Pas du genre à y aller tranquillement, Neugebauer a affirmé avoir été démis de ses fonctions sans motif et a appelé à la vente immédiate de la société qu'il a cofondée avec l'ancien gouverneur Rick Perry, qui a également été secrétaire à l'énergie pendant le premier mandat du président Trump.
Fermi, dans un dossier déposé jeudi, a déclaré que Neugebauer avait été licencié pour une conduite violant son contrat de travail ainsi que les politiques de l'entreprise, mais n'a pas donné plus de détails. La société a également annoncé qu'il avait été démis du conseil d'administration, après avoir initialement annoncé que Neugebauer resterait au conseil d'administration.
Neugebauer, en réponse, a qualifié les actions du conseil d'administration de « complètement erronées » et a déclaré qu'il continuerait d'essayer de maximiser la valeur pour les actionnaires de l'entreprise. Vendredi, il a poursuivi la société et trois de ses administrateurs, alléguant un licenciement abusif.
« En tant que co-fondateur et principal actionnaire qui n'a pas encore vendu une seule action, personne ne croit plus que moi à l'avenir de ce que nous avons construit chez Fermi », a-t-il déclaré vendredi dans un communiqué à Bloomberg. Il a par ailleurs refusé de commenter cette histoire.
Les actions de Fermi, quant à elles, ont chuté de 84 % par rapport à leur sommet. Le site de plus de 5 000 acres de l'entreprise dans l'enclave du Texas – surnommé Projet Matador, ou Campus avancé de l'énergie et de l'intelligence du président Donald J. Trump – reste pour l'essentiel inachevé. Et certains analystes y voient un avertissement quant à l'enthousiasme du marché pour l'IA qui est en avance sur la réalité, les investisseurs pariant sur des entreprises dont les grands projets pourraient ne jamais voir le jour.
« Passer de zéro à un hyper campus d'IA de 17 gigawatts en un seul pas avant d'avoir un seul locataire ou un dollar de financement de projet – c'était beaucoup avec le recul », a déclaré Timm Schneider, analyste en énergie et fondateur du groupe Schneider Capital.
Fermi ne poursuit pas activement de vente, selon un communiqué de la société. Le conseil d'administration envisageait de limoger Neugebauer depuis un certain temps, et son départ a suscité des « retours positifs » de la part des investisseurs, des locataires potentiels, des vendeurs et d'autres partenaires du projet, indique le communiqué.
« Compte tenu des récents changements de direction, qui positionnent la société pour son prochain chapitre de croissance et d'évolution d'une startup à une entreprise à grande échelle, la société croit fermement qu'une vente n'est pas dans le meilleur intérêt de sa dynamique continue sur le projet Matador, de sa capacité à servir les locataires potentiels et de la création de valeur à long terme pour les actionnaires », indique le communiqué. Fermi a refusé de commenter cette histoire au-delà des déclarations faites dans ses communiqués de presse et ses documents réglementaires.
Fils d'un ancien membre du Congrès du Texas, Neugebauer s'est d'abord fait un nom et a fait fortune en tant que co-fondateur de Quantum Energy Partners en 1998, une société de capital-investissement basée à Houston et axée sur le pétrole et le gaz. Il a quitté le groupe après que l'entreprise ait obtenu de gros résultats grâce à un pari précoce sur le champ de gaz naturel de Barnett Shale, juste au moment où le boom du schiste aux États-Unis commençait.
Neugebauer a entretenu l'intérêt de la famille pour la politique. Il s'est suffisamment proche du sénateur Ted Cruz (Républicain du Texas) et s'est tellement impliqué dans sa collecte de fonds que le Texas Tribune l'a qualifié de «consigliere» de Cruz. Il s'est également lié d'amitié avec Perry, qui, en tant que gouverneur, a accepté un vol sur le jet privé de Neugebauer, selon le Texas Observer. (Un porte-parole de Perry, qui a par ailleurs refusé de commenter cette histoire, a déclaré : « À tout moment au cours de son mandat de gouverneur, Rick Perry s'est conformé à toutes les exigences éthiques liées aux voyages – payant souvent les dépenses de sa poche. »)
L'entreprise post-quantique la plus connue de Neugebauer mélangeait à la fois les affaires et la politique. Il a levé 50 millions de dollars pour lancer une startup bancaire « anti-réveil » appelée GloriFi en 2022, pour ensuite la voir déposer le bilan (chapitre 7) l’année suivante. Il est maintenant poursuivi par le syndic de faillite de GloriFi pour des allégations de fraude en valeurs mobilières, de fausses déclarations aux investisseurs et de négligence grave. Neugebauer a répondu qu'une enquête indépendante n'avait révélé aucun acte répréhensible de sa part et il a intenté ses propres poursuites contre les investisseurs, les accusant d'avoir mené une attaque coordonnée visant à détruire sa réputation.
Avec Fermi, Neugebauer a vu une opportunité d’exploiter la frénésie inspirée par l’IA pour construire des centres de données. L'emplacement du projet était la clé.
Loué auprès du Texas Tech University System, le site se trouve au carrefour de plusieurs gazoducs, dont Fermi a conclu un accord pour en exploiter un. Cette connexion fournirait suffisamment de gaz pour fournir environ 2 gigawatts de production d’électricité, soit plus qu’assez d’électricité pour une première série de locataires. Le terrain se trouve également à proximité de la plus grande installation de production d'armes nucléaires d'Amérique, ce qui pourrait faciliter le processus d'autorisation des réacteurs que Fermi – du nom du physicien Enrico Fermi, créateur du premier réacteur atomique au monde – envisage d'installer.
Il est difficile d’exagérer à quel point une puissance de 17 gigawatts est attrayante pour les investisseurs et difficile à construire. Un seul gigawatt équivaut à peu près à la production d’un grand réacteur nucléaire et peut alimenter environ 750 000 foyers moyens. La plupart des centrales au gaz ne produisent pas beaucoup d’électricité. Aujourd’hui, les hyperscalers veulent construire tellement de centres de données énergivores qu’au Texas seulement, la demande de pointe en électricité devrait quadrupler au cours des six prochaines années, augmentant de 282 gigawatts. Personne ne sait vraiment comment répondre à ce besoin.
L'idée de doter les centres de données de leur propre alimentation électrique dédiée, indépendante du réseau, peut sembler tentante, mais l'ancien responsable du ministère américain de l'Énergie, Jigar Shah, a déclaré que les banques ne voulaient pas le financer. Le réseau, qui tire son énergie de nombreuses sources, est plus fiable qu'une poignée de centrales coûteuses installées sur place, a-t-il déclaré.
Il considère Fermi comme un échec « aux proportions monumentales » et affirme que des projets similaires de centres de données hors réseau ailleurs méritent plus de scepticisme qu'ils n'en ont reçu. L'entreprise a conclu un accord pour une connexion de 0,2 gigawatt au réseau local, mais Neugebauer, dans une interview le mois dernier, l'a décrit comme une police d'assurance pour aider Matador à être opérationnel.
« Nous permettons à ces types de projets de continuer à être considérés comme viables alors qu'ils ne le sont certainement pas », a déclaré Shah, qui dirigeait le bureau des programmes de prêts du département sous l'administration Biden.
Même si l’exécution du plan de Fermi serait difficile, les vents politiques semblaient favorables.
Perry et son fils Griffin ont rejoint Fermi en tant que cofondateurs, et la société constituée début 2025 lorsque Trump est revenu au pouvoir, a déterminé que les États-Unis devraient « dominer » l'industrie en croissance rapide de l'IA. Lors de la première conférence téléphonique sur les résultats de l'entreprise en novembre, Neugebauer s'est vanté que l'actuel secrétaire à l'énergie de Trump, Chris Wright, et le secrétaire à l'intérieur, Doug Burgum, étaient intervenus dans les négociations commerciales avec l'Allemagne pour aider Fermi à obtenir des turbines à gaz de Siemens Energy AG.
Pour que le plan de Fermi fonctionne, l'entreprise devait trouver au moins un locataire principal, ce qui aiderait ensuite à débloquer le financement du projet. En novembre, l'entreprise a conclu un accord de 150 millions de dollars avec un locataire potentiel. Mais le mois suivant, Fermi a rapporté dans un communiqué que l'accord avait échoué, déclenchant une vente de 46 % des actions de la société.
Le dossier de Fermi n'a pas identifié le client qui a hésité. Mais Neugebauer a déclaré à Business Insider que le locataire en question était Amazon.com Inc., et des personnes proches des discussions ont confirmé l'identité d'Amazon à Bloomberg cette semaine. Les pourparlers entre les entreprises, selon les sources, ont échoué après qu'Amazon ait cherché à réduire la durée du contrat de 20 à 15 ans et après que le géant de la technologie ait estimé que Matador fournirait de manière fiable moins d'électricité que ce que Fermi proposait. Amazon a refusé de commenter les discussions et a déclaré que la société n'avait eu aucun engagement commercial récent avec Fermi.
En février, l'Amarillo Globe-News a rapporté que les travaux de construction avaient été interrompus sur le site de Fermi. En avril, les améliorations du site étaient encore pour la plupart inachevées, selon un rapport de vendeurs à découvert largement diffusé. « En réalité, il y avait beaucoup de terre. C'était un morceau de terre avec un rêve », a déclaré un investisseur qui a visité le site en février aux vendeurs à découvert, Fuzzy Panda Research.
Neugebauer a continué à lancer. Vêtu de sa veste en tweed habituelle, il a travaillé dans les salles de la conférence Semafor sur l'économie mondiale à Washington, DC, le mois dernier, suivi par un autre employé de Fermi portant une pile de chapeaux de cowboy gratuits. Mais le 17 avril, le conseil d'administration l'a démis de ses fonctions de PDG.
La scission laisse Fermi dans une position délicate. Neugebauer reste le principal actionnaire de la société, avec une participation d'une valeur d'environ 1,4 milliard de dollars, selon l'indice Bloomberg Billionaires. Ses fils détiennent des actions restreintes d'une valeur combinée à la date d'attribution de 68,5 millions de dollars, selon un récent dossier déposé par la société.
Perry, quant à lui, conserve son siège au conseil d'administration et ses actions, d'une valeur d'environ 80 millions de dollars. Le fils de Perry, Griffin, possède des actions d'une valeur d'un peu plus de 300 millions de dollars et a vendu 15 % de sa participation pour 56 millions de dollars après la fin d'une période de blocage en mars. Griffin Perry n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
Le contrat de bail foncier de Fermi avec Texas Tech, examiné par Bloomberg News, donnait à l'université le droit de résilier le bail si l'entreprise ne parvenait pas à trouver un locataire d'ici la fin de l'année dernière. Mais après le départ de Neugebauer, le système scolaire a manifesté son soutien continu à Fermi.
« Le projet Matador a le potentiel d'avoir un impact générationnel, non seulement pour TTUS, mais aussi pour la sécurité nationale, l'indépendance énergétique américaine et l'avenir de la recherche et de l'industrie avancées dans l'ouest du Texas », a déclaré le chancelier Brandon Creighton dans un communiqué de presse de Fermi annonçant les changements de direction.
Pour l'instant, le conseil d'administration a créé un « Bureau du PDG » intérimaire, avec deux coprésidents prenant le relais de Neugebauer en attendant un remplaçant permanent. Bien que le titre ait été malmené, certains analystes sont encouragés par les changements, affirmant que la personnalité audacieuse de Neugebauer aurait pu être un obstacle à l'embauche d'un locataire.
« Nous considérons cette transition comme un changement de ton au sommet tout en conservant la même ténacité et la même vigueur que l'industrie a connues d'un point de vue opérationnel », a déclaré Nicholas Amicucci, analyste d'Evercore, dans une note.
Ma et Malik écrivent pour Bloomberg.
