Au cours du dernier mois, les saumons se sont rassemblés dans des fosses claires dans la rivière Salmon alors qu'ils retournaient à leurs frayères.
Cette rivière sans barrage, un affluent de la rivière Klamath près de la frontière entre la Californie et l'Oregon, est l'un des derniers bastions d'une espèce de saumon de plus en plus menacée d'extinction : le saumon quinnat de migration printanière.
La population de saumon a fortement diminué au cours de la dernière décennie. Mais la récente découverte du Klamath suscite un nouvel espoir parmi les biologistes, les militants environnementaux et les dirigeants autochtones que le poisson pourrait commencer à se rétablir.
« La suppression du barrage ne pouvait pas arriver à un meilleur moment », a déclaré Toz Soto, responsable du programme de pêche de la tribu Karuk. « Nous devons vraiment reconstruire cette population avant de la perdre complètement. »
Les biologistes s'attendent à ce qu'une fois les barrages supprimés et le Klamath coulant librement, tous les types de poissons indigènes en bénéficieront, y compris le chinook de montaison d'automne et de printemps ainsi que le saumon coho, la truite arc-en-ciel et la lamproie du Pacifique. Le démantèlement des barrages permettra au saumon de nager en amont et de frayer le long de plus de 400 milles du Klamath et de ses affluents, atteignant des eaux froides alimentées par des sources inaccessibles depuis plus d'un siècle.
Le saumon quinnat de la montaison printanière était autrefois abondant le long de la rivière. Ils reviennent de l'océan au printemps et, contrairement aux autres types de saumons, ils arrivent avec de grandes quantités de graisse, ce qui leur permet de passer des mois à mûrir en eau douce et de s'aventurer plus en amont dans les radiers et les rapides des ruisseaux de montagne. Ils frayent fin septembre et début octobre.
Leur teneur élevée en matières grasses en faisait traditionnellement une source de nourriture délicieuse et précieuse pour les autochtones qui le pêchaient. Mais ils ont été en grande partie anéantis lorsque des barrages ont été érigés et ont bloqué l’accès à bon nombre de leurs habitats d’origine.
Les scientifiques s'attendent à ce que la diminution de la population de saumons chinooks de la montaison printanière rende leur rétablissement plus difficile et plus long que celui des autres types de saumons, et que leur restauration dans leurs habitats historiques dans le cours supérieur de la rivière Klamath nécessitera probablement une intervention humaine.
Pour l'instant, il existe deux zones où les saumons chinooks de montaison printanière reviennent chaque année dans les affluents inférieurs de la Klamath : une dans la rivière Trinity, où une partie du frai a lieu dans une écloserie, et dans la rivière Salmon sans barrage et dans les ruisseaux qui l'alimentent.
Un matin de la mi-août, Soto se tenait au bord d’une route, scrutant le doux courant de la rivière Salmon.
« Le voilà. Vous le voyez ? » dit Soto. « C'est un springer, c'est sûr. »
Il désigna une forme sombre dans l'eau qui dérivait à un endroit où le fond rocheux descendait dans un bassin profond.
Le poisson, long de plus de deux pieds, était difficile à repérer. Puis, pendant un instant, son côté argenté scintille au soleil.
Au bord de la rivière se trouvait également Karuna Greenberg, directrice de la restauration de l'association à but non lucratif.
Chaque été en juillet, Greenberg participe à l'organisation d'une enquête annuelle de plongée en apnée au cours de laquelle des dizaines de bénévoles nagent le long de la rivière et comptent le nombre de saumons chinook de montaison printanière, ainsi que de truites arc-en-ciel d'été.
De 1990 à 2016, les relevés ont révélé une moyenne de plus de 700 saumons par an, certaines années en rapportant plus du double. Mais au cours de la dernière décennie, les chiffres ont chuté. Cette année, l'enquête n'a révélé que 115 saumons, soit le quatrième plus faible nombre à ce jour.
«Cela a été plutôt déprimant ces dernières années», a déclaré Greenberg.
La Californie a déclaré la population Klamath de Chinook printanier menacée en 2022. Le groupe de Greenberg et la tribu Karuk ont également demandé au gouvernement fédéral de protéger le poisson en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition.
« La suppression du barrage est probablement la chose la plus importante qui pourrait arriver pour aider le chinook à jaillir », a-t-elle déclaré. « J'espère donc vraiment, vraiment que ce n'est pas trop peu, trop tard, et que cela offre définitivement beaucoup d'espoir et beaucoup de possibilités. »
Greenberg se tenait à côté d’un ruisseau en cascade alimenté par l’eau des prairies de montagne. Elle a déclaré qu'elle était enthousiasmée par les vastes habitats auxquels le saumon pourra désormais accéder dans le Klamath, y compris les cours d'eau froids d'amont qui devraient fournir des zones de frai productives.
« Il y a des bassins versants entiers qui leur sont ouverts maintenant, et cela pourrait vraiment aider à soutenir l'ensemble de la population et à en faire davantage une population de la rivière Klamath, et pas seulement cette petite, minuscule population de la rivière Salmon qui essaie de tenir le coup », a-t-elle déclaré. .
Ces dernières années, le saumon a subi un déclin dans les rivières du nord de la Californie, confrontées à des sécheresses successives intensifiées par le changement climatique, ainsi qu'à d'autres pressions, telles que les grandes quantités d'eau détournées pour approvisionner les fermes et les villes.
La plupart des années, les équipages de pêche se répartissent sur des bateaux le long de la côte californienne, la variété la plus nombreuse. Mais en raison du faible nombre de population, l’État l’a fait depuis deux ans. Les membres des tribus Karuk et Yurok ont continué à pêcher à petite échelle pour leur subsistance.
Les responsables de la faune sauvage de l'État affirment que la suppression des barrages sur le Klamath, ainsi que d'autres efforts, devraient donner un élan significatif à la population de saumon dans les années à venir.
Les dirigeants et militants autochtones ont célébré la démolition des barrages comme une victoire majeure.
Le service public PacifiCorp a accepté de démolir les barrages vieillissants – qui servaient à la production d’électricité et non au stockage de l’eau – après avoir déterminé que cela coûterait moins cher que de les mettre aux normes environnementales actuelles. Le budget du projet de 500 millions de dollars comprend des fonds provenant de Californie et des suppléments payés par les clients de PacifiCorp.
Le Département de la pêche et de la faune de Californie, chargé du rétablissement des populations de saumons sauvages et autonomes dans le Klamath, appelle à surveiller les saumons chinook et coho en montaison d'automne, ainsi que la truite arc-en-ciel et les lamproies, à mesure que les poissons se déplacent progressivement vers les zones en amont sur trois ou quatre générations au cours de la période. les 12 à 15 prochaines années.
Charlton Bonham, directeur du département, a déclaré que l'idée est que « si nous pouvons rester à l'écart, ces populations de poissons se guériront d'elles-mêmes et se maintiendront ».
Les appels à compléter initialement les populations de saumons chinook et coho d'automne en les élevant dans la nouvelle écloserie de Fall Creek, située sur l'un des ruisseaux affluents, peut désormais accéder aux poissons en amont de l'endroit où se trouvait autrefois le barrage d'Iron Gate.
Le plan de l'État prévient cependant que les saumons chinooks de printemps ne pourraient pas repeupler eux-mêmes leurs habitats historiques, car ces zones se trouvent à plus de 100 milles en amont des eaux où ils survivent. Des scientifiques du Département de la pêche et de la faune de l'Oregon et des tribus Klamath ont développé un chinook de printemps élevé en écloserie dans l'Oregon. Les chercheurs ont mené des études en relâchant des saumons juvéniles avec des étiquettes de suivi pour suivre leurs mouvements et déterminer où la réintroduction des poissons réussirait.
Soto a déclaré que cette approche est nécessaire car, même si un petit nombre de saumons de migration printanière peuvent remonter loin en amont, il n'y en aura pas assez pour relancer la population.
Soto est optimiste quant aux plans de restauration, que les tribus ont contribué à élaborer en collaboration avec les agences étatiques et fédérales.
« Cela va prendre du temps. Cela va prendre plusieurs générations », a-t-il déclaré.
Soto a observé un groupe d'hommes portant des combinaisons, des masques et des tubas nager dans Wooley Creek, un affluent de la rivière Salmon, à la recherche dans l'eau claire de juvéniles de saumon chinook et coho.
À l’aide d’une senne, l’équipe de pêche de la tribu Karuk a formé un cercle et a remonté ses prises. Au début, ils n’ont trouvé que de la truite arc-en-ciel. Mais après quelques essais, le filet est revenu rempli de petits saumons frétillants.
Après avoir vidé le poisson dans un seau, l'équipe s'est mise au travail. Ils ont inséré des étiquettes de suivi dans le petit saumon coho et ont coupé de minuscules morceaux de nageoires du saumon quinnat, les plaçant dans des enveloppes pour des tests génétiques.
Les tests fourniront des données qui pourront soutenir les efforts visant à reconstituer les populations de saumon.
Le ruisseau constitue un refuge d'eau froide rare pour le saumon, ce qui est particulièrement important à mesure que le changement climatique entraîne des températures de l'eau plus chaudes, a déclaré Soto, et que d'autres ruisseaux deviendront désormais des refuges similaires.
« Nous venons de tripler la quantité d’habitat. C'est donc plutôt excitant », a déclaré Soto.
Le démantèlement de quatre barrages, qui a commencé en juin 2023 et a impliqué des centaines de travailleurs, constitue le plus grand effort de démolition de barrages de l’histoire des États-Unis. En août, des travailleurs ont permis à l'eau de s'écouler librement sur plus de 40 milles du Klamath pour la première fois depuis plus d'un siècle.
L'organisation à but non lucratif Klamath River Renewal Corp. a annoncé mercredi que les travaux de suppression du barrage étaient désormais terminés. Mais d’autres efforts visant à restaurer le bassin versant dans un état plus naturel se poursuivront pendant plusieurs années. Les équipes ont dispersé des millions de graines de plantes indigènes sur 2 200 acres de fonds de réservoir qui étaient sous l'eau depuis des générations.
« Avoir cette rivière à écoulement libre, et toute la restauration qui va en découler, va être extrêmement bénéfique pour le saumon de Californie », a déclaré Greenberg. « Il n'y a pas beaucoup de rivières qui seront capables de nourrir le saumon au fil du temps avec le changement climatique, et je pense que cela nous donne vraiment une chance de nous battre. »
Le saumon est au cœur des cultures et des traditions de pêche des tribus autochtones vivant le long de la rivière.
Cuisiner et manger du saumon est une partie essentielle de leurs cérémonies. Et les dirigeants autochtones espèrent que le rétablissement éventuel du saumon aidera les gens à renforcer leur lien ancestral avec la rivière.
« Toutes ces années, nous avons essayé de maintenir notre culture, notre religion et toutes ces choses, et de restaurer ce qui a été perdu », a déclaré Leaf Hillman, un ancien et chef de cérémonie de la tribu Karuk. « La seule cérémonie majeure que nous n'avons pas rétablie est la cérémonie du saumon de printemps. »
Il s'agit d'une cérémonie organisée pour assurer la continuité de la migration printanière du Chinook. Mais lorsque les barrages étaient encore en place, cela semblait impossible, dit-il.
« Maintenant, les gens pensent à cette cérémonie que beaucoup d'entre nous voulaient ramener depuis très longtemps », a déclaré Hillman.
Le retour potentiel de ces poissons spéciaux, a-t-il déclaré, laisse espérer qu'un jour le peuple Karuk pourra envisager d'organiser à nouveau cette cérémonie.
