La tempête de l’Atlantique Lee a renversé des arbres, inondé des bateaux et des rues et coupé l’électricité à des dizaines de milliers de personnes samedi alors qu’elle frappait une énorme partie de la Nouvelle-Angleterre et de l’est du Canada avec des vents violents, des ondes de tempête et des pluies torrentielles, même si son centre était au large.
Lee a touché terre samedi après-midi en Nouvelle-Écosse, au Canada, avec une force proche d’un ouragan.
Avec des vents soutenus de 70 mph, le centre du cyclone post-tropical a touché terre à environ 135 miles à l’ouest d’Halifax, la capitale de la Nouvelle-Écosse, selon le National Hurricane Center des États-Unis. C’est à environ 50 miles au sud-est d’Eastport, dans le Maine, ont indiqué les responsables météorologiques américains.
Aux États-Unis, un avertissement de tempête tropicale est resté en vigueur du cap Elizabeth, dans le Maine, jusqu’à la frontière canadienne. Cela comprenait Bar Harbor, la porte d’entrée touristique du parc national Acadia, où un navire d’observation des baleines s’est détaché de son amarrage et s’est écrasé devant le College of the Atlantic.
Les autorités ont déclaré que le Département de la protection de l’environnement du Maine et la Garde côtière américaine s’efforçaient de décharger 1 800 gallons de carburant diesel pour éviter qu’il ne se déverse dans l’océan.
Les vents de force ouragan s’étendaient jusqu’à 140 milles du centre de Lee, avec des vents de force tempête tropicale s’étendant jusqu’à 390 milles – suffisamment pour couvrir tout le Maine et une grande partie des Maritimes du Canada.
La tempête était si violente qu’elle a provoqué des coupures de courant à plusieurs centaines de kilomètres de son centre. Samedi midi, 11 % des clients d’électricité du Maine manquaient d’électricité, ainsi que 27 % de la Nouvelle-Écosse, 8 % du Nouveau-Brunswick et 3 % de l’Île-du-Prince-Édouard.
Une onde de tempête de 1 à 3 pieds était prévue pour la côte du Maine, et le centre américain des ouragans a averti qu’elle serait accompagnée de vagues importantes et destructrices. La tempête pourrait faire tomber jusqu’à 4 pouces de pluie sur certaines parties du Maine, du Massachusetts, de la Nouvelle-Écosse et du Nouveau-Brunswick jusqu’à samedi soir, avec un risque d’inondations locales, ont indiqué les prévisionnistes.
Un automobiliste de 51 ans à Searsport, dans le Maine, est décédé après qu’une grosse branche d’arbre soit tombée sur son véhicule samedi sur l’US Highway 1 pendant une période de vents violents, le premier décès attribué à la tempête.
La branche de l’arbre a fait tomber des lignes électriques sous tension et les employés des services publics ont dû couper l’électricité avant que l’homme puisse être expulsé, a déclaré le chef de la police Brian Lunt. L’homme non identifié est décédé plus tard dans un hôpital, a déclaré Lunt.
Dans l’est du Maine, les vents se sont suffisamment calmés en fin d’après-midi pour que les travailleurs des services publics puissent commencer à utiliser leurs camions-nacelles pour effectuer des réparations. Central Maine Power et Versant Power avaient des centaines de travailleurs, y compris des équipes étrangères, pour les aider dans leurs efforts.
Dans le Massachusetts, la tempête a contourné certaines des zones les plus gorgées d’eau qui ont connu de graves inondations soudaines quelques jours plus tôt, lorsque les eaux rapides ont emporté les routes, provoqué des dolines, endommagé des maisons et inondé des véhicules.
« À ce stade, la tempête ressemble à un Nor’easter », a déclaré Sarah Thunberg, météorologue du National Weather Service, faisant référence aux violentes tempêtes d’automne et d’hiver qui ravagent souvent la région et sont ainsi nommées parce que leurs vents soufflent du nord-est. Ils ont généralement un champ de vent beaucoup plus large que les systèmes tropicaux, dont les vents restent plus proches du centre d’une tempête.
Mais la région entière a connu un été particulièrement humide, et les vents violents de Lee ont renversé des arbres stressés par le sol détrempé par la pluie dans le Maine, l’État le plus boisé du pays.
Les navires de croisière ont trouvé refuge dans les quais de Portland, tandis que les homardiers de Bar Harbor et d’ailleurs ont sorti leurs coûteux casiers de l’eau et ont transporté leurs bateaux vers l’intérieur des terres, laissant certains ports ressemblant à des villes fantômes vendredi.
Deux homardiers – dont Billy Bob Faulkingham, leader républicain à la Chambre des représentants de l’Assemblée législative du Maine – ont survécu après que leur bateau s’est renversé alors qu’ils transportaient des casiers vendredi avant la tempête, ont indiqué des responsables.
La balise de localisation d’urgence du bateau a alerté les autorités, et les deux pêcheurs se sont accrochés à la coque du bateau renversé jusqu’à l’arrivée des secours, a déclaré le chef de la police de Winter Harbor, Danny Mitchell. Le bateau de 42 pieds a coulé.
« Ils ont beaucoup de chance d’être en vie », a déclaré Mitchell.
Lee a frappé les îles Vierges américaines, les Bahamas et les Bermudes avant de se diriger vers le nord, et de fortes houles étaient susceptibles de provoquer « des conditions de surf et de courant de retour potentiellement mortelles » aux États-Unis et au Canada, selon le centre des ouragans.
Les prévisionnistes ont exhorté les habitants à rester chez eux. « Rien de bon ne peut résulter de l’observation des grosses vagues et de la force réelle du vent », a déclaré Kyle Leavitt, directeur de l’Organisation des mesures d’urgence du Nouveau-Brunswick au Canada.
Mais beaucoup s’y sont quand même aventurés. Betsy Follansbee et son mari, Fred, ont couru jusqu’à la plage Higgins à Scarborough, dans le Maine, pour regarder les surfeurs – certains portant des casques – pagayer pour attraper des vagues atteignant 12 pieds ou plus. Ce sont les plus grosses vagues que Follansbee ait vues au cours de ses 10 années de vie là-bas, a-t-elle déclaré.
« Nous sommes impressionnés par le fait qu’ils soient assez audacieux pour essayer », a déclaré Follansbee.
Sur l’île Bailey, dans le Maine, une mince flèche s’avançant dans le golfe du Maine, Ren Renton observait l’océan.
« L’océan est toujours dynamique, quelle que soit la tempête que vous subissez », a-t-elle déclaré. « Il va et vient et prend ce qu’il veut, mais j’espère pas trop. »
Lee partage certaines caractéristiques avec la super tempête destructrice Sandy de 2012 : les deux étaient autrefois de puissants ouragans qui sont devenus des cyclones post-tropicaux avant de toucher terre. Mais Lee devrait produire beaucoup moins de pluie que Sandy, qui a causé des milliards de dollars de dégâts et a été imputée à des dizaines de morts à New York et au New Jersey.
Les ouragans destructeurs sont relativement rares dans l’extrême nord. Le grand ouragan de la Nouvelle-Angleterre de 1938 a provoqué des rafales atteignant 186 mph et des vents soutenus de 121 mph à l’observatoire Blue Hill du Massachusetts. Mais aucune tempête aussi puissante n’a eu lieu ces dernières années.
