La Californie du Sud entretient une relation complexe avec la pluie.
Pendant de nombreuses années, nous en recevons très peu. Mais lorsqu’une grosse tempête frappe, elle peut provoquer des déluges dévastateurs qui modifient instantanément le paysage et mettent les populations en danger.
Et cela nous amène à « Stormwatch », les avertissements vitaux mais parfois moqués concernant les conditions météorologiques dangereuses qui nous parviennent.
Pendant des jours, les prévisionnistes ont sonné l’alarme concernant d’éventuelles tempêtes qui pourraient déverser de fortes pluies sur la région. Ce serait le dernier d’un hiver aux conditions météorologiques extrêmes qui a provoqué des inondations à et .
Beaucoup ont pris ces avertissements au sérieux. Quelques-uns se moquèrent.
Mais en fin de compte, ces sombres prévisions se sont révélées largement exactes – et dans certains cas, elles ont même sous-estimé les précipitations.
Le National Weather Service a fait état d’une étonnante quantité de 6,37 pouces de pluie pour le centre-ville de Los Angeles et, incroyablement, de 8,66 pouces de pluie pour la période de quatre jours se terminant mardi soir, soit plus de 60 % des précipitations annuelles moyennes du centre-ville de Los Angeles.
Ailleurs dans la région, Long Beach devrait atteindre 6,43 pouces ; 7,34 pouces sont tombés. Santa Clarita devait obtenir 6,64 pouces ; 7,72 pouces ont chuté. Northridge s’attendait à 6,74 pouces ; il a 7,81 pouces. Westlake Village était en jeu pour obtenir 5,74 pouces ; il a fait 7,61 pouces. À Pomona, les prévisions de 6,67 pouces ont cédé la place à 9,41 pouces de précipitations.
D’autres régions ont connu des estimations légèrement inférieures aux attentes, mais toujours à portée d’une tempête mémorable. Pasadena a jusqu’à présent reçu 8,61 pouces de pluie – impressionnant, mais loin des prévisions époustouflantes de 9,75 pouces. Ojai s’attendait à recevoir 7,16 pouces mais a obtenu jusqu’à présent 4,48 pouces.
L’exactitude des prévisions est due en partie au fait que la configuration et l’orientation de cette tempête – bien que rares dans le sud de la Californie – sont familières aux responsables météorologiques et ont donc pu la modéliser avec un certain niveau de confiance.
Une fois que l’on prévoit des totaux de « 5, 6, 7, 8 pouces dans les villes de basse altitude, les impacts sont à peu près les mêmes » en termes de risque d’inondation et de glissement de terrain, a déclaré le météorologue Ryan Kittell du bureau d’Oxnard du National Weather Service.
Les prévisions pour les montagnes et les contreforts étaient également exactes, avec des prévisions de 8 à 14 pouces de pluie ; mardi soir, le col de Sepulveda avait reçu 13,02 pouces de pluie ; Bel Air, 13,04 pouces ; et le barrage Cogswell dans les montagnes de San Gabriel, 13,86 pouces.
Les précipitations épiques ont battu des records, causées aux maisons de Hollywood Hills, de la vallée de San Fernando et à cause des glissements de boue et de débris et ont laissé les résidents de longue date stupéfaits.
« Au cours de mes 35 années passées dans ce canyon, c’est le canyon le plus effrayant jamais connu », a déclaré Dennis Hacela, dont le quartier de Beverly Drive a été durement touché.
En règle générale, ce sont les montagnes de San Gabriel qui reçoivent le plus de pluie lors de nos tempêtes, et il est plus rare que des endroits comme les montagnes de Santa Monica et Hollywood Hills reçoivent autant de pluie. Mais les services météorologiques ont mis en garde avec précision contre le caractère « potentiellement historique » de la tempête dans toute la région et contre le risque de coulées rapides de boue, de roches et d’autres débris.
En revanche, certains Angelenos ont réagi aux prévisionnistes après que la tempête tropicale Hilary ait traversé le sud de la Californie en août dernier. Les prévisionnistes ont émis de larges avertissements sur ce qui pourrait arriver, tout en notant également que la trajectoire de la tempête était .
Selon une prévision, le centre d’Hilary se déplacerait au-dessus de la limite est du comté de Los Angeles, mais il y avait aussi une chance que l’œil d’Hilary puisse prendre une direction ouest – un coup direct sur le côté ouest du comté de Los Angeles, à travers Rancho Palos Verdes, Santa Monica et Malibu. . Il y avait également la possibilité d’une route vers l’est, avec un œil aussi loin à l’est que directement au-dessus du fleuve Colorado.
En fin de compte, Hilary a pris une direction légèrement vers l’est, ce qui a fini par produire près de 3 pouces de pluie pour Los Angeles – beaucoup pour une soirée d’août mais pas hors de propos pour une journée d’hiver très humide. Le pire impact d’Hilary a touché la vallée de Coachella et le haut désert, envoyant des torrents de boue dans une zone de Cathedral City, nécessitant le sauvetage de dizaines d’habitants ; les maisons emportées par les eaux dans la forêt nationale de San Bernardino ; et causant des millions de dollars de dégâts dans la Vallée de la Mort.
Kittell a déclaré que davantage aurait pu être fait pour discuter de l’incertitude concernant la trajectoire d’une tempête tropicale avant l’arrivée d’Hilary, qui a été la première tempête tropicale à frapper la région en .
Une partie de la difficulté de cette situation était liée à la nouveauté d’Hilary : contrairement à la côte du Golfe, le sud de la Californie compte de nombreuses chaînes de montagnes, et il manquait de nombreux éléments dans les archives historiques qui pourraient donner aux prévisionnistes une idée de ce à quoi s’attendre.
En revanche, la configuration de la tempête pour le sud de la Californie à partir de dimanche – bien que rare – a déjà été observée par les météorologues du National Weather Service à Oxnard, aidant ainsi à affiner les prévisions.
Exactement comme prévu, le cœur du système dépressionnaire qui alimentait la tempête californienne s’est arrêté le long de la côte, juste au large de San Francisco. La pression standard au niveau de la mer à l’échelle mondiale est d’environ 1 013 millibars ; « En général, lorsque vous descendez juste en dessous de 1 000 millibars environ, vous commencez à avoir une tempête plus puissante », et cette fois, la pression centrale est descendue à 978 millibars, a déclaré Dalton Behringer, météorologue du National Weather Service pour le bureau de Monterey. .
« C’est juste beaucoup plus fort que ce que nous voyons habituellement », a déclaré Behringer.
La tempête s’est également renforcée assez rapidement. Ajustée en fonction de la latitude de la région de la baie de San Francisco, une chute de pression de 17 millibars – sur une période de 24 heures – au centre de la tempête la qualifie de « » et indique la rapidité avec laquelle la tempête s’est renforcée. . La chute de pression la plus élevée observée lors de cette tempête a facilement dépassé cette référence – chutant de 22 millibars sur 24 heures, a déclaré Behringer.
Cela aide à expliquer les vents monstres qui ont causé la perte d’électricité à des centaines de milliers de clients dans le nord et le centre de la Californie, provoquant la panne de lignes électriques et qui ont probablement tragiquement contribué à la mort de quatre personnes – dans les comtés de Santa Cruz, Sacramento et Sutter – de chute d’arbres.
Le service météorologique a émis samedi soir un « » sans précédent à l’ouest de Big Sur. Le pic de dimanche a été impressionnant et dangereux, atteignant 102 mph à Pablo Point dans le comté de Marin, 98 mph à Loma Prieta dans le comté de Santa Clara et 88 mph à Big Sur dans le comté de Monterey.
L’aéroport international de San Francisco a connu une rafale maximale de 67 mph ; Sacramento et Santa Cruz, 64 mph ; Monterey, 60 mph ; San José, 51 mph ; et Napa, 49 mph.
Étant donné que la tempête déplaçait les vents dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, cela signifiait que le sud de la Californie était aligné pour recevoir des vents du sud et du sud-ouest et qu’il capterait l’humidité des tropiques pour s’alimenter. C’est la raison pour laquelle les prévisionnistes étaient convaincus que la région serait durement touchée par de fortes pluies – la question était de savoir quelle zone serait la plus touchée.
Les projections initiales, environ trois à cinq jours avant la tempête, suggéraient que les comtés de Santa Barbara et Ventura seraient les plus durement touchés, mais quelques jours avant la tempête, il y avait de plus en plus d’indications selon lesquelles le comté de Los Angeles serait confronté au pire. Et c’est finalement ce qui s’est passé.
« Cette tempête, même si elle était rare, nous avons eu une telle variété dans ma carrière. Et je suis ici depuis 20 ans », a déclaré Kittell. La tempête était exceptionnelle car elle s’est arrêtée sur la région pendant une période aussi longue, mais « nous avons des analogues auxquels la comparer. … Nous avons déjà vu des choses pareilles.»
Rédacteur du Times Summer Lin a contribué à ce rapport.
