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La Terre durera-t-elle éternellement ? – Solomon, 5 ans, Californie
Tout ce qui a un début a une fin. Mais la Terre durera très longtemps, et sa fin surviendra des milliards d’années après le départ de tous ceux qui sont vivants ici.
Avant de parler de l’avenir de notre planète, revoyons son histoire et quand la vie y est apparue. L’histoire des êtres humains est très, très courte comparée à celle de la Terre.
4 milliards d’années
Notre planète s’est formée à partir d’un nuage géant de gaz et de poussière dans l’espace, appelé nébuleuse, il y a environ 4,6 milliards d’années. Le premier continent aurait pu se former à sa surface dès il y a 4,4 milliards d’années.
L’atmosphère de la Terre primitive ne contenait pas d’oxygène, il aurait donc été toxique pour les êtres humains s’ils avaient été présents à ce moment-là. Elle était très différente de l’atmosphère terrestre actuelle, qui contient environ 21 % d’oxygène. De nombreuses formes de vie, y compris les humains, ont besoin d’oxygène pour vivre.
D’où vient cet oxygène ? Les scientifiques pensent que l’oxygène atmosphérique a commencé à augmenter il y a environ 2,4 milliards d’années dans un changement qu’ils appellent le grand événement d’oxydation.
De minuscules micro-organismes existaient déjà à la surface de la Terre depuis un certain temps. Certains d’entre eux ont développé la capacité de produire de l’énergie à partir du soleil, comme le font les plantes aujourd’hui. Ce faisant, ils ont libéré de l’oxygène. Il s’est accumulé dans l’atmosphère et a permis à des formes de vie plus complexes d’évoluer.
Cela a pris beaucoup de temps. Les premiers animaux, qui pourraient avoir été des éponges de mer, sont probablement apparus il y a environ 660 millions d’années. Selon la façon dont nous définissons les humains, les humains sont apparus en Afrique il y a environ 200 000 ans à 2 millions d’années, et répartis partout à partir de là.
Des milliards de plus à parcourir
Maintenant, alors que nous pensons à l’avenir de la Terre, nous savons qu’il y a deux facteurs essentiels dont les humains ont besoin pour vivre ici.
Tout d’abord, le Soleil fournit la majeure partie de l’énergie dont les êtres vivants sur Terre ont besoin pour survivre. Les plantes utilisent la lumière du soleil pour pousser et produire de l’oxygène. Les animaux, y compris les humains, dépendent directement ou indirectement des plantes pour se nourrir et s’oxygéner.
L’autre chose qui rend la Terre habitable pour la vie est que la surface de notre planète continue de bouger et de se déplacer. Cet environnement de surface en constante évolution produit des modèles météorologiques et des changements chimiques dans les océans et sur les continents qui ont permis à la vie d’évoluer sur Terre.
Le mouvement de la morceaux géants de la couche externe de la Terre, appelées plaques, est entraînée par la chaleur à l’intérieur de la Terre. Cette source gardera l’intérieur de la Terre chaud pendant des milliards d’années.
Alors, qu’est-ce qui va changer ? Les scientifiques estiment que le Soleil continuera de briller pendant encore 5 milliards d’années. Mais il deviendra progressivement de plus en plus brillant et réchauffera de plus en plus la Terre.
Ce réchauffement est si lent que nous ne le remarquerions même pas. Dans environ 1 milliard d’années, notre planète sera trop chaude pour maintenir les océans à sa surface pour soutenir la vie. C’est très loin : une vie humaine moyenne est environ 73 ansdonc un milliard équivaut à plus de 13 millions de vies humaines.
Longtemps après cela – dans environ 5 milliards d’années – notre Soleil se développera en une étoile encore plus grande que les astronomes appellent une « géante rouge », qui finira par engloutir la Terre. Tout comme notre planète a existé pendant plus de 4 milliards d’années avant l’apparition de l’homme, elle durera encore 4 à 5 milliards d’années, longtemps après qu’elle sera devenue inhabitable pour l’homme.
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