Les scientifiques craignaient que les montagnes de Santa Monica ne soient mortes, étouffées par les coulées de débris déclenchées par l'incendie des Palisades.
Mais ce poisson en voie de disparition les a surpris : une équipe de biologistes a récemment repéré 30 truites rares – et 21 bébés – dans le ruisseau Topanga.
« Il y avait beaucoup de danses joyeuses dans le ruisseau », a déclaré Rosi Dagit, biologiste principale de la conservation du district de conservation des ressources des montagnes de Santa Monica, qui travaille avec les propriétaires fonciers publics et privés pour conserver les ressources naturelles.
C'est parce que la truite arc-en-ciel est ici en voie de disparition, tant au niveau étatique que fédéral. Autrefois, ils nageaient dans la plupart des cours d'eau des Santa Monica, mais leur nombre a chuté en raison de la surpêche et du développement côtier. Les incendies de forêt de plus en plus fréquents ont encore davantage mis à rude épreuve leur habitat. Topanga Creek, un point chaud de la biodiversité, abrite leurs habitants dans les montagnes qui s'étendent des collines d'Hollywood à Point Mugu dans le comté de Ventura.
Le Département californien de la pêche et de la faune menacé par l'incendie des Palisades qui s'est déclaré en janvier 2025.
Le temps presse. L'incendie n'était pas encore totalement maîtrisé. Mais la pluie arrivait, qui balayerait d’énormes quantités de sédiments des pentes dénudées dans l’eau. Les poissons sont souvent tués de cette façon.
Les équipes ont étourdi les poissons avec de l'électricité, les ont ramassés dans des seaux, les ont transportés par camion jusqu'à une écloserie et les ont finalement transférés à Arroyo Hondo Creek, dans le comté de Santa Barbara.
En quelques jours, Topanga Creek fut obstruée par la boue. Certains pensaient que les poissons laissés sur place étaient morts.
Mais en mars, l’équipe du district de conservation en a trouvé quatre. Le mois suivant, lorsque les conditions de l’eau étaient plus claires, ils en ont vu davantage.
« Ces poissons continuent de m'étonner », a déclaré Kyle Evans, responsable du programme environnemental du Département de la pêche et de la faune de l'État, qui a constaté les dégâts causés au ruisseau. « J'avais vu des populations disparaître dans des situations similaires. Alors quand j'ai entendu cela, j'ai été ravi. »
Evans suppose que les poissons qui ont survécu se trouvaient dans une zone du ruisseau où moins de matériaux carbonisés et de sédiments ont été entraînés.
« Ces poissons se sont probablement accroupis, se cachaient sous des rochers ou dans des endroits pour tenter de s'éloigner de la principale concentration du courant », a-t-il déclaré. « Et heureusement, ils n'ont pas été enterrés. »
Ceux qui ont été repérés étaient assez petits, mesurant environ 6 à 14 pouces. La truite arc-en-ciel et la truite arc-en-ciel sont la même espèce, mais avec des modes de vie différents. Si les poissons restent en eau douce, ils seront considérés comme des arcs-en-ciel. Cependant, ils peuvent migrer vers l’océan et devenir des truites arc-en-ciel, où ils grossissent généralement avant de retourner dans leurs eaux natales pour frayer.
Topanga Creek ne s'est pas complètement remis des dégâts qu'il a subis, mais les scientifiques affirment que la situation s'améliore. Les relevés de l'année dernière ont été « tellement déprimants », a déclaré Dagit, avec très peu d'animaux et des tronçons essentiellement transformés en routes plates à cause de toute l'accumulation de sédiments. Une partie de la canopée riveraine a brûlé jusqu'au ruisseau.
Puis sont venus 32 pouces de pluie au cours des neuf derniers mois, récurant et déplaçant les sédiments, créant des mares plus profondes. Dagit a déclaré avoir récemment découvert des masses d'œufs de tritons pour la première fois depuis des années, ainsi que quelques tritons adultes et de nombreuses grenouilles. Les plantes qui fournissent un abri commencent à se rétablir.
Elle a fourni des photos comparant certaines piscines de l’année dernière et cette année, certaines radicalement transformées. En septembre 2025, le Shrine Pool aurait pu être un sentier de randonnée envahi par la végétation. En avril dernier, il était rempli d'eau peu profonde.
Topanga Creek abrite un autre poisson en voie de disparition, le petit mais robuste gobie des marées du nord, souvent . Peu de temps avant l'opération de pêche à la truite, Dagit a également mené le sauvetage de centaines de ces poissons. Beaucoup lors d’une émouvante cérémonie en juin dernier.
Reste à savoir quoi faire avec les truites qui ont été déplacées vers le comté de Santa Barbara l'année dernière. Evans aimerait les ramener chez eux à Santa Monica à un moment donné, mais il n'est pas sûr que cela se produise. D’une part, ils pourraient renforcer la petite population survivante génétiquement isolée. D’un autre côté, ils pourraient introduire par inadvertance une maladie ou une bactérie. Il reste du temps pour décider. Evans estime que le ruisseau doit encore se rétablir pendant deux à trois ans.
Pour l’instant, les poissons fonctionnent bien dans leur ruisseau d’adoption. Les experts craignaient que le traumatisme provoqué par cette décision ne perturbe leur processus de reproduction, mais… Cette année, ils ont réapparu.
