Une importante vague de chaleur en début de saison se dirigeant vers l’ouest de l’Amérique du Nord menace de produire des températures étouffantes qui pourraient battre des records, préparer le paysage aux incendies de forêt et déclencher un été torride.
Une puissante crête de haute pression, ou dôme thermique, apportera des températures inhabituellement chaudes dans le Golden State d'ici le milieu de cette semaine avant de se propager au nord-ouest du Pacifique et au sud-ouest du Canada, selon Daniel Swain, climatologue à l'UCLA. Les températures pourraient rester bien au-dessus de la normale dans une grande partie de la région pendant 10 à 14 jours.
Les régions les plus chaudes de Californie ne seront pas les régions désertiques intérieures qui connaissent généralement des températures élevées, mais plutôt des parties du nord de la Californie et des contreforts de la Sierra Nevada, a déclaré Swain lors d'une conférence de presse. La vallée de Sacramento pourrait connaître des températures généralisées à trois chiffres, y compris plus de 110 degrés dans la vallée centrale et nord d'ici mercredi et jeudi, soit jusqu'à 20 degrés au-dessus de la normale.
« Ce sera un autre événement au cours duquel une bonne partie de la population californienne – les habitants proches des côtes de la Bay Area et du sud de la Californie – ne connaîtra probablement pas de chaleur extrême », a déclaré Swain. « Mais il n'est peut-être pas nécessaire d'aller aussi loin à l'intérieur des terres pour voir des températures considérablement plus élevées, et si vous allez suffisamment loin à l'intérieur des terres, vous pourriez même voir une chaleur record. »
L'extrême nord de la Californie connaîtra probablement son premier jour de 100 degrés de l'année d'ici mercredi, selon le National Weather Service. La vallée centrale est sous une température de 110 degrés dans la vallée de San Joaquin.
L’événement présente une certaine similitude avec celui qui a étouffé le nord-ouest du Pacifique pendant 27 jours en juin et juillet 2021, même s’il sera de moindre ampleur, a déclaré Swain. Cet événement a engendré et a été associé à des centaines de morts, à une mortalité massive de la vie marine, à des pertes de récoltes et à des dommages aux infrastructures.
Le dôme thermique de 2021 a également intensifié la saison des incendies de 2021 – un schéma qui pourrait se répéter cette année.
Bien que la Californie ait connu deux saisons d'incendies relativement calmes grâce à des hivers humides consécutifs, elle a vu une explosion de nouvelle végétation qui peut être guérie par la chaleur entrante, créant ainsi du carburant pour de futures flammes. L'État a déjà connu plusieurs petits incendies, dont un dans le comté de Santa Barbara.
« Il n'y a aucune indication réelle d'un risque d'incendie extrême avec ce schéma, mais cela ouvrira la voie à un séchage plus rapide de la végétation en juin après quelques hivers humides, et pourrait potentiellement accélérer les conditions d'incendie de forêt plus tard dans la saison », a déclaré Swain.
La chaleur entrante pourrait également sonner le glas du reste du manteau neigeux de l'État, qui a diminué à environ 44 % de la normale pour cette période de l'année après . La fonte ne déclenchera pas d'inondations, mais pourrait provoquer un débit élevé et froid des rivières – un danger potentiel pour les nageurs cherchant à se soulager des températures élevées, selon le service météorologique.
Même si les effets les plus graves de la vague de chaleur pourraient se dissiper d'ici la mi-juin, elle pourrait également marquer le début d'un été long et chaud, selon les prévisionnistes.
La National Oceanic and Atmospheric Administration indique que les mois de juin, juillet et août apporteront des températures supérieures à la normale dans presque tous les États-Unis, avec la plus forte probabilité de conditions plus chaudes que d'habitude dans la région des quatre coins de l'Arizona, du Nouveau-Mexique, Colorado et Utah.
En Californie, les chances sont en faveur de températures supérieures à la normale dans tout l’État, avec une probabilité plus forte plus à l’intérieur des terres.
L'année dernière, l'Arizona a fait la une des journaux lorsque Phoenix a enregistré une séquence record de 31 jours de . Dans la Vallée de la Mort, le mercure est proche du record mondial absolu.
Dan Collins, météorologue au Centre de prévision climatique de la NOAA et auteur des dernières prévisions saisonnières, a déclaré que l'été mijotant sera fortement influencé par les changements dans le cycle El Niño-La Niña, ainsi que par le changement climatique.
« Ces perspectives saisonnières dépendent en grande partie de ces deux facteurs », a-t-il déclaré.
El Niño, un phénomène climatique du Pacifique tropical, est à l'origine de températures record dans le monde depuis son arrivée l'année dernière. Avril a marqué le record de températures mondiales, et 2023 a été le .
Même si El Niño s'est affaibli, il a quand même influencé les modèles de circulation atmosphérique, y compris la vague de chaleur qui arrive, a déclaré Collins.
Mais une partie de la raison pour laquelle l’Occident devrait connaître une saison anormalement chaude est le changement climatique, qui a entraîné une tendance globale au réchauffement dans la région au cours des dernières décennies.
« El Niño a peut-être contribué au réchauffement des températures mondiales, mais bien sûr, il y avait également une tendance des températures à long terme », a déclaré Collins.
La vague de chaleur qui arrive ne sera pas non plus le premier événement de chaleur notable cette année. Plusieurs villes de Floride ont battu des records quotidiens ces dernières semaines, dont 97 degrés à Tampa et Orlando, et 96 degrés à Miami et West Palm Beach. Les indices de chaleur – mesures incluant la température et l’humidité – étaient supérieurs de plusieurs degrés.
La chaleur a également étouffé certaines parties des Caraïbes, de l'Amérique centrale et du Mexique, où les températures à Oaxaca ont atteint un record de 118,4 degrés le 26 mai. Certaines parties du Mexique sont également touchées, les responsables avertissant que .
La chaleur extrême est l’un des effets les plus meurtriers du changement climatique, et la chaleur au Mexique a déjà été associée à plus de 60 décès cette année. On pense que la vague de chaleur de Phoenix l'année dernière, tandis que la vague de chaleur du nord-ouest du Pacifique en 2021 y a contribué, notamment dans de nombreux foyers sans climatisation.
Collins a déclaré que la vague de chaleur imminente a le potentiel non seulement de produire des températures diurnes records, mais également des températures nocturnes record.
« Ce n'est pas seulement l'été qui arrive comme prévu », a-t-il déclaré. « C'est un événement extrême qui est prévu. »
Swain, de l'UCLA, a déclaré qu'il y avait encore des incertitudes quant à l'impact de la vague de chaleur sur l'ouest des États-Unis, en partie parce qu'elle pourrait persister jusqu'à la mi-juin. Mais ce qui est clair, c’est qu’il va faire particulièrement chaud pour des millions de personnes.
« Ce sont des températures sacrément chaudes », a-t-il déclaré. « Ce sont des chiffres importants. »
