Une épidémie de grippe H5N1 qui a récemment infecté cinq ouvriers du secteur avicole et 1,8 million de poulets dans le nord-est du Colorado pourrait avoir été alimentée en partie par les conditions de vague de chaleur et les méthodes d'abattage, selon les autorités sanitaires fédérales.
Lors d'une conférence de presse mardi, Nirav Shah, directeur adjoint principal des Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies, a déclaré que les infections humaines se sont produites alors que les ouvriers avicoles abattaient des oiseaux infectés par une chaleur de 104 degrés – une condition qui a pu rendre le port de vêtements et d'équipements de protection presque intolérable et a nécessité l'utilisation de grands ventilateurs, ce qui a pu favoriser la propagation du virus via les plumes, la poussière et d'autres détritus de volaille.
De plus, la méthode utilisée pour tuer les poulets infectés — l’émission de dioxyde de carbone — exigeait que les ouvriers se déplacent « d’un poulet à l’autre », augmentant ainsi leur « degré d’interaction avec chaque oiseau potentiellement infecté ».
« Cette confluence de facteurs peut jouer un rôle dans l’explication des raisons pour lesquelles cette épidémie s’est produite à cet endroit et à ce moment-là », a déclaré Shah, notant qu’une enquête étatique et fédérale est toujours en cours.
Il a déclaré que ces observations pourraient potentiellement « mettre en évidence une voie de prévention », qui comprendrait une utilisation plus systématique d’équipements de protection ainsi que des adaptations techniques qui pourraient aider à réduire le risque d’exposition.
Ce week-end, les autorités sanitaires du Colorado et du gouvernement fédéral ont signalé cinq cas de grippe aviaire chez des ouvriers travaillant dans une ferme avicole du nord-est du Colorado. Quatre de ces cas ont été confirmés par le CDC, et un cinquième est considéré comme présumé en attendant les résultats définitifs.
L'élevage de volailles a été contaminé par la grippe aviaire au début du mois. Le virus est particulièrement mortel pour les volailles et hautement transmissible. La pratique courante dans le secteur consiste à abattre tous les oiseaux potentiellement infectés et à nettoyer les locaux.
Les responsables fédéraux ont déclaré que les poulets avaient été abattus avec du dioxyde de carbone, qu’un article du magazine Meat and Poultry de 2016 décrivait comme le « gaz de choix » en Amérique du Nord en raison de sa disponibilité, de son faible coût et de ses antécédents en matière de « constance en termes de bien-être animal et de qualité de la viande ».
Les oiseaux infectés par le virus H5N1 sont jetés et n’entrent pas dans la chaîne alimentaire.
La technique consiste à placer les poulets dans une unité portative et hermétique dans laquelle de 20 à « plusieurs dizaines » d’entre eux sont exposés au gaz. Au début, le CO2 est émis à une concentration qui rend les oiseaux inconscients – une phase de l’abattage connue sous le nom d’« induction de l’insensibilité ». Une fois les oiseaux assommés, la concentration est augmentée et les animaux suffoquent et meurent.
L'opération prend « moins d'une minute et demie », a déclaré Julie Gauthier, directrice exécutive des opérations sur le terrain au Service d'inspection de la santé animale et végétale de l'USDA.
Maurice Pitesky, expert en santé avicole et en épidémiologie de la sécurité alimentaire à l'UC Davis, a déclaré que pour des « maisons » aussi grandes que celle du Colorado, l'abattage peut prendre des semaines.
Le processus nécessite que les travailleurs manipulent des oiseaux vivants et morts. Et les responsables ont émis l'hypothèse, lors de l'appel de mardi, que si leur EPI n'était pas correctement mis en place en raison de la chaleur excessive, ou avait été rendu moins efficace par de gros ventilateurs de refroidissement (qui soulevaient également de la poussière), ils auraient pu être exposés et vulnérables au virus.
« La chaleur est un problème », a déclaré Pitesky. « Il est irréaliste de s’attendre à ce que les travailleurs des industries laitières et avicoles, dans les conditions de chaleur actuelles – ou dans la Vallée centrale de Californie, par exemple, où il faisait plus de 43 degrés – portent des EPI comme des combinaisons Tyvek qui ne respirent pas du tout, et les masques N95 que l’USDA offre gratuitement. »
Il a déclaré qu’il était « impossible » que quiconque porte des EPI dans ces conditions. À la place, a-t-il déclaré, l’USDA devrait fournir des articles tels que des visières ou des masques chirurgicaux – des articles de protection qui pourraient effectivement être portés.
« Ensuite, il y a la culture, qui est probablement le plus gros problème », a-t-il déclaré, notant que d'après son expérience, la plupart des travailleurs ne portent pas de masque, même pour les particules. Donc, « même si les intentions de l'USDA étaient bonnes, je pense que l'aspect pratique de ce qu'ils essayaient de mettre en œuvre n'était pas très sensible à cette réalité. »
Les responsables fédéraux ont également noté que le séquençage de l'ADN du virus obtenu à partir de l'un des patients est étroitement lié à la fois aux poulets infectés de cette ferme, ainsi qu'au premier travailleur laitier infecté au Texas en avril et aux troupeaux laitiers infectés situés à proximité de la ferme avicole du Colorado.
Cette découverte soulève « la possibilité que ce virus ait été transmis d’un troupeau laitier du Colorado à une ferme avicole », a déclaré Shah, du CDC. « C’est une hypothèse… qui nécessite et requiert une enquête complète. »
Selon Pitesky, cette découverte implique que le virus peut se déplacer entre les travailleurs employés dans plusieurs fermes ou entre les équipements partagés, « ou qu'il existe potentiellement un lien environnemental via les eaux souterraines ou une sorte de transmission de type habitat ».
Il a expliqué que les oiseaux et les rongeurs peuvent être des transmetteurs mécaniques et que les oiseaux sauvages sont des visiteurs fréquents dans les fermes laitières et avicoles. Il a expliqué qu'il travaillait avec les éleveurs de volailles pour empêcher les oiseaux de faire leur nid à l'intérieur – « c'est interdit » – mais que les oiseaux, comme les hirondelles, peuvent voler à travers.
Il a également suggéré que même si les éleveurs de volaille ont réellement amélioré leur biosécurité au cours des dernières années, l’industrie laitière est « à des années-lumière » en retard lorsqu’il s’agit de créer des barrières physiques.
Il a déclaré qu'à chaque mise à jour qu'il entend, il devient de plus en plus clair « qu'il n'y a aucun moyen de modéliser ou de prédire comment ce virus va se déplacer lorsqu'il se trouve dans autant d'espèces différentes et dans autant d'environnements différents ».
Et personne ne peut prédire, a-t-il dit, ce qui va se passer cet automne lorsque la migration d'automne commencera et que les choses deviendront potentiellement encore plus complexes.
