Alors qu'un ami sur un jet ski remorquait Alo Slebir dans une vague géante et grise près de Half Moon Bay la veille de Noël, le surfeur de Santa Cruz n'avait aucune idée qu'il pourrait entrer dans le livre des records.
Mais une photo à couper le souffle de la forme relativement petite de Slebir dévalant une montagne effondrée d'eau glacée de l'océan Pacifique est devenue virale, des surfeurs de grosses vagues avertis du monde entier spéculant que la vague mesurait plus de 100 pieds de haut et que Slebir, à 23 ans, a établi un record du monde.
Blakeney Sanford/Défi de la grande vague
Mais l’a-t-il fait ? Malgré leur férocité, les grosses vagues comptent parmi les phénomènes les plus éphémères de tous les sports : il est presque impossible de les classer avec précision.
« Vous pouvez mesurer le mont Everest tous les jours de la semaine pendant 100 ans, il ne bouge jamais », a déclaré Bill Sharp, qui a passé des décennies à orchestrer les prix de surf de grosses vagues les plus rigoureux au monde. « Mais même la plus grosse vague ne dure que quelques secondes, puis elle disparaît pour toujours. »
Ainsi, nommer un nouveau détenteur de record du monde n'est pas comme remettre une médaille d'or à quelqu'un après avoir remporté une épreuve olympique, a déclaré Sharp. Cela revient plutôt à « nommer un nouveau pape ».
Une fois par an, Sharp, ancien rédacteur en chef du magazine Surfing, et un « conclave de sages » se réunissent dans une pièce fermée et étudient les photos et vidéos soumises par les surfeurs du monde entier dans le but de déterminer qui a eu de la chance. ou fou – assez pour surfer sur la plus grosse vague filmée.
Les soumissions peuvent provenir de n'importe où, mais les endroits les plus courants sont Half Moon Bay, qui abrite le puissant spot connu sous le nom de ; la côte nord de Maui, qui abrite une vague écrasante connue sous le nom de ; et, ces dernières années, un village de pêcheurs par ailleurs quelconque sur la côte ouest du Portugal appelé , où un canyon sous-marin canalise d'énormes houles hivernales de l'Atlantique Nord directement vers le rivage.
Le record du monde actuel a été établi à Nazaré en 2022 lorsqu'un Allemand nommé Sebastian Steudtner a surfé sur une vague estimée plus tard à 86 pieds de haut.
Mais comment, exactement, faire un tel calcul ?
Un processus connu sous le nom de photogrammétrie, a déclaré Sharp. Cela commence par connaître la taille du surfeur sur la photo, puis par extrapoler soigneusement la taille de la vague en fonction de sa taille par rapport au surfeur. Donc, si la personne mesure 6 pieds et que la vague est 10 fois plus grande, c'est une vague de 60 pieds.
Simple, non ? Pas quand il y a des athlètes de classe mondiale, des egos de classe mondiale et le droit de se vanter à l’échelle internationale.
Premièrement, vous ne pouvez pas simplement croire quelqu'un sur parole quant à sa taille – ou, dans ce cas, à sa taille – lorsqu'un record du monde potentiel est en jeu.
« Cela nécessite d'aller voir la personne et de la mesurer très soigneusement », a déclaré Sharp. Et comme personne ne surfe sur une vague debout, il faut les mesurer dans diverses positions. « J'ai ce système où il y a cette grille, une grille pouce par pouce, et elle est placée sur un mur derrière eux. »
Sharp filme une vidéo avec une caméra placée suffisamment loin pour éliminer toute illusion d'optique. Il demande au surfeur de se pencher, de s'accroupir et d'imiter les postures de surf réelles jusqu'à ce qu'il obtienne une pose qui ressemble beaucoup à la façon dont ils se tenaient dans les images tournées lorsqu'ils étaient sur la vague réelle.
« C'est crucial », a déclaré Sharp. Si vous vous trompez d'un pouce ou deux sur la taille du surfeur, cela peut conduire à d'énormes erreurs lorsque vous multipliez pour calculer la hauteur d'une vague qui aurait pu être 15 fois plus haute que le surfeur.
Se pose ensuite le problème de la mesure de l’onde elle-même. Presque tout le monde peut regarder une photo et se mettre d’accord sur l’endroit où se trouve le sommet, a déclaré Sharp. Mais le fond peut être trompeur.
Où, exactement, se termine l’eau plate devant la vague et où commence la pente ascendante ? La réponse peut dépendre de nombreux facteurs, notamment si l'image a été prise depuis une plage de sable au niveau de la mer, une falaise au-dessus de la baie ou un jet ski qui monte et descend au gré de la houle.
C'est à ce moment-là que le « factionnalisme régional » entre en jeu, a déclaré Sharp en riant. Les experts, enfermés dans une pièce, examinant les preuves, tentent de garder leurs préjugés personnels sous contrôle, mais il y a toujours « un chœur bruyant de personnes » à l'extérieur qui font pression pour les héros de leur ville natale.
Et il ne s’agit pas seulement du droit de se vanter. Depuis que Nazaré a été « découverte » en 2011, elle est devenue une destination touristique internationale, avec un important contingent de surfeurs de grosses vagues, de médias et de fans qui se rendent chaque hiver dans la ville d'environ 10 000 personnes.
« Je sais au fond de moi que nous faisons de notre mieux », a déclaré Sharp, « mais quelqu'un se sent toujours arnaqué. »
Sharp, soutenu par les sponsors de l'industrie du surf, a commencé à décerner des prix pour la plus grande vague de l'année à la fin des années 1990. La première fois qu'ils ont déclaré un record du monde, c'était en 2001, après que Mike Parsons de San Clemente ait surfé sur une vague de 66 pieds à Cortes Bank, une île submergée à environ 100 milles au large de San Diego, créant certaines des vagues les plus hautes et les plus terrifiantes de la planète. .
Un an plus tard, ils ont établi un nouveau record du monde lorsqu'un Brésilien nommé Carlos Burle a surfé sur une vague de 68 pieds aux Mavericks.
Mais au milieu des années 2000, le surfeur hawaïen de grosses vagues Garrett McNamara a entendu dire qu'une plage ensoleillée hors des sentiers battus au Portugal, où les familles font du bodyboard avec leurs enfants en été, devient féroce pendant les vagues d'hiver.
En novembre 2011, McNamara y a surfé une vague de 78 pieds, établissant ainsi le record du monde. Les trois records du monde les plus récents y ont également été établis.
Pourtant, le surf est notoirement un sport risqué et de nombreux Californiens sont assez possessifs à l'égard de leur sport préféré.
Ainsi, lorsqu'une forte tempête de décembre au large des côtes japonaises a provoqué des vagues époustouflantes sur le Pacifique, les surfeurs du Golden State en ont pris note. Lorsque ces vagues ont franchi la ligne de données internationale pointant directement vers Half Moon Bay, la nouvelle s'est répandue parmi les accros des grosses vagues et la ruée a commencé.
Alessandro « Alo » Slebir est définitivement un accro des grosses vagues. Il a obtenu son diplôme universitaire il y a quelques années et a travaillé dans la construction et des petits boulots pour payer ses factures tout en chassant la vague parfaite.
Il était à Maui avec son partenaire de surf, Luca Padua, lorsqu'ils ont réalisé que la houle de la tempête japonaise prenait de l'ampleur et se dirigeait droit vers Mavericks.
« Beaucoup de gens pensaient que nous étions fous de partir, parce que les conditions à Maui étaient si bonnes », a déclaré Slebir. « Mais il n’était tout simplement pas question que nous revenions. La question était : à quelle vitesse pouvons-nous y arriver ?
Lorsqu’ils ont touché l’eau à Half Moon Bay le matin de la veille de Noël, les vagues « n’étaient que d’environ 15 pieds », a déclaré Slebir. C'est assez grand pour envoyer des surfeurs moyens pagayer pour la sécurité du rivage, mais cela ne justifie en rien les dépenses et les tracas liés à la course chez eux depuis Maui.
Cependant, Slebir et Padoue étudiaient les données des bouées océaniques au large et savaient que des monstres se dirigeaient vers eux. En milieu d’après-midi, des vagues d’une dimension totalement différente ont commencé à s’accumuler à l’horizon. L’un d’entre eux avait un « look unique », a déclaré Slebir, sensiblement plus grand que les autres.
Padoue était sur le jet ski, Slebir était dans l'eau, et ils savaient tous les deux instinctivement qu'ils devaient se lancer. « Évidemment, vous savez, vous avez peur et vous êtes plein d'adrénaline », a déclaré Slebir, « mais il n'y a eu aucune hésitation. »
Lorsqu'ils atteignirent la vague, Slebir lâcha le câble et commença à dévaler la face presque verticale de la vague. Nous n’avions pas le temps de regarder en arrière pour voir à quel point c’était énorme. Sa seule idée de sa taille venait de la vitesse incroyable à laquelle il allait.
Slebir estime qu'il roulait à 40 ou 50 mph, mais la vague était si énorme qu'elle aspirait l'eau du récif devant lui à peu près à la même vitesse, donc il avait l'impression de ralentir. C'était une sensation qu'il n'avait éprouvée qu'une ou deux fois auparavant, alors il savait qu'il était dans le tonneau de quelque chose de si gros qu'il pourrait le tuer.
« Ne tombe pas », se souvient-il avoir pensé.
Frank Quirarte, qui conduit des jet skis de sauvetage pour les surfeurs de grosses vagues à Mavericks et dans d'autres spots légendaires depuis trois décennies, a pris la photo désormais emblématique de Slebir sur la vague de la veille de Noël. Cela est devenu viral sur Instagram, déclenchant un raz-de-marée d’enthousiasme quant à la possibilité – pour beaucoup, la quasi-certitude – que le record du monde puisse revenir en Californie.
« C'est un gros problème », a déclaré Quirarte. Le record « est resté au Portugal depuis combien d’années ? Beaucoup de gens souhaitent que cela revienne.
Pour l’instant, tout ce qu’ils peuvent faire, c’est attendre. Le prochain conclave se réunira à Newport Beach en septembre. Et à neuf mois de la fin, a déclaré Sharp, tout peut arriver.
Dans une interview vendredi, Slebir semblait nonchalant face à toute cette agitation. Il a noté que les surfeurs de grosses vagues d'une génération plus âgée ont passé des décennies à surfer sur des houles géantes sans bénéficier des caméras de leur téléphone portable ni de quelqu'un qui filmait depuis l'endroit idéal au moment idéal.
« Combien de vagues de 100 pieds ont été surfées, mais non documentées ? » il a demandé.
« Pour moi, je suis heureux d'avoir surfé la plus grosse vague de ma vie », a déclaré Slebir. « Je laisserai d'autres personnes décider de sa taille. »
