Le monde évolue dans une direction périlleuse en ce qui concerne les émissions de méthane responsables du réchauffement climatique, qui atteignent des niveaux record, en grande partie à cause de l’activité humaine, prévient une nouvelle étude.
Bien que de nombreuses personnes associent le méthane à et , un article publié cette semaine dans la revue a révélé que les émissions mondiales de méthane au cours des cinq dernières années ont augmenté plus rapidement que jamais – et au moins les deux tiers de ces émissions proviennent désormais de sources humaines.
En avril de cette année, les concentrations de méthane ont atteint 1 931 parties par milliard, soit une augmentation de 11 ppb par rapport à l’année précédente.
Les experts estiment que ces résultats sont extrêmement préoccupants, car ils mettent en évidence que la planète est sur la voie d’un réchauffement bien au-delà de la limite souhaitée de 2,7 degrés par rapport à l’ère préindustrielle – une référence internationale souvent citée comme . En fait, le méthane a contribué à près d’un degré de réchauffement climatique dans les années 2010.
« En ce qui concerne la contribution du méthane, nous sommes sur une trajectoire qui correspond à environ 3 degrés Celsius à l'heure actuelle », a déclaré Rob Jackson, auteur principal de l'étude, qui est également climatologue à Stanford et président du . « Nous sommes loin des 1,5 ou même 2 degrés Celsius si l'on considère uniquement le méthane. »
Le scénario d’une hausse de 3 degrés Celsius (environ 5,4 degrés Fahrenheit) aurait des conséquences potentiellement désastreuses, notamment une fonte rapide des calottes glaciaires, des vagues de chaleur et des sécheresses prolongées, des pénuries d’eau, des famines et des troubles politiques et sociaux, entre autres conséquences décrites par le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat.
Mais même si le méthane a un effet de réchauffement 30 à 80 fois plus fort que le CO2, à tonne pour tonne, il présente un avantage : sa durée de vie est relativement courte. Le méthane reste dans l'atmosphère pendant environ une décennie, alors que le CO2, lui, dure des centaines d'années, voire bien plus longtemps.
« C’est vraiment le seul levier dont nous disposons pour ralentir le réchauffement climatique au cours des dix ou vingt prochaines années », a déclaré Jackson. « Nous ne pouvons vraiment rien faire contre les milliards de tonnes de dioxyde de carbone dans l’air à l’heure actuelle, mais pour le méthane, nous pourrions voir les concentrations revenir aux niveaux préindustriels d’ici une décennie si nous pouvions arrêter les émissions anthropiques d’un coup de baguette magique. »
« Ce n’est pas pour bientôt », a-t-il ajouté, « mais cela devrait être notre objectif. Cela nous permettrait de gagner au moins un demi-degré [Celsius] de réduction du réchauffement.
Les sources d’émissions de méthane peuvent être divisées en deux grandes catégories : les sources humaines, qui proviennent principalement de l’agriculture, des combustibles fossiles, des décharges et des déchets ; et les sources naturelles telles que les zones humides, les tourbières et les marais qui libèrent du méthane lorsque les bactéries décomposent leur matière organique.
L’étude révèle que les émissions des deux catégories augmentent, même si les sources humaines semblent générer une part de plus en plus importante, représentant désormais environ 65 % des émissions estimées, contre 60 % en 2020, a déclaré Jackson. (La proportion réelle peut être encore plus élevée en fonction de la manière dont certaines sources, telles que les émissions des barrages et des réservoirs, sont classées.)
Cependant, on s’inquiète de plus en plus des émissions de méthane provenant des systèmes naturels.
L'activité microbienne augmente dans les zones chaudes tropicales telles que le Congo, l'Amazonie et l'Asie du Sud-Est, ce qui libère davantage de méthane qui pourrait à son tour contribuer à un réchauffement plus important dans une boucle de rétroaction inquiétante, a déclaré Jackson.
« Le fait que tout continue d’augmenter est déconcertant. Mais ce qui m’inquiète le plus, c’est le risque d’augmentation des émissions naturelles, notamment dans les régions tropicales », a-t-il déclaré. « Nous pensons que nous commençons à le voir, mais nous en serons vraiment sûrs dans quatre ou cinq ans – et ce serait une très mauvaise nouvelle si cela commençait à se produire à grande échelle. »
Le pergélisol arctique — un sol autrefois gelé en permanence — libère également du carbone et du méthane dans l’atmosphère.
Evan Sherwin, chercheur au Lawrence Berkeley Laboratory qui n'a pas participé à l'étude, a déclaré que ses conclusions étaient importantes et complètes, bien que pas totalement surprenantes.
« C’est un avertissement assez sévère pour nous – surtout compte tenu du fait que de nombreux efforts ont été déployés pour atténuer les émissions de méthane – que la part des émissions de méthane provenant de sources humaines semble augmenter », a déclaré Sherwin.
Il a déclaré qu’il existe encore un certain degré d’incertitude quant à la trajectoire que suit la planète en matière de réchauffement, en particulier parce que l’humanité a encore un bon contrôle sur ses émissions d’ici la fin du siècle.
Mais si les émissions de méthane continuent d’augmenter à peu près au rythme actuel, et que les émissions de CO2 ne sont pas réduites aussi rapidement qu’elles devraient l’être, un réchauffement de 3 degrés Celsius « ne me semble pas du tout hors de question », a-t-il déclaré.
Comme Jackson, il a déclaré que le potentiel d’augmentation des émissions provenant de sources naturelles est inquiétant et justifie des études supplémentaires, en particulier autour des écosystèmes tropicaux.
Il a toutefois noté que les émissions de méthane d'origine humaine n'augmentaient pas partout dans le monde. En Europe, par exemple, les émissions ont largement diminué au cours des deux dernières décennies, tandis que la Corée, le Japon et l'Australasie sont restées à peu près stables, selon l'étude. (Des calculs généraux pour les États-Unis indiquent une augmentation globale sur cette période.)
« C’est un signe qu’il est possible de maintenir les émissions de méthane à un niveau stable, voire de les réduire de manière assez substantielle, ce qui, à mon avis, est un signe prometteur », a déclaré Sherwin.
En fait, la découverte selon laquelle les humains sont désormais le principal responsable des émissions de méthane pourrait d'une certaine manière être considérée comme une lueur d'espoir dans la mesure où il s'agit de quelque chose qui peut potentiellement être atténué ou contrôlé, a ajouté Sherwin.
« C’est un levier énorme dont nous disposons pour gagner du temps », a-t-il déclaré. « Si nous prenons des mesures à grande échelle pour réduire les émissions de méthane – et je devrais également mentionner l’oxyde nitrique et d’autres gaz à effet de serre à courte durée de vie – nous pourrions gagner des décennies pour réduire les émissions de dioxyde de carbone. »
De tels efforts sont en cours. Parmi les plus prometteurs figurent les nouvelles règles édictées par l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) qui élimineront les installations pétrolières et gazières dans l’espoir de réduire les émissions de méthane et d’autres polluants.
L'année dernière, la Californie a adopté une loi révolutionnaire qui obligera les grandes entreprises américaines exerçant des activités dans l'État à partir de 2026, la première règle de ce type dans le pays.
Les projets de loi des États visant à réduire les émissions de méthane et à fixer des objectifs en la matière pourraient également faire une différence, tout comme les efforts visant à électrifier les maisons et les bâtiments, a déclaré Jackson, qui a récemment rédigé un .
Mais ces efforts ne peuvent pas occulter le fait que les émissions continuent d’augmenter de manière dangereuse. Un accord signé en 2021 par 158 pays, dont les États-Unis, vise à réduire les émissions mondiales de méthane d’au moins 30 % par rapport aux niveaux de 2020 d’ici 2030, mais « il n’a même pas encore vraiment commencé à se concrétiser », a déclaré M. Jackson.
« Il n’y a pas encore de baisse des gaz à effet de serre dans l’atmosphère, et pour des gaz comme le méthane, les niveaux augmentent plus vite qu’avant », a-t-il déclaré. « Cela ne peut pas continuer sur une planète habitable. Il semble que nous nous dirigions vers 3 degrés Celsius, ce qui est une perspective terrifiante, et j’espère que c’est faux. »
