Face à la forte opposition des groupes environnementaux, le gouverneur Gavin Newsom et son administration font avancer un projet controversé visant à construire un tunnel d’eau de 45 milles sous le delta de la rivière Sacramento-San Joaquin – un projet que le gouverneur considère comme essentiel à la modernisation. le système d’eau vieillissant de l’État.
Les responsables de l’État ont publié vendredi leur analyse environnementale finale du projet de tunnel du delta proposé, signalant le début d’un processus de recherche de permis pour construire le tunnel qui utiliserait des pompes massives pour transférer l’eau de la rivière Sacramento vers les villes et les terres agricoles du sud.
Newsom et les gestionnaires de l’eau de l’État affirment que le tunnel aiderait la Californie à s’adapter aux cycles de sécheresse croissants alimentés par le changement climatique et à capter plus d’eau pendant les périodes humides. Ils affirment que cela contribuerait également à faire face aux risques posés aux infrastructures par les tremblements de terre et les inondations.
« Le changement climatique menace notre accès à l’eau potable, réduisant ainsi les approvisionnements futurs pour des millions de Californiens », a déclaré Newsom dans un communiqué. « Ne rien faire n’est pas une option. Après les trois années les plus sèches jamais enregistrées, nous n’avions pas l’infrastructure nécessaire pour profiter pleinement d’une année exceptionnellement humide, qui deviendra de plus en plus critique à mesure que nos conditions météorologiques oscillent entre les extrêmes.
Les groupes environnementaux ont condamné le projet, affirmant que le tunnel nuirait gravement à la détérioration de l’écosystème du delta et menacerait les espèces de poissons déjà au bord du gouffre. Les opposants soutiennent que les fonds nécessaires à la construction du tunnel seraient mieux dépensés dans les efforts de recharge des eaux souterraines, de recyclage de l’eau et de captage des eaux pluviales, entre autres projets.
Le débat sur le projet couve depuis des décennies. L’ancien gouverneur Jerry Brown a recherché une proposition de deux tunnels, appelant le projet WaterFix. Newsom a soutenu un projet repensé avec un seul tunnel, appelé Delta Conveyance Project.
Le plan prévoit un tunnel en béton de 36 pieds de large et s’étendant entre 140 et 170 pieds sous terre, relié à une nouvelle usine de pompage qui enverrait de l’eau dans l’aqueduc de Californie.
Les coûts de construction ont déjà été estimés à 16 milliards de dollars, mais l’État prévoit de mettre à jour ces estimations l’année prochaine.
Les responsables californiens affirment que les deux prises d’eau proposées pour le tunnel sur la rivière Sacramento permettraient au système de capter et de transporter plus d’eau pendant les périodes humides. Les gestionnaires de l’eau des États affirment que les infrastructures actuelles créent des opportunités manquées lorsque de grandes quantités d’eaux pluviales peuvent s’écouler à travers le delta et dans l’océan Pacifique pendant les périodes de pluie, comme l’hiver dernier.
Les partisans du tunnel affirment que le projet améliorerait la capacité de la Californie à résister à l’aggravation des sécheresses et aux alternances intenses entre périodes humides et sèches.
« Nous n’avons vraiment pas de temps à perdre pour faire avancer tous les projets susceptibles de sécuriser la Californie dans ce nouveau scénario hydrologique », a déclaré Karla Nemeth, directrice du Département d’État des ressources en eau.
Nemeth a déclaré que l’augmentation de la disponibilité en eau du delta serait « liée aux périodes où nous avons des débits élevés », plutôt qu’aux périodes de sécheresse.
« En fin de compte, cela est vraiment déclenché par des conditions de pouls intenses », a-t-elle déclaré.
Les autorités ont estimé que si le tunnel avait été en place pendant les tempêtes torrentielles de janvier, l’État pourrait disposer de 228 000 acres-pieds d’eau supplémentaires, soit suffisamment pour approvisionner environ 2,3 millions de personnes pendant un an.
« Nous devons préserver l’épine dorsale de notre système d’approvisionnement en eau », a déclaré Wade Crowfoot, secrétaire d’État aux ressources naturelles.
Crowfoot a déclaré que sans cette mise à jour, le système d’approvisionnement en eau existant est vulnérable aux effets du changement climatique ainsi qu’aux dommages potentiels causés par un grand tremblement de terre, qui pourrait perturber l’approvisionnement en eau de 27 millions de Californiens. Il a déclaré qu’un séisme pourrait rendre le système inutilisable pendant des mois, voire plus d’un an, ce qui, selon lui, serait « la plus grande catastrophe de tous les systèmes d’approvisionnement en eau en Amérique ».
« Pour garantir que nos moyens de transport soient à la fois résilients au climat et aux tremblements de terre, nous devons moderniser cette infrastructure », a-t-il déclaré.
Les environnementalistes et d’autres critiques affirment que l’État ne parvient pas à avoir une vision d’ensemble et a fondé son projet sur une science climatique dépassée.
« Comme son prédécesseur, le projet WaterFix, le projet Delta Conveyance ne parvient pas à prendre en compte ou à traiter les risques liés à l’accélération des impacts du changement climatique sur les bassins versants des rivières Sacramento et San Joaquin et sur le delta », a déclaré Deirdre Des Jardins, chercheuse indépendante dans le domaine de l’eau.
Des Jardins et une coalition de défenseurs de l’environnement et de la pêche ont récemment déclaré que le projet était confronté à des incertitudes majeures, « notamment l’aggravation des impacts du changement climatique sur l’approvisionnement en eau et l’élévation du niveau de la mer, couplée à la nécessité de réduire les exportations afin d’augmenter les flux d’eau douce à travers le delta. .» Ils ont également déclaré que l’État n’avait pas envisagé d’alternatives autres que les tunnels.
La proposition de tunnel de Newsom, telle que décrite dans le rapport de l’État, est « un autre échec des responsables de l’eau de l’État à imaginer des approches alternatives dans une Californie impactée par le climat », a déclaré Barbara Barrigan-Parilla, directrice exécutive du groupe Restore the Delta.
« Les solutions d’ingénierie des grandes canalisations du siècle dernier ne sont plus la voie à suivre face à la réalité californienne du changement climatique », a déclaré Barrigan-Parilla. Le dernier projet de tunnel du delta, a-t-elle déclaré, est « dépassé pour la science du changement climatique » et sera rapidement obsolète s’il est construit.
Elle a suggéré que l’État investisse dans des projets qui « réduisent la dépendance aux exportations d’eau du delta », comme le stockage souterrain des eaux dans les zones agricoles, davantage de collecte des eaux pluviales et le recyclage des eaux usées dans les villes.
D’autres environnementalistes ont déclaré que les dérivations d’eau du tunnel empêcheraient les flux critiques vers le delta et la baie de San Francisco. Ils ont prévenu que cela exacerberait le récent déclin des poissons indigènes tels que le saumon quinnat, l’éperlan, l’esturgeon blanc et l’éperlan du delta, une espèce en voie de disparition.
« La science démontre clairement que les poissons ont besoin d’un débit accru pour survivre, mais les agences d’État l’ignorent », a déclaré Jon Rosenfield, directeur scientifique de San Francisco Baykeeper. « La Californie détourne plus de la moitié de l’eau qui coule dans les rivières de la vallée centrale pour servir l’agriculture industrielle et les grandes villes. En raison des détournements d’eau excessifs, la liste des poissons originaires de la baie de San Francisco et de son bassin versant qui sont au bord de l’extinction continue de s’allonger et nos pêcheries sont de plus en plus fermées.
Cette année, la pêche commerciale au saumon a été fermée le long de la côte en raison du déclin spectaculaire des populations de poissons.
Scott Artis, directeur exécutif de la Golden State Salmon Assn., a accusé Newsom et son administration « d’avoir mal géré nos rivières pendant la sécheresse », nuisant à l’industrie de la pêche, et que le projet de tunnel « ressemble à un plan d’extinction du saumon ».
« Les résidents du sud de la Californie devront payer la quasi-totalité de ce gâchis de 20 milliards de dollars », a déclaré Artis. « Le tunnel pourrait faire monter en flèche les tarifs de l’eau dans le sud de la Californie – sans apporter beaucoup d’avantages. Le principal problème est que nous pompons trop d’eau du Bay-Delta. Nous devons moins détourner.
John Buse, avocat principal du Centre pour la diversité biologique, a déclaré que le rapport environnemental final de l’État « maintient la même analyse biaisée en ne parvenant pas à accepter les dommages massifs que ce tunnel apportera au delta et à ses poissons ».
Bien que de nombreux groupes environnementaux s’opposent au tunnel, la proposition de Newsom a trouvé le soutien de certains districts des eaux, de syndicats et de groupes d’entreprises.
Jennifer Pierre, directrice générale des 27 State Water Contractors, a déclaré que la Californie ne pouvait plus se permettre de retarder le projet.
« Notre réalité climatique exige que nous construisions et nous adaptions », a déclaré Pierre. « Le projet Delta Conveyance représente une opportunité en or d’augmenter le [State Water Project’s] capacité de déplacer et de stocker l’eau lorsqu’elle est mouillée pour l’utiliser lorsqu’elle est sèche et nous permettra d’être plus flexibles en réponse aux conditions hydrologiques changeantes de l’État.
Jennifer Barrera, de la Chambre de commerce de Californie, a déclaré qu’il était urgent d’améliorer « le système d’approvisionnement en eau et ses infrastructures grâce au projet Delta Conveyance ».
Dans les 10 jours, l’État devrait certifier les documents environnementaux, culminant ainsi l’examen et permettant à l’administration Newsom de se tourner vers les permis environnementaux. Les responsables de l’État ont déclaré qu’ils prévoyaient d’obtenir tous les permis d’ici 2026, ce qui permettrait de commencer la construction vers 2030.
L’achèvement de l’étude environnementale donnera également lieu à des discussions entre les gestionnaires des agences de l’eau sur l’opportunité de contribuer financièrement au projet. Le Metropolitan Water District de Californie du Sud examinera les documents environnementaux ainsi qu’une prochaine analyse des coûts et des avantages alors que le conseil d’administration du district réfléchit à « la meilleure façon d’investir nos ressources en réponse au changement climatique », a déclaré Adel Hagekhalil, directeur général du district. .
Les responsables de l’État ont déclaré que le projet faisait partie d’une stratégie plus large en matière d’eau visant à répondre à la prévision d’un approvisionnement en eau moyen d’ici 2040 en raison de conditions plus chaudes.
L’État continue d’investir dans d’autres types de projets, notamment le recyclage des eaux usées, le captage des eaux pluviales et la recharge des eaux souterraines, ainsi que dans l’amélioration de l’efficacité et des efforts de conservation, a déclaré Crowfoot.
« Mais en même temps, nous ne pouvons pas faire l’autruche en pensant que nos infrastructures d’approvisionnement en eau restent essentielles », a déclaré Crowfoot. « Nous ne pouvons pas simplement réorienter les investissements vers toutes ces sources localisées et espérer maintenir la fiabilité de l’eau pour 40 millions de personnes dans la cinquième économie mondiale. Nous devons faire les deux.
La rédactrice du Times, Hayley Smith, a contribué à ce rapport.
