La société Cadiz Inc. tente depuis des années de pomper les eaux souterraines du désert de Mojave et de les acheminer vers des villes assoiffées de Californie. Aujourd’hui, l’administration Trump a approuvé une partie de son plan : convertir un oléoduc et un gazoduc pour transporter l’eau à travers le désert.
Le Bureau fédéral de gestion des terres a publié jeudi des documents affirmant que le projet de l'entreprise de réutiliser 162 milles de pipeline pour transporter de l'eau « n'affectera pas de manière significative » l'environnement.
« Nous sommes ravis d'atteindre cette étape cruciale. Après de nombreuses années de planification et d'examen environnemental, le projet a maintenant atteint le stade de la construction », a déclaré Susan Kennedy, présidente et directrice générale de Cadiz.
Les défenseurs de l'environnement et les chefs des tribus autochtones, qui s'opposent au projet, ont critiqué cette décision.
« Cette proposition d'exploitation des eaux souterraines drainerait le désert et priverait le Mojave de ses sources rares et de son habitat faunique », a déclaré Chance Wilcox, directeur associé du désert californien de la National Parks Conservation Assn. «Il est indéfendable que l'administration Trump tente une fois de plus de relancer le projet inutile de Cadix, en défiant des décennies d'avertissements scientifiques et en refusant de mener une évaluation environnementale de l'exploitation des eaux souterraines.»
La demande d'autorisation fédérale a été déposée par Fenner Gap Mutual Water Co. Les documents indiquent que l'entreprise envisage de construire sept stations de pompage, dont trois situées sur un terrain fédéral géré par l'agence.
Le pipeline en acier de 30 pouces passe sous terre depuis la propriété du désert de Cadix, près de la ville d'Amboy, vers le nord jusqu'à la ville de Mojave.
Le Bureau of Land Management a déclaré dans son autorisation que la réaffectation du pipeline à l’eau « serait conforme à toutes les lois et réglementations applicables ». L'agence a déclaré avoir « raisonnablement déterminé que les impacts du prélèvement d'eau souterraine associé au projet d'extraction d'eau souterraine de Cadix sortent du champ de l'analyse ».
Les tentatives de Cadix d'exporter l'eau de sa propriété située à 200 miles à l'est de Los Angeles suscitent la controverse depuis des décennies.
En 2019, le gouverneur Gavin Newsom a exigé que le projet fasse l'objet d'une étude scientifique et obtienne l'approbation de la State Lands Commission avant de pouvoir prélever l'eau du Mojave et la vendre aux villes de Californie.
Parmi les militants opposés aux projets de l'entreprise figurent la leader des droits civiques Dolores Huerta.
« Cadix est synonyme de destruction pour l'eau, les terres sacrées et l'économie du désert », a déclaré Huerta dans un communiqué. « C’est exactement ce type d’avidité et d’injustice contre lequel j’ai consacré ma vie à m’opposer. »
Les chefs des tribus voisines se sont également opposés aux projets de Cadix de pomper dans l'aquifère du désert.
« C'est le cœur vivant du désert », a déclaré Daniel Leivas, président de la tribu indienne Chemehuevi. « Le drainer reviendrait à drainer la vie de tout le désert. Aucun profit ne vaut une telle profanation. »
Le président Timothy Williams de la tribu indienne de Fort Mojave a déclaré que le projet de l'entreprise « de pomper et de vendre chaque année 25 fois plus d'eau souterraine que ce que l'aquifère peut reconstituer profanerait nos territoires traditionnels ».
« Pomper plus d'eau souterraine que ce qui est durablement reconstitué est non seulement négligent, mais dangereux pour le désert du sud-ouest américain », a-t-il déclaré dans la déclaration commune avec d'autres opposants au projet.
La société basée à Los Angeles cherche également à construire un nouveau pipeline le long d’une emprise ferroviaire pour transporter l’eau vers le sud.
Les groupes environnementaux ont contesté à plusieurs reprises le projet.
Ileene Anderson, scientifique principale au Centre pour la diversité biologique, a qualifié la décision de l'administration Trump de « feu vert à la destruction de l'environnement ».
Elle a déclaré que six des stations de pompage proposées dont la construction est prévue se trouvent dans l'habitat des tortues du désert, une espèce en déclin.
« Nous avons déjà réussi à repousser ce projet et nous continuerons à nous battre pour empêcher ce zombie de revenir », a déclaré Anderson.
En 2021, l’administration Biden a pris une décision de l’administration Trump qui avait ouvert la voie à Cadix pour acheminer l’eau sur les terres publiques.
Mais au cours du deuxième mandat du président Trump, l'entreprise a de nouveau progressé dans ses projets. En février, Cadix a annoncé que l'Agence fédérale de protection de l'environnement l'avait invitée à soumettre une demande de prêt à faible taux d'intérêt de 194 millions de dollars pour le projet de pipeline du nord.
L’entreprise a annoncé en mai avoir conclu un accord avec le Bureau fédéral de réclamation pour financer une étude de son rôle potentiel dans « l’augmentation de l’approvisionnement en eau » le long du fleuve Colorado, en déclin.
Plus tôt ce mois-ci, une agence de l'eau de l'Arizona a signé un premier « protocole d'accord » pour acheter jusqu'à 10 000 acres-pieds d'eau par an auprès de la banque des eaux souterraines de Mojave à Cadix. Le district d'irrigation et de drainage du centre de l'Arizona fournit de l'eau aux terres agricoles du comté de Pinal, où les producteurs sont
La société a déclaré que pour que cela se produise, elle devrait construire des pipelines et conclure des accords pour échanger de l’eau entre les États.
Les membres de la délégation du Congrès californien ont fait part de leurs inquiétudes. Dans une lettre récente adressée au secrétaire de l'Intérieur Doug Burgum, les sénateurs californiens Adam Schiff et Alex Padilla ont appelé à un examen environnemental approfondi, affirmant que les agences fédérales et les analyses scientifiques évaluées par des pairs ont « mis en garde contre les impacts significatifs et irréversibles que le projet de Cadix pourrait avoir sur les terres fédérales et les communautés environnantes ».
Le représentant Raul Ruiz (Démocrate-Indio) a déclaré dans une lettre adressée à Burgum qu'il était préoccupé par les efforts de longue date de l'entreprise pour extraire et exporter les eaux souterraines.
« La région que je représente ne peut pas se permettre d’absorber les coûts à long terme d’un programme commercial d’exportation des eaux souterraines », a déclaré Ruiz.
