Alors que les États occidentaux sont dans l’impasse dans les négociations sur la manière de réduire la consommation d’eau le long du fleuve Colorado, l’administration Trump a convoqué les gouverneurs de sept États à Washington pour tenter de parvenir à un consensus.
Les gouverneurs d'au moins quatre pays – l'Utah, l'Arizona, le Nevada et le Wyoming – disent qu'ils assisteront à la réunion la semaine prochaine dirigée par le secrétaire de l'Intérieur Doug Burgum, mais pas le gouverneur de Californie, Gavin Newsom.
Newsom « n’est pas en mesure d’assister mais prévoit d’envoyer des représentants clés de son administration pour y assister à sa place », a déclaré le porte-parole Anthony Martinez dans un e-mail.
Les représentants des sept États qui dépendent du fleuve se sont rencontrés régulièrement pendant deux ans pour tenter de se mettre d'accord sur la quantité d'eau en moins que chacun d'entre eux consommerait après l'expiration des règles actuelles à la fin de cette année.
Les responsables fédéraux ont demandé aux dirigeants des États de parvenir à un accord, leur donnant jusqu'au 14 février.
Les États « sont activement engagés et font le travail acharné nécessaire pour parvenir à un consensus », a déclaré JB Hamby, président du Colorado River Board de Californie, qui assistera à la réunion.
Hamby a déclaré que la Californie « continuera à montrer la voie » avec de réels engagements en matière de réduction de l’eau « parce que la responsabilité partagée signifie que chaque État doit faire sa part ». La Californie a utilisé moins d'eau au cours des trois dernières années dans le cadre d'un accord temporaire, les agriculteurs étant payés une partie de l'année.
« Mon attente pour cette réunion est que tout le monde soit prêt à proposer ce que chaque État peut apporter… pour soutenir le système qui nous soutient tous », a-t-il déclaré dans un courrier électronique.
Dans les négociations, les trois États en aval ou bassin inférieur – la Californie, l'Arizona et le Nevada – sont en désaccord avec les quatre États du bassin supérieur du fleuve – le Colorado, l'Utah, le Wyoming et le Nouveau-Mexique.
Rhett Larson, professeur de droit de l'eau à l'Arizona State University, a déclaré qu'il était difficile de dire si le fait de réunir les gouverneurs pourrait aider à débloquer les négociations.
« Ce sont des conversations assez techniques, et la distance qu'il faudrait combler est assez grande en ce moment », a déclaré Larson. « Je ne suis donc pas sûr des progrès qui seront réalisés grâce à la présence des gouverneurs dans la salle, mais je pense que c'est quand même un bon signe. »
Les terres agricoles et les villes de Californie utilisent plus d'eau du fleuve Colorado que tout autre État. Si Newsom finit par être le seul gouverneur absent de la réunion, cela ressemblera à un camouflet, a déclaré Larson.
« Ne pas y aller n'est pas une bonne idée », a déclaré Larson.
La résolution de la crise du fleuve Colorado est l'un des problèmes les plus importants auxquels le pays est confronté, a déclaré Larson, et il est possible que le fait d'être absent de la réunion ne convienne pas aux responsables fédéraux qui ont le pouvoir d'ordonner des réductions de la consommation d'eau dans le bassin inférieur du fleuve.
« Pourquoi voudriez-vous contrarier quelqu'un dont le pouvoir est si grand ? » » dit Larson. « Et ce pouvoir s'exerce sur votre approvisionnement en eau. »
Le bureau de Newsom a déclaré que le gouverneur ne pouvait pas y assister « en raison d'un engagement familial de longue date » et que ses collaborateurs avaient essayé de voir si une autre date fonctionnerait, mais le ministère de l'Intérieur a décidé de s'en tenir à son plan.
L’administration Trump n’a pas dit ce qu’elle ferait en cas d’absence d’accord. Mais ce mois-ci, nous avons proposé quatre options, dont chacune pourrait réduire considérablement l'eau disponible pour le sud de la Californie et de l'Arizona.
La gouverneure de l'Arizona, Katie Hobbs, a déclaré le 12 janvier que depuis des années, les trois États du bassin inférieur « ont régulièrement présenté des propositions, des offres de collaboration et un engagement en faveur de la santé à long terme d'une rivière qui fait vivre près de 40 millions de personnes ».
Le gouvernement fédéral « doit veiller à ce que le bassin supérieur intensifie ses efforts et conserve l’eau comme le fait l’Arizona », a-t-elle déclaré.
« Les États du bassin supérieur, menés par le Colorado, ont choisi de s’entêter au lieu de reconnaître la réalité », a-t-elle déclaré. « Alors que les négociations se poursuivent, je refuse de reculer. »
Hobbs se rendra à la réunion du 30 janvier à Washington axée sur la protection des agriculteurs et des entreprises de l'Arizona, a déclaré le porte-parole Christian Slater. Elle est « heureuse que le secrétaire Burgum ait entendu ses appels à une plus grande implication du gouvernement fédéral », a-t-il déclaré, « et espère que la réunion sera une conversation productive ».
Alors que les négociations restent dans l’impasse, les risques de poursuites judiciaires entre États augmentent. C'est une voie semée d'incertitudes que les gestionnaires de l'eau des deux camps disent espérer éviter.
Le fleuve Colorado approvisionne en eau des villes de Denver à Los Angeles, 30 tribus autochtones et communautés agricoles des montagnes Rocheuses au nord du Mexique. Il a longtemps été surexploité et ses réservoirs ont considérablement diminué dans un climat de sécheresse incessant depuis 2000.
Au cours du dernier quart de siècle, le fleuve a perdu environ 20 % de son débit. Les recherches ont montré que la longue période d’années essentiellement sèches s’est intensifiée. Le lac Mead, le plus grand réservoir du fleuve, n'est désormais rempli qu'à 34 % et le lac Powell, son deuxième plus grand réservoir, est à 27 % de sa capacité.
Le gouverneur de l'Utah, Spencer Cox, a déclaré dans une interview accordée à Fox 13 News de Salt Lake City que les négociations « vont être difficiles pour chaque État » mais que « ce serait bien de nous avoir tous dans la salle ».
Un porte-parole du gouverneur du Wyoming, Mark Gordon, a déclaré qu'il était « déterminé à travailler sur une solution qui profite à l'ensemble du bassin, tout en protégeant les intérêts du Wyoming ».
Conor Cahill, porte-parole du gouverneur du Colorado, Jared Polis, a déclaré qu'il « espère assister à cette réunion si cela fonctionne » pour les autres gouverneurs, et que « nous gardons espoir de parvenir à une solution durable pour tous ceux qui dépendent du fleuve ».
Larson, professeur de droit à l'ASU, a déclaré que, compte tenu du manque de progrès dans les négociations, il s'attend à ce que les États manquent la date limite du 14 février fixée par le gouvernement fédéral, mais « une date limite sans conséquences n'est qu'une date ».
Cet hiver a jusqu'à présent amené les montagnes Rocheuses. Cela signifie moins d’eau s’écoulant dans les réservoirs du fleuve.
Il est possible, a déclaré Larson, « que l'hydrologie se détériore tellement en ce moment que les gens deviennent vraiment nerveux, et cela les poussera à la table alors qu'ils s'inquiètent ».
Pourtant, a-t-il ajouté, il est difficile pour l’instant « d’envisager un moyen de nous en sortir sans poursuites judiciaires ».
