L'administration Trump s'apprête à démanteler l'une des principales institutions mondiales de recherche sur le climat et la météorologie, le Centre national de recherche atmosphérique de Boulder, au Colorado, dans une décision qui, selon les experts, sapera la compétitivité scientifique des États-Unis et laissera des millions de personnes vulnérables à l'aggravation des aléas climatiques.
Russell Vought, directeur du Bureau de la gestion et du budget de la Maison Blanche, a fait cette annonce surprise mardi soir.
« Cette installation est l’une des plus grandes sources d’alarmisme climatique dans le pays », a écrit Vought. « Un examen complet est en cours et toutes les activités vitales telles que la recherche météorologique seront transférées vers une autre entité ou un autre emplacement. »
La nouvelle a provoqué une onde de choc dans la communauté scientifique. Les travaux du centre sont utilisés par les gouvernements, les universités, les planificateurs d'urgence et le secteur privé pour les prévisions et la planification des interventions en cas de catastrophe. Son caractère sophistiqué sous-tend les évaluations internationales du climat et une grande partie de la politique américaine. Le centre de recherche financé par le gouvernement fédéral emploie environ 830 personnes, ce qui en fait l'un des plus grands consortiums de scientifiques qui étudient la météo, le climat et les systèmes terrestres à l'aide de modèles avancés et de superordinateurs au monde.
« L'administration Trump a mis le doigt sur l'un des principaux centres de recherche et de modélisation météorologiques et climatiques des États-Unis, menaçant de détruire des décennies d'investissement public », a déclaré Carlos Martinez, ancien chercheur du centre, aujourd'hui climatologue principal à l'Union of Concerned Scientists. « Démanteler délibérément une institution si essentielle à la prévision météorologique et à la prévision du changement climatique non seulement porterait atteinte à la recherche scientifique, mais cela laisserait les gens à travers le pays moins préparés aux dangers d'un monde en réchauffement. »
Un haut responsable de la Maison Blanche a confirmé le plan au Times, affirmant que la National Science Foundation, qui finance le centre, allait démanteler l'installation pour « éliminer les activités de recherche sur la nouvelle arnaque verte ». En tant que plus grand programme fédéral de recherche sur le changement climatique, le centre sert de « premier bastion de recherche pour la folie climatique de gauche », a déclaré le responsable.
Des responsables de la National Science Foundation ont déclaré mercredi que l'agence « révisait la structure des capacités de recherche et d'observation » du centre et explorait les options pour en transférer la gestion à « un opérateur approprié ». L’agence envisage également de céder deux avions gérés par le centre et de « redéfinir la portée » de la recherche et des opérations en matière de modélisation et de prévision.
« La NSF reste déterminée à fournir une infrastructure de classe mondiale pour la modélisation météorologique, la recherche et la prévision de la météorologie spatiale et d'autres fonctions critiques », a déclaré l'agence. « Pour ce faire, la NSF s'engagera avec des agences partenaires, la communauté de recherche et d'autres parties intéressées pour solliciter des commentaires afin de redéfinir les fonctions du travail actuellement effectué par le NCAR. »
Bien que le responsable de la Maison Blanche ait qualifié le travail du centre de « folie climatique », les changements climatiques surviennent plus rapidement que ne l'avaient prédit de nombreux scientifiques. La science fondamentale du changement climatique est bien établie au fil de décennies de recherche.
Daniel Swain, climatologue à l'Université de Californie pour l'agriculture et les ressources naturelles, a déclaré qu'il était difficile d'exagérer l'importance du centre. « Il n’existe aucune autre institution comme le NCAR – pas seulement dans ce pays mais partout ailleurs dans le monde », a déclaré Swain mercredi matin. Il craint qu’aucune autre institution mondiale ne puisse absorber l’intégralité de son expertise.
Swain a également qualifié la décision de l'administration de « purement politiquement partisane » d'une manière qui ne correspond pas à l'intérêt public. Les prédictions du centre « ne sont pas seulement utiles ou pratiques – elles sauvent des vies et sauvent l’économie », a-t-il déclaré, ajoutant que la fermeture de l’installation serait « une blessure auto-infligée incroyable et vraiment véritablement choquante à la compétitivité américaine ».
En effet, la perte de l’installation laisserait des millions de personnes vulnérables à l’aggravation des aléas climatiques tels que les incendies de forêt, les ouragans, les cyclones tropicaux et les tempêtes hivernales, ont déclaré Swain et d’autres experts. Son centre de calcul intensif du Wyoming fournit des ressources informatiques massives aux scientifiques nationaux et internationaux pour exécuter des modèles et des simulations météorologiques et climatiques complexes.
En Californie, de nombreuses universités et agences d’État utilisent les données et la modélisation du centre pour surveiller la pollution atmosphérique, gérer l’eau, planifier les situations d’urgence et évaluer les risques d’incendies de forêt, entre autres utilisations.
Les données et outils du centre sont également utilisés directement et indirectement par le secteur privé.
Par exemple, le centre fournit de grandes quantités de données atmosphériques, via les réseaux et , auxquelles les chercheurs, les compagnies d'assurance et même les spécialistes des données en IA peuvent accéder et utiliser pour former des modèles, évaluer les risques et faire des prévisions.
Les secteurs de l'aviation, de l'énergie et des prévisions météorologiques privées s'appuient tous sur des données et des outils développés par le centre, notamment un produit technologique appelé , qui est utilisé pour prédire les éclairs et le , qui alerte les flottes de chasse-neige et de camions sur l'état des routes.
Le secteur de la réassurance, qui pèse 700 milliards de dollars, s'appuie également sur les données, les outils et les modèles climatiques du centre pour créer des instruments financiers, tels que les obligations catastrophe, directement liés aux risques météorologiques ou de catastrophe naturelle. Ces véhicules dépendent de données passées complètes et précises, ainsi que de modèles climatiques pour prévoir les risques potentiels.
Par exemple, le géant de la réassurance SwissRe attribue le travail du centre au développement de son outil de prévision exclusif connu sous le nom de CatNet. Dans un communiqué de presse concernant son produit, la société a déclaré que ses experts en catastrophes s'étaient associés au centre pour créer des prévisions de grêle validées à l'échelle mondiale.
Bill Wadell, porte-parole d'AccuWeather, a déclaré qu'il n'y avait « aucune indication » que l'annonce du démantèlement du centre climatique affecterait son entreprise « pour le moment ». Cependant, il a déclaré que le public et l’économie américains « sont mieux servis lorsque tous les secteurs de l’entreprise météorologique américaine » – publics et privés – travaillent ensemble vers « l’objectif commun de mieux informer le public et de protéger les vies et les biens ».
La décision de fermer l’installation fait suite à d’autres efforts de l’administration Trump visant à arrêter la recherche scientifique et à changer l’opinion publique sur le changement climatique. Cela inclut l’administration nationale des océans et de l’atmosphère et la réduction du financement de sa branche de recherche scientifique. Plus tôt cette année, l’administration Trump a également travaillé à la préparation de l’évaluation nationale du climat mandatée par le Congrès et qui abritait les évaluations précédentes.
L'annonce a été une surprise pour le gouverneur du Colorado, Jared Polis, qui a déclaré dans un communiqué peu après l'annonce de Vought que l'État n'avait « pas encore reçu d'informations » sur le plan.
« Si c'est vrai, la sécurité publique est en danger et la science est attaquée », a déclaré Polis. « Le changement climatique est réel, mais le travail du NCAR va bien au-delà de la science du climat. Le NCAR fournit des données sur les événements météorologiques graves comme les incendies et les inondations qui aident notre pays à sauver des vies et des biens, et à éviter la dévastation pour les familles. Si ces coupes budgétaires vont de l'avant, nous perdrons notre avantage concurrentiel face aux puissances et adversaires étrangers dans la poursuite de la découverte scientifique. »
Lorsqu’on leur a demandé pourquoi l’administration fermait l’installation, les responsables de la Maison Blanche ont souligné les programmes dits « réveillés » du centre qui, selon eux, « gaspillaient l’argent des contribuables » et « s’écartaient d’une science forte ou utile », comme celle visant à joindre les connaissances autochtones et les sciences de la Terre, et celle qui explorait la relation humaine avec l’eau.
Ils ont également cité celui du centre qui cherchait à mieux comprendre l'impact des conditions météorologiques sur la production éolienne offshore. Trump a parlé de sa forme d’énergie renouvelable et d’autres formes d’énergie renouvelable.
