La crise de l'eau le long du fleuve Colorado, une source critique pour la Californie et six autres États, est devenue si grave que l'administration Trump a réagi par des mesures d'urgence pour éviter une catastrophe dans le deuxième plus grand réservoir du pays.
Les efforts visant à augmenter le niveau d’eau du lac Powell auront des conséquences, en coupant l’eau dans les fermes et les villes du Sud-Ouest.
Les actions commenceront jusqu'à la frontière entre le Wyoming et l'Utah, où le gouvernement fédéral déversera une quantité importante d'eau du réservoir Flaming Gorge sur la rivière Green, un affluent majeur du Colorado. Des centaines de kilomètres en aval, cela contribuera à élever le niveau du lac Powell, qui chevauche la frontière entre l'Utah et l'Arizona et est aux trois quarts vide, a déclaré vendredi le Bureau américain de réclamation.
Ensuite, l’administration Trump conservera plus d’eau dans ce lac, réduisant ainsi la quantité qui s’écoule en aval dans le lac Mead, près de Las Vegas, qui retient l’eau du sud de la Californie, du Nevada et de l’Arizona.
Les mesures visent à empêcher le lac Powell de tomber si bas que l'eau n'atteindrait plus les prises d'eau pour faire tourner les turbines et produire de l'électricité – un point qu'il aurait pu atteindre d'ici août.
« Cela évite une catastrophe, et c'est essentiellement une solution d'un an », a déclaré Mark Gold, membre du conseil d'administration du Metropolitan Water District de Californie du Sud.
La réponse du gouvernement fédéral était nécessaire de toute urgence, a-t-il déclaré, « pour endiguer la crise pendant un an ».
Les villes du sud de la Californie tirent en moyenne 20 à 25 % de leur eau du fleuve Colorado. Les fermes californiennes dépendent entièrement de la rivière pour cultiver du foin, du brocoli et de la laitue.
La réduction des eaux rejetées par le barrage de Glen Canyon au lac Powell nécessitera d'importantes réductions d'eau en Californie, en Arizona et au Nevada, a déclaré Gold, mais la manière exacte dont ces réductions seront réparties n'a pas encore été décidée.
Le Bureau of Reclamation a déclaré dans son rapport que les réservoirs de la rivière sont à 36 % de leur capacité et que la sécheresse s'intensifie cette année avec le plus petit manteau neigeux jamais enregistré et une chaleur extrême.
Si le lac Powell descendait si bas que son barrage ne pouvait plus produire d’hydroélectricité, cela créerait également d’autres problèmes. L'eau ne pouvait passer que par quatre tubes de dérivation de 8 pieds de large, ce qui limiterait la quantité pouvant atteindre la Californie, l'Arizona et le Nevada.
Le secrétaire de l'Intérieur, Doug Burgum, a discuté du plan vendredi lors d'une réunion virtuelle avec les gouverneurs des sept États. Il a déclaré que cette approche répondait aux « défis complexes créés par ces conditions de sécheresse sans précédent qui nécessitent une action immédiate ».
Le gouvernement fédéral, agissant dans le cadre d'un accord contre la sécheresse de 2019, libérera entre 660 000 acres et 1 million d'acres-pieds du réservoir Flaming Gorge au cours des 12 prochains mois. Dans le même temps, il réduira de plus de 19 % l’eau qu’il rejette chaque année du lac Powell, soit près de 1,5 million d’acres-pieds.
Le débit du fleuve a considérablement diminué depuis 2000 et des recherches ont montré que le réchauffement climatique est en train de s'aggraver.
Cette année, le manteau neigeux dans les Montagnes Rocheuses ne représente que 22 % de la moyenne, le plus petit jamais enregistré. Le ruissellement atteignant les réservoirs devrait diminuer considérablement.
Le lac Mead, le plus grand réservoir du pays près de Las Vegas, est désormais .
JB Hamby, commissaire du fleuve Colorado en Californie, a noté que les efforts de conservation ont considérablement augmenté le niveau du lac Mead au cours des trois dernières années.
« Ces actions ont maintenu le système ensemble, mais les conditions restent difficiles et les perspectives sont toujours sèches », a déclaré Hamby.
« Avec un manteau neigeux record et une pression continue sur les lacs Mead et Powell, nous devons utiliser tous les outils disponibles », a-t-il déclaré. « Il s'agit d'ajustements nécessaires à court terme, et non d'une solution à long terme. Une véritable stabilité nécessitera des mesures de conservation dans l'ensemble du bassin du fleuve Colorado. »
Les représentants des sept États sont dans l'impasse dans les négociations sur un plan à long terme visant à réduire la consommation d'eau.
Les pourparlers sont désormais au point mort, a déclaré Hamby. Les négociateurs des sept États ne se sont pas rencontrés en personne depuis janvier.
« Nous devons évaluer toutes nos options pour aller de l'avant », a-t-il déclaré. « Il y a trop d'enjeux, en particulier pour la Californie, pour ne pas comprendre cela. »
Avec les niveaux des réservoirs si bas et l’échec des négociations, a déclaré Gold, « il n’y avait vraiment pas d’autre choix que pour le Bureau of Reclamation des États-Unis d’intervenir et de prendre une action audacieuse ».
Le fleuve Colorado fournit de l'eau à environ 5 millions d'acres de terres agricoles, des montagnes Rocheuses au nord du Mexique. L'eau a été initialement divisée entre les États en 1922 dans le cadre d'un accord appelé Colorado River Compact.
Les responsables de l'Arizona ont averti que si la quantité d'eau s'écoulant dans le lac Mead tombait en dessous d'un point de déclenchement légal, cela permettrait à l'État de le faire.
Le Département des ressources en eau de l'Arizona a déclaré dans une déclaration écrite que le plan du gouvernement fédéral fournirait « considérablement moins » d'eau que nécessaire.
« Ce non-respect de l'accord fondamental entre les sept États du fleuve Colorado est en soi un développement grave que l'Arizona évaluera et auquel il réagira en conséquence à temps », a-t-il déclaré.
Cependant, l’agence de l’Arizona a également salué le lâcher d’eau du lac Powell, le qualifiant de « conforme » à ce qu’elle préconisait.
