L’administration Trump envisage de céder une parcelle du parc national de Yosemite à un promoteur commercial privé, selon des responsables de l’administration, des membres du Congrès et des documents examinés par le Times.
L'accord proposé permettrait au promoteur de construire une route reliant la propriété adjacente qu'il possède déjà dans la forêt nationale de Stanislaus à une route de service au sein de Yosemite, offrant ainsi à tout développement futur sur cette propriété un accès unique à la célèbre nature sauvage publique, selon des documents.
Selon le média NOTUS, les responsables de l'administration Trump ont fait discrètement pression sur le National Park Service pour qu'il approuve l'accord pour le terrain, bien que cette pression soit très inhabituelle et que les propositions antérieures concernant le terrain aient été refusées à plusieurs reprises sous les administrations de George W. Bush et d'Obama et devant les tribunaux.
Le ministère de l'Intérieur, qui comprend le Service des parcs nationaux, a reconnu vendredi dans une déclaration au Times qu'un accord foncier était à l'étude, mais a nié toute influence inappropriée de la Maison Blanche.
Il a déclaré que les négociations pour les terres seraient conformes à toutes les règles fédérales relatives aux terres fédérales et qu'« aucune décision finale n'a été prise ».
Un avocat du promoteur privé a déclaré que l'accord n'avait rien à voir avec la politique et qu'il s'agissait en fait d'une solution « respectueuse de l'environnement » car elle réduirait considérablement le nombre de déplacements que les résidents du complexe devraient faire pour accéder au parc.
Les démocrates du Congrès – dont les sénateurs Alex Padilla et Adam Schiff de Californie – tentent de bloquer l'accord après en avoir été informés plus tôt cette année par le Fonds de conservation des terres et de l'eau. Le fonds a été créé par le Congrès en 1964 pour sauvegarder les zones naturelles et les terres publiques, et vise souvent à acquérir des terres à ajouter aux parcs nationaux.
Une fiche d'information sur le projet examinée par le Times a identifié la parcelle sous un ancien nom, « Hazel Green Ranch », et a déclaré que le propriétaire foncier cherchait à acquérir un « intérêt » dans un terrain à l'intérieur du parc pour construire une nouvelle route reliant « un développement commercial planifié » à Big Oak Flat Road, une route fédérale existante qui « donne accès au parc et constitue une route majeure vers la vallée de Yosemite ».
La fiche d'information indique que le National Park Service n'a pas le pouvoir d'accorder cet intérêt, mais a travaillé avec le propriétaire foncier pour faciliter un « échange » du terrain contre une autre parcelle non identifiée qui serait bénéfique aux États-Unis, comme le permet la loi fédérale pour les échanges de terres.
Le projet a été identifié aux législateurs, sans explication, comme une « priorité ». Padilla et Schiff s'y sont tous deux opposés, et le bureau de Padilla a déclaré qu'il travaillait avec le personnel du Comité sénatorial des crédits pour bloquer l'accord.
« Le Fonds de conservation des terres et de l'eau existe pour acquérir des terres et des intérêts fonciers afin de sauvegarder les zones naturelles, les ressources en eau et le patrimoine culturel – et pour offrir des opportunités de loisirs à tous les Américains », a déclaré Padilla dans une déclaration au Times. « Les projets doivent être choisis en fonction de leurs mérites, et non en fonction des liens du candidat avec de hauts responsables de l'administration Trump. »
Schiff, dans sa propre déclaration, a déclaré que Yosemite est « l'une des merveilles naturelles de Californie et doit être protégée contre tout développement ultérieur ».
Il a déclaré que l’administration Trump « semble déterminée à aller de l’avant malgré l’opposition du public, du Congrès et des tribunaux » et que « la seule chose qui intéresse l’administration est de savoir si de l’argent est impliqué ».
La société à l'origine du développement privé est le promoteur immobilier et société d'investissement Kingsbarn Realty Capital, basé au Nevada. Selon les archives de la Commission électorale fédérale, le directeur général de Kingsbarn, Jeff Pori, est un donateur de Trump, du Comité national républicain et d'autres groupes républicains.
Lanny Davis, ancien conseiller spécial du président Clinton, représente Kingsbarn et a déclaré que l'idée selon laquelle le projet avance grâce à la pression de l'administration Trump et aux contributions politiques de Pori, bien qu'il soit préjudiciable à l'environnement, est fausse.
Il a déclaré que Kingsbarn souhaitait construire des « maisons unifamiliales haut de gamme » sur sa propriété, mais ne l'a pas encore fait car les résidents devraient parcourir 28 miles en empruntant les routes actuelles pour atteindre le parc.
Pour réduire cette distance et rendre le développement plus réalisable, il a demandé au National Park Service d'acheter une bande de terrain de 11 miles au sein de Yosemite pour construire une route d'accès plus courte et plus directe, a déclaré Davis.
Le Service des Parcs a répondu en disant que l'entreprise ne pouvait pas acheter directement les terrains du parc, mais qu'elle pouvait acheter d'autres terrains à proximité de valeur égale ou supérieure, puis les échanger contre les terrains du parc, a déclaré Davis.
Il travaille actuellement avec le ministère de l'Intérieur pour identifier ces terres, et est « très proche » de le faire, a déclaré Davis – le qualifiant de « solution favorable à l'environnement » qui respecte la loi fédérale et n'a « rien à voir » avec la politique de Pori.
La Maison Blanche a renvoyé les questions sur l'accord proposé au ministère de l'Intérieur.
Dans sa déclaration au Times, le ministère de l'Intérieur a déclaré que l'histoire de NOTUS « s'appuie sur des allégations anonymes pour fabriquer un récit politique qui n'est tout simplement pas vrai. Il n'y a eu aucune pression politique pour parvenir à un résultat prédéterminé, et les affirmations suggérant que le ministère travaille secrètement à céder les terres du National Park Service à un promoteur privé sont fausses ».
Si une proposition avance, indique le communiqué, le ministère suivra les procédures établies avec « une transparence et une participation du public conformes à la loi fédérale. Les spéculations anonymes ne changent rien à ces faits ».
Le ministère n'a pas répondu à une demande de plus de détails sur la proposition.
Le terrain en question représente une infime partie du vaste parc national de Yosemite, qui s'étend sur près de 750 000 acres au total, soit à peu près la taille du Rhode Island. Pourtant, couper n’importe quelle partie de la nature sauvage de Californie – considérée comme un joyau du système des parcs nationaux – va à l’encontre des promesses de Trump et du secrétaire de l’Intérieur Doug Burgum.
« Mon administration s’engage à protéger chaque acre de nos terres et à préserver l’air et l’eau les plus purs du monde », a déclaré Trump lundi.
Céder des terres fédérales est également un anathème pour les groupes de préservation des terres, qui ont exprimé leur consternation à l'idée qu'un morceau de Yosemite puisse être perdu, aussi petit soit-il.
Aaron Weiss, directeur exécutif du Center for Western Priorities, a déclaré que le rapport de NOTUS était « cohérent » avec ce que son organisation entendait « depuis plusieurs mois » – et serait incompatible avec les désirs du public concernant les terres des parcs nationaux.
« Le peuple américain a toujours déclaré que nos terres publiques, en particulier nos parcs nationaux, ne sont pas à vendre », a-t-il déclaré. « Si le secrétaire d'État Burgum passait plus de temps à écouter les Américains au lieu de se livrer aux caprices du président Trump au National Mall, il comprendrait à quel point cette idée est terrible. »
Jayson O'Neill, porte-parole du groupe Save Our Parks, a déclaré que l'accord proposé tel que décrit par NOTUS représentait la dernière tentative de l'administration Trump et de Burgum de vider le service des parcs et de « céder ensuite discrètement les précieuses terres du parc à des promoteurs privés, pensant que personne ne regarde ».
« Les parcs nationaux appartiennent au peuple américain, et non aux promoteurs financiers qui font partie de la classe des donateurs de Trump », a déclaré O'Neill.
Mark Rose, directeur principal du programme Sierra Nevada pour la National Parks Conservation Assn., a qualifié le projet d'échange de terres d'« accord secret et en coulisses » et d'« attaque contre le peuple américain propriétaire de ce parc national ».
Il a déclaré que Yosemite est déjà dû à un développement « d'hébergement incontrôlé » en dehors de ses frontières et à la décision de l'administration Trump de le faire, et qu'un nouveau développement « exacerberait le chaos ».
« Le Service des parcs nationaux doit à nouveau donner la priorité à la conservation, et non aider à raser les terres au bulldozer, à abattre des arbres imposants et à construire un développement luxueux qui nuira à la faune de Yosemite et augmentera les risques d'incendies de forêt », a déclaré Rose.
