Les négociateurs de sept États occidentaux subissent une pression croissante pour parvenir à un accord décrivant comment ils envisagent de partager les eaux en diminution du fleuve Colorado.
L'administration Trump a donné mardi aux États un délai pour se mettre d'accord sur les termes initiaux d'un plan visant à réduire la consommation d'eau afin d'empêcher les réservoirs du fleuve de baisser à des niveaux dangereusement bas.
Étant donné que la Californie utilise plus d’eau du fleuve Colorado que tout autre État, elle jouera un rôle central dans tout accord visant à réduire les prélèvements sur le fleuve.
« La Californie s'engage à être constructive à la table, à proposer des idées et des solutions pour pouvoir nous amener vers la durabilité et éviter les conflits », a déclaré JB Hamby, commissaire californien du fleuve Colorado. « Ce qu’il faut maintenant, c’est que les gens soient capables de retrousser leurs manches et de prendre des décisions et des compromis difficiles. »
Les représentants des sept États où les villes et les fermes dépendent du fleuve se sont réunis régulièrement au cours des deux dernières années pour tenter d'élaborer un plan visant à remédier aux pénuries d'eau après 2026, lorsque les règles actuelles expireront.
Des désaccords persistants opposent les trois États du bassin inférieur du fleuve – la Californie, l'Arizona et le Nevada – aux quatre États du bassin supérieur – le Colorado, l'Utah, le Wyoming et le Nouveau-Mexique. Ils ne sont pas seulement d’accord sur la question de savoir qui devrait couper l’eau et dans quelle mesure, mais également sur la quantité d’eau qui devrait être libérée du lac Powell, un réservoir clé en amont du Grand Canyon.
Les responsables représentant les États et le gouvernement fédéral devraient tenir une nouvelle série de négociations lundi et mardi. Comme pour les autres séances de négociations, le lieu où ils se réunissent est tenu secret.
Le fleuve Colorado approvisionne en eau les villes de Denver à San Diego, 30 tribus autochtones et communautés agricoles des montagnes Rocheuses au nord du Mexique. Le Colorado a longtemps été surexploité, avec tellement d'eau prélevée que pendant des décennies, le fleuve a rarement rencontré la mer, transformant en zones humides autrefois vastes le Mexique.
Les réservoirs de la rivière ont connu des conditions de sécheresse incessantes au cours du dernier quart de siècle, laissant les lacs artificiels bien en dessous d'une couche de minéraux blanchâtres sur les rochers, là où l'eau clapotait autrefois.
Les scientifiques ont découvert que les 25 dernières années auraient probablement été celles de 1 200 ans. Et les recherches ont montré que le réchauffement climatique, dû en grande partie à l’utilisation de combustibles fossiles, a intensifié la longue période d’années essentiellement sèches.
Le lac Mead, le plus grand réservoir de la rivière, n'est désormais rempli qu'à 31 %. Et le lac Powell, le deuxième plus grand réservoir du fleuve, atteint 29 % de sa capacité.
L’administration Trump, par l’intermédiaire du ministère de l’Intérieur et du Bureau of Reclamation des États-Unis, exploite les barrages géants le long du fleuve.
Les participants aux pourparlers affirment que les responsables fédéraux leur ont donné jusqu'au 11 novembre pour se mettre d'accord sur des principes clés dans plusieurs domaines. L’administration Trump n’a pas précisé publiquement ce qu’elle ferait si les États ne parvenaient pas à parvenir à un consensus.
Un porte-parole du ministère de l'Intérieur a déclaré dans un courrier électronique que « nous restons concentrés sur la conclusion d'un accord à sept États » qui « maximiserait la flexibilité et la coopération dans la gestion du fleuve Colorado et servirait au mieux les 40 millions de personnes qui en dépendent ».
Sans un consensus entre les États, « les options du gouvernement seraient plus limitées et moins bénéfiques que ce qui pourrait être réalisé grâce à une approche collaborative », a déclaré le porte-parole. « Nous sommes optimistes que, grâce à une collaboration continue et à des efforts de bonne foi, les sept États pourront développer le niveau de détail et le consensus nécessaires pour respecter la date limite initiale de novembre. »
Des recherches ont montré que le fleuve Colorado a perdu environ 20 % de son débit depuis 2000.
Au cours des dernières années, alors que les réservoirs diminuaient, les États ont négocié des accords provisoires à court terme pour réduire la consommation d’eau, dont un adopté en 2023.
Dans le cadre des efforts d'économie d'eau, les agriculteurs de l'Imperial Valley, en Californie, échangent des paiements en espèces. Les villes utilisent également moins d’eau. Même si la population du Sud-Ouest a augmenté, la consommation d’eau a diminué.
La Californie devrait utiliser moins d'eau du fleuve Colorado cette année que n'importe quelle année depuis 1949, selon le Colorado Board de l'État. C'est grâce aux efforts et aux investissements à long terme de l'État donnant la priorité à la conservation, a déclaré Hamby, le commissaire de la rivière.
« Cela donne un excellent exemple : on peut faire avec moins – et même faire plus avec moins », a-t-il déclaré. « Cela démontre certainement ce qui est possible dans tout le bassin. »
Pourtant, les tensions ont continué de couver entre les États. Certains ont déclaré que les désaccords pourraient conduire à des poursuites judiciaires, mais avec une issue incertaine.
« Nous manquons vraiment de temps », a déclaré Hamby. « Ce dont nous avons besoin à ce stade, c’est de la volonté et des efforts pour faire plus que ce que chacun d’entre nous voudrait faire, mais en évitant les pires conséquences, qui résulteraient d’un conflit. »
Mercredi, la gouverneure de l'Arizona, Katie Hobbs, a vivement critiqué les responsables représentant les quatre États du bassin supérieur, affirmant qu'ils adoptaient une « position de négociation extrême ». Hobbs a déclaré que les États, menés par le Colorado, « continuent de ralentir le temps ».
« Alors que nous approchons d'échéances critiques, nous avons besoin que l'administration Trump intervienne, fasse preuve de leadership et négocie un accord », aurait déclaré Hobbs dans le journal.
Un porte-parole de Becky Mitchell, la principale négociatrice du Colorado, a déclaré que les États du bassin supérieur « participent pleinement et sont prêts à faire leur part dans tout accord ».
Les États se sont positionnés pour plaider devant les tribunaux, a déclaré Sarah Porter, directrice du Kyl Center for Water Policy de l'Arizona State University.
« Je pense que les négociateurs ont fait de très gros efforts, et parfois, il n'est tout simplement pas possible de parvenir à un accord », a déclaré Porter.
Il est peut-être encore possible de parvenir à un consensus, a-t-elle déclaré, mais s’ils échouent, « nous risquons très, très probablement de nous retrouver dans une situation où les États se retrouveront devant les tribunaux ».
