L'immense étendue d'eau intérieure qui constitue le cœur du système hydrique californien est soumise à des pressions majeures.
C'est pourquoi les responsables de l'État affirment avoir travaillé pendant des années pour élaborer un plan visant à stopper le déclin écologique de la baie de San Francisco et du delta de la rivière Sacramento-San Joaquin.
Ce plan est aujourd’hui attaqué par l’administration Trump et la plus grande autorité d’irrigation de la vallée centrale.
Dans un communiqué, le Bureau of Reclamation des États-Unis affirme que le plan californien pour le Delta nuira aux agriculteurs en limitant la quantité d'eau que le gouvernement fédéral pompe dans les plus grands fleuves de l'État. La lettre indique que le plan menace « l’ensemble du tissu de l’économie agricole californienne ».
Le bureau gère l'un des deux principaux systèmes d'approvisionnement en eau de Californie, y compris d'énormes pompes qui extraient l'eau du Delta et l'envoient vers les fermes et les communautés aussi loin au sud que Bakersfield. L'agence a déclaré que si les régulateurs californiens ne modifient pas le plan, le gouvernement fédéral ne contribuera pas à des projets visant à restaurer l'habitat des poissons et d'autres animaux sauvages, ce qui a été approuvé par le gouverneur Gavin Newsom.
Le Westlands Water District de Central Valley a également annoncé qu'il cesserait de fournir des fonds pour la restauration de l'habitat si l'État s'en tenait à son plan actuel, car il abandonne des parties clés des accords négociés avec l'État en 2022.
« L'État a considérablement modifié les termes et s'est retiré » de cet accord antérieur, a déclaré la directrice générale de Westlands, Allison Febbo.
Le plan Bay-Delta de l’État a été en préparation tout au long des deux mandats de Newsom en tant que gouverneur. Il « reflète des années de collaboration avec les utilisateurs de l’eau, les agences fédérales et étatiques » et d’autres, et comprend « des révisions substantielles apportées en réponse aux commentaires du Bureau of Reclamation », a déclaré Jackie Carpenter, porte-parole de l’Office des eaux de l’État.
Aujourd'hui, le conflit croissant autour du plan, qui devrait être adopté le mois prochain par le Conseil national de contrôle des ressources en eau, suggère qu'une bataille juridique est probable.
Le Delta fournit de l'eau à près de 30 millions de personnes et 4 millions d'acres de terres agricoles. Comme l'État dépend fortement de son eau, les poissons indigènes tels que le saumon quinnat, la truite arc-en-ciel et l'éperlan ont .
Une fois adopté, le plan de l'État fixera des règles qui détermineront la quantité d'eau qui peut être pompée hors du delta et celle qui doit rester dans les rivières et l'estuaire pour les poissons et l'environnement.
Publié le mois dernier, il offrirait aux agences de l'eau deux moyens de se conformer aux règles de qualité de l'eau du Delta. Ils pourraient soit limiter le pompage pour maintenir des niveaux d’eau minimaux dans les rivières et l’estuaire, comme cela se fait traditionnellement, soit participer à des « accords volontaires » dans lesquels les agences de l’eau s’engagent à assurer certains débits des rivières et à financer la restauration de l’habitat du poisson.
Cette approche volontaire, que les responsables de l'État appellent le programme, a été controversée. De nombreuses agences californiennes de l’eau le soutiennent. Les défenseurs de l'environnement affirment que cela affamerait le delta et menacerait les poissons déjà en grave déclin.
Newsom et son administration ont vécu une rupture avec des années de conflit qui profitera à l'écologie du Delta.
Si une agence de l’eau ne parvient pas à respecter ses engagements dans le cadre de l’approche collaborative, ont déclaré les responsables de l’État, elle a toujours la possibilité de remettre cette agence sous le régime des réglementations traditionnelles – l’un des points que l’administration Trump a qualifié d’« irréalisable ».
Pendant ce temps, Trump a cherché à pomper davantage d'eau des rivières de l'État. L’année dernière, l’administration Trump a annoncé qu’elle se lancerait bientôt dans les aqueducs du projet Central Valley. Dans le même temps, l'administration s'est tournée vers les poissons et autres espèces menacées.
Dans sa lettre, le Bureau of Reclamation a fait part de ses préoccupations concernant les restrictions sur le pompage prévues par le plan de l'État. Le sous-commissaire Aubrey Bettencourt a écrit que l'État ne peut pas imposer de telles conditions sur la façon dont le gouvernement fédéral exploite les réservoirs, tels que les barrages Shasta et Folsom.
Elle a déclaré que le plan actuel est un exemple de la portée réglementaire excessive du conseil.
Bettencourt a exhorté le conseil d'administration à abandonner la proposition actuelle et à revenir au plan présenté en 2022.
On ne sait pas exactement ce que l’administration Trump entend ici, a déclaré Jeffrey Mount, chercheur principal au Public Policy Institute of California.
« Je ne sais pas si leur stratégie est la suivante: 'Nous sommes dehors, nous allons faire échouer le plan' », a déclaré Mount. « La stratégie pourrait être de le faire exploser. La stratégie pourrait être de le forcer à intenter un procès. La stratégie pourrait être de les amener à le modifier afin que ce soit plus favorable pour eux. »
Quelle que soit l'intention, la forte opposition du gouvernement fédéral et de la plus grande agence de l'eau de la vallée centrale met en danger tous les accords sur l'eau de l'administration Newsom, a déclaré Mount.
Le bureau du gouverneur a adressé des questions au Département des ressources en eau de Californie, qui a déclaré que l'État continuerait à travailler avec les agences de l'eau pour faire progresser le programme de collaboration, le qualifiant de « étape cruciale en avant pour protéger les futurs approvisionnements en eau tout en améliorant les conditions environnementales de nos plus grands systèmes fluviaux ».
L'Office national des eaux accepte les commentaires sur le plan jusqu'au 18 septembre et examinera l'opportunité de l'adopter lors d'une audience les 28 et 29 octobre.
Le projet de Newsom de négocier des accords avec les agences de l'eau serait désastreux pour les poissons et l'environnement dans le delta, a déclaré Gary Bobker, directeur de programme du groupe environnemental Friends of the River.
« L'approche Trump est pire parce qu'elle nous ferait reculer, ce qui entraînerait des conditions encore plus néfastes que le statu quo actuel », a-t-il déclaré, « et neutraliserait la capacité de l'État à protéger et à gérer ses propres ressources en eau. »
L'administration Trump veut apparemment s'assurer que le plan adopté n'interfère pas pendant que le gouvernement fédéral affaiblit les protections environnementales et maximise l'eau qu'il prélève dans le Delta, a déclaré Barry Nelson, conseiller auprès de la Golden State Salmon Assn., un groupe à but non lucratif.
L’opposition de l’administration Trump et du Westlands Water District, a-t-il déclaré, présente à l’administration Newsom et à l’Office des eaux de l’État une épreuve épineuse.
« Vont-ils se lever ou se retourner ? » dit-il. « S'ils acceptaient de se plier aux exigences du bureau, ils devraient réécrire radicalement le plan, ce qui prendrait des mois. Et le monde saurait que Trump a forcé Newsom à vider de sa substance son propre plan sur l'eau. »
