Le puissant conseil d'administration du plus grand fournisseur d'eau urbain de Californie du Sud votera bientôt pour savoir s'il doit continuer à financer une grande partie des travaux de planification préliminaires pour le tunnel d'eau proposé par l'État dans le delta de la rivière Sacramento-San Joaquin.
Le conseil d'administration composé de 38 membres du Metropolitan Water District de Californie du Sud devrait envisager d'approuver 141,6 millions de dollars pour les coûts de planification et de préconstruction lors de sa réunion du 10 décembre.
Le gouverneur Gavin Newsom et son administration ont demandé un soutien financier supplémentaire aux fournisseurs qui recevraient éventuellement de l'eau du projet, et il est demandé au MWD de couvrir sa part de près de la moitié des coûts initiaux.
Le district, qui fournit de l'eau potable à environ 19 millions de personnes dans le sud de la Californie, a dépensé 160,8 millions de dollars pour soutenir le projet depuis 2020 et devrait aider à payer la facture comme le demande l'État.
Newsom a déclaré que la construction proposée était essentielle pour l'avenir de la Californie. Le tunnel de 45 milles transporterait l'eau sous le delta, créant une deuxième route pour puiser l'eau de la rivière Sacramento vers les aqueducs du State Water Project.
L’État dispose de 20,1 milliards de dollars et Newsom a déclaré qu’il irait de l’avant au moment où il quitterait ses fonctions au début de 2027.
Les partisans et les opposants du projet ont présenté leurs arguments aux membres du conseil d'administration du MWD lors d'une réunion lundi. Les discussions ont porté sur le rôle vital de l'eau du Delta dans l'économie californienne jusqu'aux investissements alternatifs potentiels visant à accroître les approvisionnements de l'État.
Les partisans du projet, notamment des dirigeants d'entreprises et de syndicats, ont déclaré qu'ils pensaient que la construction du tunnel améliorerait la fiabilité de l'approvisionnement en eau face au changement climatique, à l'élévation du niveau de la mer et aux risques d'un tremblement de terre qui pourrait mettre les infrastructures existantes hors service.
« Sur le plan climatique, le réchauffement des températures a entraîné un déclin à long terme de la capacité de stockage de l'eau des montagnes de la Sierra Nevada », a déclaré Adrian Covert, vice-président principal des politiques publiques du Bay Area Council.
Covert a déclaré que le projet serait un moyen rentable pour l'État de s'adapter, et qu'une eau fiable figurerait également dans les efforts futurs visant à remédier à la pénurie chronique de logements dans l'État. « Notre plus grande préoccupation est que, sans action, la pénurie d’eau deviendra une contrainte majeure à la production de logements en Californie », a-t-il déclaré.
Pour l'instant, le conseil d'administration du MWD devra seulement décider s'il accepte ou non celui de l'État pour les trois prochaines années. Le conseil d’administration ne devrait pas voter sur la participation ou non au projet avant 2027.
« Nous vous encourageons à ne pas vous retirer, à maintenir le cap et à financer l'étude afin que nous puissions savoir s'il est bon ou non d'y adhérer à long terme », a déclaré Tracy Hernandez, directrice générale de la Fédération des entreprises du comté de Los Angeles.
Elle a déclaré que le financement permettra aux dirigeants du district de l'eau de « continuer à façonner ce projet ».
Hernandez a déclaré que son organisation considère le projet comme un moyen abordable d'assurer la fiabilité de l'eau. D'autres partisans ont cité une récente étude du Département des ressources en eau de l'État, qui concluait que la construction du tunnel fournirait de l'eau à un coût inférieur à celui des investissements dans le dessalement de l'eau de mer, le recyclage des eaux usées ou le captage des eaux pluviales.
Les opposants au projet ont soutenu que l'analyse de l'État était erronée et qu'elle surestimait les avantages. Ils ont qualifié le tunnel de gâchis qui nuirait au Delta et à ses environs, et ont soutenu que le projet imposerait des coûts élevés aux contribuables.
« S'il vous plaît, arrêtez de gaspiller de l'argent après de l'argent », a déclaré Pat Hume, superviseur du comté de Sacramento et président d'une coalition des comtés du Delta. « Si ces coûts sont aussi élevés avant même le début du projet, imaginez ce qu’il adviendra des coûts prévus pour réaliser réellement le projet. »
Différentes versions du plan ont été proposées – d'abord prévoyant un canal autour du Delta, puis des tunnels jumeaux sous le Delta, suivies par la proposition actuelle de Newsom d'un tunnel unique.
Des groupes environnementaux, des tribus autochtones, des organisations de pêche et des agences locales ont intenté des poursuites visant à bloquer le projet. Ils ont fait valoir que l'État devrait plutôt investir dans d'autres approches dans le delta, telles que le renforcement des digues vieillissantes et la restauration des plaines inondables naturelles pour réduire les risques d'inondation, tout en modifiant la gestion de l'eau et en améliorant les infrastructures existantes pour protéger la santé de l'estuaire.
« Je crois qu'il existe de nombreux projets alternatifs qui pourraient être explorés et potentiellement réalisés, de manière plus opportune et plus rentable », a déclaré Hume. Se concentrer plutôt sur le renforcement des digues dans le delta et sur la restauration des marais côtiers, a-t-il déclaré, garantirait que l’eau soit « livrée de manière fiable jusqu’au seuil de vos pompes existantes ».
D'autres critiques ont fait valoir que les efforts de la Californie pour améliorer l'abordabilité du logement ne sont pas limités par l'eau mais plutôt par d'autres problèmes. Ils ont noté que les tribus et les groupes environnementaux sont actuellement en difficulté dans le Delta et ont déclaré que d'autres contestations juridiques seraient probables. Certains ont appelé à continuer d'augmenter les investissements dans l'approvisionnement en eau local dans le sud de la Californie afin de réduire la dépendance à l'égard de l'eau importée du Delta et de la Californie.
« Lorsque vous construisez quelque chose qui crée des dommages environnementaux, des dommages environnementaux, qui ont un impact sur les communautés locales, cela a un coût. Cela a un impact sur les tribus, cela a un coût », a déclaré Bruce Reznik, directeur exécutif du groupe Los Angeles Waterkeeper.
Le pompage destiné à approvisionner les fermes et les villes a contribué à la dégradation écologique du delta, où se trouvent les populations de poissons ces dernières années. Les gestionnaires de l'eau de l'État affirment que le tunnel permettrait à la Californie de capter plus d'eau pendant les périodes humides. Ils affirment également que le tunnel serait réduit en raison de la protection des poissons dans les installations de pompage existantes de l'État.
Reznik a déclaré que le sud de la Californie dispose d'un grand potentiel inexploité pour augmenter l'approvisionnement local grâce à des investissements tels que le recyclage des eaux usées et la capture des eaux pluviales. « Il y a tellement de choses sur lesquelles nous pourrions travailler ensemble », a-t-il déclaré.
Le Département des ressources en eau de l'État a demandé au MWD de prendre en charge les 300 millions de dollars consacrés aux coûts de planification et de préconstruction, le reste étant financé par 17 autres agences de l'eau.
Les plans actuels de l'État prévoient le démarrage de la construction du tunnel fin 2029. La construction prendrait environ 15 ans.
Deven Upadhyay, directeur général par intérim du MWD, a qualifié la discussion de lundi de « dialogue fantastique » qui a permis aux membres du conseil d'administration d'entendre les points de vue des différents côtés du débat.
Dans le cadre d'un projet distinct, le district va également de l'avant avec la construction de la plus grande usine de recyclage des eaux usées du pays. L'installation de Carson, appelée , devrait coûter 8 milliards de dollars une fois entièrement construite et produire 150 millions de gallons d'eau par jour, soit suffisamment pour approvisionner environ un demi-million de foyers.
Le Bureau of Reclamation des États-Unis a annoncé cette semaine que le gouvernement fédéral fournirait 26,2 millions de dollars pour soutenir le projet, s'ajoutant aux 99,2 millions de dollars de fonds fédéraux engagés plus tôt cette année. Les responsables du Metropolitan Water District affirment que l'usine pourrait commencer à fonctionner et à fournir de l'eau en 2032.
Le projet de recyclage de l'eau bénéficiera à l'ensemble de l'État et au Sud-Ouest, a déclaré Adán Ortega, Jr., président du conseil d'administration du MWD.
« Cela contribuera à réduire la demande en eau importée du fleuve Colorado et de la Sierra du Nord », a déclaré Ortega. « Et cela contribuera à maintenir le moteur économique de la Californie du Sud en marche, quelles que soient les futures conditions de sécheresse auxquelles nous pourrions être confrontés. »
