Un éminent agriculteur californien a été arrêté mardi dans l'Imperial Valley, soupçonné du meurtre de son ex-épouse, retrouvée mortellement blessée en novembre en Arizona.
Michael Abatti, 63 ans, a été arrêté à El Centro vers 15h20, selon un communiqué de presse du bureau du shérif du comté de Navajo.
Le 20 novembre dans le comté de Navajo en Arizona, selon les autorités.
Michael Abatti a été incarcéré à la prison du comté impérial pour meurtre au premier degré et attend son extradition vers l'Arizona.
Plus tôt mardi, des détectives ont témoigné devant le grand jury du comté de Navajo et ont obtenu un acte d'accusation et un mandat d'arrêt de la Cour supérieure du comté.
L'arrestation intervient après des semaines de travail d'enquête par la police en Arizona et en Californie. Le 2 décembre, sur les résidences et propriétés de la famille Abatti, ainsi que sur les véhicules et caravanes, à El Centro.
Le couple vivait à El Centro avant le départ de Kerri Ann Abatti en 2023 pour Pinetop-Lakeside, en Arizona. Le couple était impliqué dans une bataille judiciaire âpre et controversée concernant la pension alimentaire du conjoint.
Les demandes de divorce montrent que Kerri Ann Abatti a accusé son mari de faire obstacle à ses tentatives d'obtenir une image complète de leurs revenus et de leurs biens immobiliers alors qu'il apportait des modifications à leurs finances sans la consulter ni son avocat. Entre-temps, a-t-elle soutenu, elle avait du mal à rester à flot grâce aux plusieurs milliers de dollars de pension alimentaire mensuelle que le tribunal lui avait temporairement accordés alors que la procédure s'étendait sur plus de deux ans.
« Au fur et à mesure que l'enquête se poursuivait, une quantité importante de preuves ont été saisies, dont certaines sont encore en cours d'analyse, ce qui a conduit les détectives à identifier Michael Abatti » comme suspect du meurtre de son ex-épouse, ont écrit des responsables du comté de Navajo dans .
L’équipe d’enquête multiétatique a trouvé des preuves suggérant qu’Abatti avait voyagé de Californie le 20 novembre à Pinetop-Lakeside, où il « aurait tiré et tué Kerri Ann Abatti » avant de retourner immédiatement en Californie, selon le communiqué.
« Nous présentons nos sincères condoléances à la famille de Kerri et à toutes les personnes touchées par cette tragédie », a déclaré le shérif du comté de Navajo, David Clouse.
Il a également remercié les autres agences qui avaient travaillé sur l'affaire, notamment le bureau du shérif du comté impérial, Imperial County Dist. Atty. George Marquez et « toutes les agences de l’Arizona qui ont joué un rôle déterminant dans cette enquête ».
Abatti possède une grande exploitation agricole dans la vallée impériale, où elle cultive notamment des betteraves sucrières, de la luzerne et des melons.
Il a été une figure influente dans la communauté. Il a été membre du conseil d'administration du district impérial d'irrigation de 2006 à 2010. Il a ensuite poursuivi le district en justice dans le cadre d'une procédure judiciaire.
Dans un livre de 2023, l'auteur Craig Morgan a relaté les efforts d'Abatti pour lutter contre un accord de transfert d'eau de 2003 qui, selon lui, serait préjudiciable à l'agriculture et à la communauté. Morgan a présenté Abatti sous un jour positif, comme une personne qui s'est présentée au conseil des eaux du district parce qu'il avait l'intention de « travailler à faire de l'Imperial Valley un meilleur endroit où vivre ».
« Mike n'était pas intéressé à poursuivre une carrière politique. Il voulait seulement voir Imperial Valley prospérer et considérait la protection de son approvisionnement en eau comme essentielle à cette mission », a écrit Morgan dans son livre « The Morality of Deceit: California's Quantification Settlement Agreement and the Fight for Imperial Valley's Water ».
Morgan a rencontré Abatti et son jeune frère Jim pendant ses études universitaires à la Colorado State University. Morgan, qui a servi de consultant auprès des agriculteurs opposés à l'accord de transfert d'eau, a écrit sur des rencontres amicales avec Michael et Kerri Ann Abatti à El Centro.
« Assis dehors dans le jardin de Mike et Kerri pendant que nos enfants jouaient et après avoir mis à l'épreuve la patience de notre conjoint avec des histoires de nos années d'université, les conversations se sont finalement tournées vers les… accords de transfert d'eau », a écrit Morgan. « La quantité d’eau qui devait être transférée était très importante, et les impacts que cela aurait sur la communauté et l’environnement étaient très préoccupants. »
Le livre détaille également la lutte de Michael Abatti contre une grave infection bactérienne. Lorsqu'il était hospitalisé, sa femme passait la nuit à côté de son lit d'hôpital et priait dans la chapelle de l'hôpital. Finalement, il s'est rétabli et est retourné à son travail agricole et à assister aux réunions du conseil d'administration du district d'irrigation.
Le couple a financé la publication du livre, selon une déclaration de février 2025 de Michael Abatti concernant le rapport du conjoint. En échange de 50 % des recettes du livre, le couple a fourni environ 60 000 $ en 2023 au projet de Morgan, soit environ un mois avant que Kerri Ann Abatti ne déménage en Arizona.
« Malheureusement, le livre n'a pas généré de bénéfices et il ne semble pas qu'il en rapportera », ont écrit les avocats d'Abatti dans la déclaration.
