WASHINGTON— Selon une nouvelle étude, des milliards d'oiseaux de moins volent dans le ciel nord-américain qu'il y a plusieurs décennies et leur nombre diminue de plus en plus rapidement, principalement en raison de la combinaison de l'agriculture intensive et du réchauffement des températures.
Près de la moitié des 261 espèces étudiées ont montré des pertes suffisamment importantes pour être statistiquement significatives, et plus de la moitié de celles en déclin ont vu leurs pertes s'accélérer depuis 1987, selon . L'étude est la première à examiner les tendances de leur diminution, les endroits où ils diminuent le plus et à quoi ces déclins sont liés, plutôt qu'à la population totale.
« Non seulement nous perdons des oiseaux, mais nous les perdons de plus en plus vite d'année en année », a déclaré Marta Jarzyna, co-auteure de l'étude et écologiste à l'Ohio State University. « À l'exception des oiseaux forestiers, presque tous les groupes se portent mal. Nous devons donc nous poser une question. Comment protéger ces groupes d'oiseaux ? »
La seule consolation est que les oiseaux dont le nombre diminue le plus rapidement sont des espèces – comme l'étourneau sansonnet, la corneille d'Amérique, le quiscale et le moineau domestique – qui ne risquent pas encore de disparaître, a déclaré l'auteur principal de l'étude François Leroy, également écologiste de l'État de l'Ohio.
« Le fait est que l'extinction des espèces commence par un déclin de l'abondance », a déclaré Leroy, ajoutant que « le déclin donne peut-être d'une manière ou d'une autre un aperçu de ce à quoi il pourrait conduire en termes d'extinction des espèces ».
Kenneth Rosenberg, spécialiste de la conservation à l'Université Cornell, qui ne faisait pas partie de l'étude, a déclaré que les espèces qui déclinent le plus rapidement dans la nouvelle recherche « sont souvent considérées comme des parasites ou des « oiseaux poubelles », mais si notre environnement ne peut pas supporter des populations saines de ces espèces généralistes extrêmes et extrêmement adaptables qui sont tolérantes envers les humains, alors c'est un indicateur très fort que l'environnement est également toxique pour les humains et toute autre vie.
Une étude réalisée en 2019 par Rosenberg sur les mêmes espèces d'oiseaux a révélé que l'Amérique du Nord comptait 3 milliards d'oiseaux de moins qu'en 1970, mais n'a pas examiné les changements dans le taux de perte ou les causes.
Les plus grandes pertes d’oiseaux dans les zones qui se réchauffent le plus
Selon l'étude, les zones où la perte d'oiseaux s'accélère le plus se trouvent dans le centre de l'Atlantique, le Midwest et la Californie. Et la géographie s’est révélée importante lorsque Leroy et Jarzyna ont cherché les raisons pour lesquelles tant d’espèces d’oiseaux diminuent de plus en plus rapidement.
En ce qui concerne le déclin de la population – et non son accélération – les scientifiques ont remarqué des pertes plus importantes plus au sud. Lorsqu’ils ont effectué une analyse plus approfondie, ils ont établi un lien statistique entre ces pertes et les températures plus élevées dues au changement climatique d’origine humaine.
« Dans les régions où les températures augmentent le plus, nous constatons les déclins démographiques les plus forts », a déclaré Jarzyna. « D'un autre côté, l'accélération de ces déclins est principalement due aux pratiques agricoles. »
Les problèmes de terres agricoles accélèrent le déclin des oiseaux
Les scientifiques ont découvert des corrélations statistiques entre l'accélération du déclin et l'utilisation élevée d'engrais et de pesticides et la quantité de terres cultivées, a déclaré Leroy. Il a déclaré qu'ils ne pouvaient pas dire que l'un de ces facteurs était à l'origine de l'accélération des pertes, mais cela indique que l'agriculture en général est un facteur.
« Plus l'agriculture est forte, plus vite nous perdrons des oiseaux », a déclaré Leroy.
Jarzyna a déclaré qu'il existe une « forte interaction » entre le changement climatique et l'agriculture dans leurs effets sur les populations d'oiseaux.
« Nous avons constaté que l’intensification agricole provoque une plus forte accélération du déclin dans les régions où le climat s’est le plus réchauffé », a déclaré Jarzyna.
David Bird, biologiste de la faune à l'Université McGill, qui ne faisait pas partie de l'étude, a déclaré que celle-ci avait été bien réalisée et que ses conclusions étaient logiques. Avec une population humaine croissante, les pratiques agricoles s'intensifient, de plus en plus d'habitats d'oiseaux sont convertis en terres cultivées, les machines modernes broient souvent les nids et les œufs, et les plantations monocultures offrent moins de possibilités aux oiseaux de trouver de la nourriture et des nids, a déclaré Bird, rédacteur en chef de « Birds of Canada ».
« Le plus grand impact de l'intensité agricole est cependant notre guerre contre les insectes. De nombreuses études récentes ont montré que les populations d'insectes dans de nombreux endroits du monde, y compris aux États-Unis, ont chuté de plus de 40 pour cent », a déclaré Bird dans un courrier électronique. « De nombreux oiseaux participant à cette nouvelle étude montrant un déclin de leur population dépendent fortement des insectes pour se nourrir. »
Les oiseaux font beaucoup pour les humains
Cette étude est à la fois « alarmante » et « qui donne à réfléchir » en raison du grand nombre de pertes et de la tendance de ces déclins accélérés, a déclaré Richard Gregory, responsable de la surveillance des sciences de la conservation à l'University College de Londres. Il ne faisait pas partie de la recherche.
Le document montre que les gens doivent changer leur façon de vivre pour réduire le réchauffement d'origine humaine, réduire l'intensité agricole, la monoculture des cultures et l'application généralisée de produits chimiques, a déclaré Andrew Farnsworth, ornithologue à l'Université Cornell, qui n'a pas participé à l'étude.
« Voici pourquoi cette étude est particulièrement importante. Les oiseaux font beaucoup pour les humains », a déclaré Bird, biologiste à McGill, dans un courriel. « Ils nous nourrissent, nous habillent, mangent des parasites, pollinisent nos plantes et nos cultures et nous avertissent des catastrophes environnementales imminentes. » Avec leurs chants, leurs couleurs et leur variété, les oiseaux enrichissent nos vies… et des études récentes démontrent que leur présence immédiate augmente effectivement notre bien-être et notre bonheur et peut même prolonger notre vie ! Pour moi, un monde sans oiseaux est tout simplement inimaginable.
Borenstein écrit pour Associated Press.
