La réserve écologique du Plateau de Santa Rosa, Californie – Le scientifique traverse un étang portant des bottes en caoutchouc mais il n'entre pas dans l'eau. Au lieu de cela, Brad Hollingsworth s'accroche à côté de son bord marécageux et récupère un dispositif d'enregistrement de la taille d'un jeu de cartes. Il l'ouvre ensuite et supprime une minuscule carte mémoire contenant 18 heures de son.
De retour à son bureau au San Diego Natural History Museum, l'herpétologue – un expert en reptiles et amphibiens – utilise l'intelligence artificielle pour analyser les données sur la carte. En trois minutes, il sait qu'une multitude d'animaux visitent l'étang – où des grenouilles à pattes rouges indigènes ont été réintroduites après avoir largement disparu dans le sud de la Californie. Il y avait des houts de hibou, des picotements sur pic, des hurlements de coyote et des rubans de grenouille d'arbres. Mais pas de croûte de la gueule d'inoubile envahissante, qui a décimé la population de grenouilles à jambes rouges indigènes au cours du siècle dernier.
Ce fut une autre bonne journée dans ses efforts pour augmenter la population de la grenouille à pattes rouges et restaurer un écosystème couvrant la frontière américano-mexicaine. Les efforts surviennent alors que l'administration Trump construit plus de murs le long de la frontière, ce qui soulève des inquiétudes quant à l'impact sur la faune.
Le déclin de la grenouille à pattes rouges
À 2 à 5 pouces de long (5 à 13 centimètres), les grenouilles à pattes rouges sont les plus grandes grenouilles indigènes à l'ouest et ont été trouvées en abondance de haut en bas de la côte californienne et en Californie de Baja au Mexique.
L'espèce est largement considérée comme la star de la nouvelle de Mark Twain en 1865, «la célèbre grenouille sautante du comté de Calaveras», et leurs pattes postérieures cramoisies ont été consommées pendant la ruée vers l'or. Mais alors que la grenouille à pattes rouges a diminué en nombre, le froufreuse – avec ses pattes postérieures encore plus grandes – a été introduite dans les menus pendant la croissance en plein essor de la Californie à la fin du XIXe et au début du 20e siècle.
La population de grenouilles à pattes rouges a été décimée par l'appétit insatiable des ouaouarons et de la maladie que les espèces non natives ont apportées, mais aussi parce qu'elle a perdu une grande partie de son habitat pour la sécheresse et le développement humain en forme de maisons, de barrages et plus encore.
Hollingsworth n'a pas pu estimer le nombre de grenouilles à pattes rouges qui restent, mais ont déclaré avoir disparu de 95% de leur aire de répartition historique dans le sud de la Californie.
Robert Fisher du programme d'initiative de recherche et de surveillance des amphibiens de l'US Geological Survey a recherché la grenouille pendant des décennies sur environ 250 miles (400 kilomètres) de Los Angeles à la frontière. Il n'en a trouvé qu'un en 2001 et aucun après cela.
Des scientifiques utilisant l'ADN de grenouilles à pattes rouges capturés dans le sud de la Californie avant leur disparition ont découvert qu'ils étaient plus génétiquement similaires à la population du Mexique que tout autre en Californie.
Diplomatie amphibienne
En 2006, Fisher, Hollingsworth et d'autres ont visité Baja où ils avaient entendu parler d'une petite population de grenouilles à pattes rouges. Anny Peralta, alors étudiante de Hollingsworth à la San Diego State University, les a rejoints. Ils ont trouvé environ 20 grenouilles et Peralta a été inspirée pour consacrer sa vie à leur rétablissement.
Peralta et son mari ont créé la faune à but non lucratif del Noroeste à Ensenada, au Mexique, qui vise à promouvoir la bonne gestion des ressources naturelles. En 2018, ils ont commencé à construire des étangs au Mexique pour stimuler la population de grenouilles qui fournirait plus tard des œufs pour repeupler l'espèce à travers la frontière.
Mais juste au moment où ils se préparaient à déplacer les masses d'œufs, le coup pandémique Covid-19. Peralta et les scientifiques américains se sont précipités pour garantir des permis pour la cargaison inhabituelle et un pilote pour piloter les deux glacières d'œufs plus près de la frontière. Le reste de leur voyage vers le nord a été par la route, après que les œufs ont passé une inspection américaine de garde-frontière.
Au cours des cinq dernières années, Hollingsworth et son équipe ont cherché des sons pour prouver que leurs efforts pour repeupler les étangs du sud de la Californie ont travaillé.
Le 30 janvier, il a entendu le grognement silencieux et distinct de l'appel de reproduction de la grenouille à pattes rouges dans un audio signalé par l'IA.
« C'était comme un gros fardeau de mon épaule parce que nous pensions que le projet pourrait échouer », a déclaré Hollingsworth. « Et puis les deux nuits suivantes, nous avons commencé à entendre de plus en plus, et plus encore, et plus encore. »
Au cours des deux mois suivants, deux mâles ont été entendus le ceinter sur le microphone 11 dans l'un des étangs. En mars, juste en dessous du microphone, la première masse d'oeufs a été trouvée, montrant qu'ils avaient non seulement éclos des œufs provenant du Mexique, mais avaient continué à produire leurs propres œufs aux États-Unis.
Le rôle de l'IA
Les écologistes se tournent de plus en plus vers l'intelligence artificielle pour surveiller les animaux au bord de l'extinction, suivre l'élevage d'espèces réintroduites et collecter des données sur l'impact du changement climatique et d'autres menaces.
Les herpétologues s'appuient sur les outils alimentés par l'IA déjà utilisés pour analyser des ensembles de données de sons d'oiseaux, en espérant que cela pourrait aider à construire des paysages audio pour identifier les amphibiens et suivre leur comportement et leurs modèles de reproduction, a déclaré Zachary Principe of the Nature Conservancy, qui travaille avec le musée sur le projet de grenouille en rouge. Les outils pourraient également aider les scientifiques à analyser des dizaines de milliers de fichiers audio collectés dans des universités, des musées et d'autres institutions.
Les scientifiques qui travaillent à restaurer la population de grenouilles à pattes rouges dans le sud de la Californie espèrent bientôt recevoir une technologie satellite qui enverra des enregistrements audio sur leurs téléphones en temps réel, afin qu'ils puissent agir immédiatement si des prédateurs – en particulier des ouaouarons – sont détectés.
Cela pourrait également aider à suivre le mouvement des grenouilles, qui peut être difficile à trouver dans la nature, en particulier parce que les créatures de sang-froid ne peuvent pas être détectées en utilisant l'imagerie thermique.
L'analyse de l'IA de l'audio de l'étang a fait gagner du temps pour Hollingsworth et les autres, qui devaient auparavant écouter minutieusement d'innombrables heures de fichiers audio pour détecter les appels de la grenouille à pattes rouges – qui ressemble au bruit d'un pouce frotté sur un ballon – sur la cacophonie d'autres animaux.
« Il y a des grenouilles d'arbres qui appellent, il y a des vaches qui se moquent, une route à proximité avec une moto zoomant d'avant en arrière », a déclaré Hollingsworth à propos du paysage audio des étangs. « Il y a des hiboux, il y a des canards éclaboussants, juste tout ce bruit »
Construire une population de grenouilles binationales
La grenouille à pattes rouges est la dernière espèce à voir le succès de la coopération binationale le long de la frontière de près de 2000 milles (3 200 kilomètres) couvrant la Californie, l'Arizona, le Nouveau-Mexique et le Texas. Au fil des ans, les loups gris mexicains sont revenus dans leur aire de répartition historique dans le sud-ouest des États-Unis et au Mexique, tandis que le condor californien plane désormais de ciel de Baja à la Californie du Nord.
Sur la base du dernier décompte, les scientifiques estiment que plus de 100 grenouilles à pattes rouges adultes se trouvent dans les étangs du sud de la Californie, et les têtards ont été repérés sur un nouveau site.
L'équipe prévoit de continuer à transporter des masses d'oeufs de Baja, où la population est passée de 20 à 400 grenouilles adultes, avec l'espoir de construire des populations prospères des deux côtés de la frontière. Déjà, les sites voient moins de moustiques qui peuvent transporter des maladies comme la dengue et Zika.
Un étang de restauration à Baja que l'organisation de Peralta a construit récemment regorgeant de grenouilles, leurs minuscules yeux se balançant sur sa surface couverte de fougère aquatique. Ils pouvaient, un jour, pondre des œufs pour la réinstallation aux États-Unis
« Ils ne connaissent pas les frontières, les visas ou les passeports », a déclaré Peralta à propos des grenouilles. «Ce n'est que leur habitat et ces populations doivent se reconnecter. Je pense que cela montre que nous pouvons restaurer cet écosystème.»
Watson écrit pour l'Associated Press.
