Un morceau de romaine était une proie facile pour Porkchop et ses trois nageoires.
Un jour pluvieux de la semaine dernière, la tortue de mer verte a gonflé ses membres et a tendu son bec pour mâcher une feuille de laitue flottant à la surface d'un aquarium de l'Aquarium du Pacifique à Long Beach. C'est là qu'elle se rétablit depuis début mars, lorsqu'elle est arrivée avec un hameçon coincé dans la gorge et une nageoire en grande partie morte à cause d'une ligne de pêche qui avait obstrué la circulation.
La tortue de 85 livres a gagné son surnom auprès du personnel de l'aquarium lorsqu'elle a rapidement commencé à manger après avoir été amputée de sa nageoire, et son enthousiasme pour la larve n'a pas faibli.
« Elle a l'air vraiment bien d'après ce que je peux voir à travers la fenêtre », a déclaré le Dr Lance Adams, directeur des services vétérinaires de l'aquarium, en l'observant via un portail d'observation. « Elle est peut-être un peu moins gracieuse, mais pas vraiment. »
À partir de mercredi, les visiteurs de l'aquarium pourront voir Porkchop – et d'autres tortues de mer – être réhabilitées avec l'ouverture d'une nouvelle zone comprenant une piscine d'environ 4 000 gallons.
L'aquarium soigne des tortues marines malades depuis plus d'un quart de siècle, mais c'est la première fois que le public pourra voir ce travail en action. Le personnel aide souvent les tortues qui ont avalé du plastique, ont été heurtées par des bateaux, sont restées coincées dans des zones dont elles ne peuvent pas sortir ou, comme Porkchop, se sont empêtrées dans des engins de pêche.
« L'aquarium a une excellente réputation en tant que centre communautaire [and a place] pour amener les enfants à l'éducation et à l'apprentissage », a déclaré le président et directeur général de l'aquarium, Jeffrey Flocken. « Mais l'une des choses que j'aimerais que les gens comprennent davantage, c'est l'excellent travail de conservation que nous faisons dans les coulisses. »
Porkchop ne passera que peu de temps sous les projecteurs. Bientôt, elle sera relâchée dans la rivière San Gabriel, où elle a été trouvée et où réside une population de son espèce, dans une zone où le sel et l'eau douce se mélangent. (Oui, les tortues marines vivent dans le comté de Los Angeles.)
« Les tortues sont des guérisseuses très robustes », a déclaré Adams. « Ils prennent juste un certain temps. »
C'est vrai, lent et régulier remporte la course. Mais il y a une raison biologique : les tortues marines ont le sang froid et ne guérissent pas aussi vite que les créatures dont le sang chaud circule dans leurs veines.
L’inconvénient est qu’ils peuvent occuper de l’espace dans un établissement de soins pendant un certain temps. Si une tortue est en difficulté et que l’aquarium est plein, elle doit aller ailleurs. En Californie du Sud, l'aquarium est l'un des deux endroits dotés d'un espace dédié à la réhabilitation des tortues (l'autre est SeaWorld San Diego).
Avec la nouvelle zone de réhabilitation, l'aquarium pourra désormais traiter une ou deux tortues à la fois jusqu'à quatre. Cela suit le rythme d’une augmentation des appels à l’aide pour les tortues après 2016, année d’une vague de chaleur marine, surnommée « The Blob », selon Flocken.
Une partie de la raison de cette augmentation pourrait également être une augmentation de la sensibilisation. En 2012, des bénévoles qui vivent près de l'embouchure de la rivière San Gabriel, dans la région de Long Beach-Seal Beach, surveillent les géants verts qui peuvent peser jusqu'à 500 livres et vivre plus de 80 ans. Plus de 100 tortues y ont été recensées, et . Ils se nourrissent dans le sud de la Californie mais nichent et s'accouplent sur les plages de sable du centre du Mexique.
« C'est vraiment formidable que nous ayons cette espèce locale à laquelle on ne penserait pas ici en Californie du Sud », a déclaré Cassandra Davis, directrice des services bénévoles de l'Aquarium du Pacifique.
C'est un volontaire qui a repéré Porkchop, anciennement connu sous le nom de CM2502. Une ligne de pêche était enroulée autour de sa nageoire droite et coulait dans sa bouche. Elle était également attachée à un mélange de débris – vêtements, algues, plastique.
Lorsqu'elle a repris son souffle, Aaron Hovis, membre du personnel de l'aquarium, a sauté à l'intérieur et l'a attrapée. Une fois libérée des ordures, elle a été chargée sur une civière et amenée à l'aquarium.
Quatre-vingt-dix pour cent de sa nageoire était nécrotique et le personnel vétérinaire a rapidement retiré les tissus morts. Une radiographie a confirmé qu'elle avait un crochet dans la bouche.
Peu de temps après, elle a subi d'autres procédures : une pour amputer son membre endommagé et une autre pour lui couper le cou afin de récupérer un hameçon qui avait migré vers les tissus situés à l'extérieur de l'œsophage. À cause de tout ce stress, elle a perdu une grande partie des écailles extérieures de sa carapace, révélant les écailles molles en dessous.
Porkchop a persévéré malgré ses difficultés. Les analyses de sang, l'appétit, le comportement, le poids et les radiographies de la tortue âgée d'environ 15 à 20 ans ont tous été « normaux », selon Adams.
Même avec un flipper, on s'attend à ce qu'elle soit capable de se débrouiller dans la nature. La vitesse n’est pas le point fort des tortues et ce n’est pas ce qui assure leur sécurité ; c'est leur extérieur dur.
Elle pourrait rentrer chez elle dans à peine deux semaines.
« Ce sera vraiment excitant de la voir retourner dans la nature, mais bien sûr, je m'inquiéterai pour elle pour toujours – s'emmêler à nouveau ou autre chose », a déclaré Adams. « J'espère qu'elle décidera de retourner au Mexique à la nage et de rester là où il y a moins de monde. »
