VICKSBURG, Arizona — Des champs de luzerne verdoyants s'étendent sur des milliers d'acres dans une vallée désertique de l'ouest de l'Arizona, où une entreprise laitière d'Arabie Saoudite cultive cette récolte assoiffée en puisant les eaux souterraines de dizaines de puits.
L'entreprise Fondomonte est le plus grand utilisateur d'eau du bassin souterrain de la plaine du Ranegras, expédiant du foin à l'étranger pour nourrir ses vaches au Moyen-Orient. Comme d’autres propriétaires fonciers de la région, il a été autorisé à pomper des quantités illimitées de l’aquifère, même si les niveaux d’eau ont baissé.
Cela pourrait bientôt changer, car les autorités de l'Arizona envisagent un plan visant à réglementer le pompage des eaux souterraines dans la zone rurale située à 100 miles à l'ouest de Phoenix.
Lors d'une réunion à la mi-décembre, plus de 150 habitants du comté de La Paz étaient assis sur des chaises pliantes tandis que les responsables de l'État soulignaient la gravité de la baisse des niveaux des eaux souterraines en montrant des graphiques avec des lignes en forte pente.
« C'est là que se produit le pompage le plus important. C'est là que nous constatons le plus de déclin », a déclaré Ryan Mitchell, hydrologue en chef du Département des ressources en eau de l'Arizona, en montrant la chute des niveaux de l'aquifère.
Les données des puits racontent l’histoire : dans l’un d’entre eux, les niveaux d’eau ont chuté de 242 pieds depuis le début des années 1980. Un autre a baissé de 136 pieds.
Mitchell a déclaré que le pompage actuel dans le bassin du Ranegras n'est pas durable et que, par endroits, il provoque un affaissement de la surface terrestre jusqu'à 2 pouces par an.
« C'est une tendance alarmante », a-t-il déclaré. « Le bilan hydrique du bassin est déséquilibré, considérablement déséquilibré. »
Tandis qu'il lisait les chiffres, des murmures s'élevèrent dans la salle bondée.
Ces dernières années, les puits de certains résidents ont été détruits, ce qui les a obligés à se battre pour trouver des solutions.
Le problème de la diminution des eaux souterraines est répandu dans de nombreuses zones rurales de l'Arizona. La gouverneure Katie Hobbs a déclaré que l'Arizona devait lutter contre le pompage excessif sans restriction par des « sociétés extérieures à l'État ». Elle a également déclaré que les déclins dans le bassin du Ranegras sont particulièrement graves, l'eau étant épuisée plutôt que naturellement reconstituée dans le désert.
Le Département des ressources en eau de l'Arizona a proposé un nouveau « » pour préserver les eaux souterraines dans cette partie du comté de La Paz, qui interdirait l'irrigation de terres agricoles supplémentaires dans la région et obligerait les propriétaires fonciers disposant de puits de grande capacité à commencer à mesurer et à déclarer la quantité d'eau qu'ils utilisent. Cela entraînerait également d'autres mesures, notamment la formation d'un conseil consultatif local et l'élaboration d'un plan visant à réduire la consommation d'eau.
Certains résidents estiment que ce type de réglementation aurait dû être adopté depuis longtemps.
« C'est maintenant une mêlée générale », a déclaré Denise Beasley, une habitante de la ville de Bouse. « C'est juste le Far West de l'eau. »
Elle pense que le changement apportera des contrôles indispensables et contribuera à garantir que son bien, ainsi que celui des autres membres de sa communauté d’environ 1 100 habitants, sera protégé.
Fondomonte, qui fait partie du géant laitier saoudien Almarai, en 2014. Cela s'inscrit dans une tendance : les entreprises saoudiennes l'ont fait parce que les eaux souterraines sont en train de s'épuiser en Arabie Saoudite, et par conséquent dans le pays.
Avocat de l'entreprise qui possède 3 600 acres à Vicksburg. La société loue également 3 088 acres de terres agricoles domaniales et 3 163 acres de pâturages domaniaux dans le bassin du Ranegras dans le cadre de baux qui expirent en 2031.
Le Département des terres de l'État facture à l'entreprise environ 83 000 dollars par an au titre de ces baux, a déclaré Lynn Cordova, porte-parole de l'agence.
Certains habitants qui ont pris la parole lors de la conférence pensent qu'il est injuste que Fondomonte puisse utiliser l'eau pour cultiver du foin et l'exporter dans le monde entier. D'autres ne voient aucun problème à avoir une entreprise étrangère comme voisin, mais estiment que la région doit se tourner vers des cultures moins gourmandes en eau.
« C'est un désert et notre eau s'assèche », a déclaré Misha Melehes, qui vit près de Bouse. « Nous saignons. Nous avons besoin d'un garrot pendant que nous attendons aux urgences. »
D'autres craignent que les règles imposées par l'État puissent conduire à une réduction de la taille des exploitations agricoles et même à l'acheminement de l'eau vers les villes à croissance rapide de l'Arizona.
Kelly James, une résidente qui habite à proximité, a qualifié la proposition de « prise d’eau ». Il a exhorté l'État à retarder la décision et à laisser les habitants élaborer leur propre plan.
Lui et d'autres ont souligné que l'Arizona a une histoire de villes qui trouvent des moyens de restaurer les fermes dont dépendaient auparavant, et que, en vertu de la loi de l'État adjacent à Ranegras, elles sont déjà mises de côté en tant que réserves pour soutenir la croissance urbaine.
La proposition de l'Etat ne dit rien sur le transport de l'eau hors du bassin du Ranegras. En fait, cela serait illégal en vertu de la loi actuelle. Mais cela n’apaise pas les réticences de certains habitants de la région.
« J'ai beaucoup de soupçons », a déclaré Robert Favela, qui utilise son puits pour arroser un peuplement de bambous sur sa propriété de 5 acres à Vicksburg. « Croyez-moi, ils vont nous prendre notre eau. »
Jennie Housley, qui possède un ranch équestre de 40 acres près de Bouse avec son mari Larry, craint que la région ne perde son industrie agricole et finisse par perdre son eau au profit de lotissements et de piscines en pleine croissance.
« Je crois que pour soutenir notre pays, nous devons avoir de l'agriculture dans des endroits comme le comté de La Paz », a-t-elle déclaré.
Larry Hancock, un agriculteur qui cultive dans la vallée voisine de McMullen, a écrit une lettre à l'État pour faire valoir un argument similaire. Il a déclaré que les producteurs « économisent déjà l'eau parce que c'est dans notre meilleur intérêt » et qu'imposer une réglementation entraînerait un préjudice économique.
Le directeur du Département des ressources en eau de l'Arizona, Tom Buschatzke, devrait annoncer sa décision quant à l'opportunité de commencer à réguler les eaux souterraines dans la région d'ici le 17 janvier.
Aucun représentant de Fondomonte n'a pris la parole lors de la réunion. La société n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
Les efforts visant à freiner l’épuisement des eaux souterraines présentent des défis complexes pour les communautés et les agences d’État dans une grande partie de l’Arizona, de la Californie et d’autres États occidentaux.
Les grandes exploitations agricoles en Arizona ces dernières années ont mis à rude épreuve la rareté de l'eau de la région. Les scientifiques utilisant des données satellitaires ont estimé que depuis 2003, la capacité épuisée du bassin du fleuve Colorado est comparable à la capacité totale du lac Mead, le plus grand réservoir du pays.
L'Arizona a limité le pompage à Phoenix, Tucson et dans d'autres zones urbaines depuis que l'État a adopté une loi .
Mais la loi a laissé les eaux souterraines totalement non réglementées dans environ 80 % de l’État, permettant aux grandes entreprises agricoles et aux investisseurs de le faire.
Depuis que Hobbs a pris ses fonctions en 2023, elle a soutenu les efforts visant à freiner le pompage excessif là où les aquifères sont en grave déclin. En janvier, son administration a établi un nouveau bassin d'eau souterraine dans le bassin de Willcox, dans le sud-est de l'Arizona, et Hobbs a nommé ce mois-ci cinq dirigeants locaux pour contribuer à l'élaboration d'un plan de réduction de la consommation d'eau.
« Nous pensons que cela nous a donné l'espoir d'un avenir durable », a déclaré Ed Curry, un agriculteur membre du conseil de Willcox. « Cela nous a donné du pouvoir. »
Il y a plusieurs mois, Hobbs a discuté avec les résidents des moyens de protéger l'eau de la région. Le gouverneur démocrate a pris d'autres mesures pour limiter la consommation d'eau, en supprimant 3 520 acres de terres agricoles appartenant à l'État dans la Butler Valley, dans l'ouest de l'Arizona. La décision fait suite à une décision qui a révélé que l’État facturait des tarifs réduits, inférieurs à ceux du marché.
Aujourd’hui, ces anciens champs de foin sont secs et les mauvaises herbes poussent à travers le sol desséché. Les ouvriers ont retiré les pompes des terres louées, et les lignes électriques qui alimentaient autrefois les puits sont inutilisées dans le désert.
Tandis que Fondomonte continue de cultiver à proximité, l'entreprise est également dirigée par Arizona Atty. Le général Kris Mayes allègue que son pompage excessif viole la loi en provoquant une diminution des eaux souterraines, un affaissement des terres et une détérioration de la qualité de l'eau.
Le procès indique que la société utilise au moins 36 puits et représente plus de 80 % de tous les pompages du bassin du Ranegras.
Les avocats de Fondomonte ont soutenu dans des documents judiciaires que le procureur général n'a pas le pouvoir de réglementer le pompage des eaux souterraines et que le procès est une tentative pour que le tribunal « se penche sur une question politique ».
La proposition du Département des ressources en eau est un moyen de protéger enfin l'eau pour les habitants de la région, a déclaré Holly Irwin, une superviseure du comté de La Paz qui s'efforce depuis des années de résoudre le problème.
« Vous commencez à voir de plus en plus de puits s'épuiser. Si nous n'essayons pas de ralentir cette situation, où en serons-nous dans 20 ans ? » dit Irwin.
Nancy Blevins, qui habite près de la ferme Fondomonte, est du même avis.
En 2019, elle et sa famille. Elle a passé des mois à faire des allers-retours jusqu'à la maison d'un ami, à remplir des bouteilles en plastique et à rapporter de l'eau à la maison.
Finalement, ils ont acheté une nouvelle pompe et l’ont installée à un niveau inférieur dans leur puits, rétablissant ainsi l’eau du robinet. Elle stocke toujours de l'eau en bouteille dans un hangar à côté de son mobil-home au cas où le puits se tarirait à nouveau.
« Ils devraient commencer à réglementer », a déclaré Blevins. « Les niveaux d'eau des gens baissent ici. »
Si quelque chose ne change pas, l’eau finira par s’épuiser, a-t-elle déclaré, et « les générations futures seront en difficulté ».
